LA COOPÉRATION ET L IDÉAL SOCIAL

Ma première parole doit être un remercie-:

ment adressé à la Chambre consultative des associations ouvrières de production, et à tous les citoyens qui sont réunis ici, pour rinvitatiou qulls odt adressée à quelques-, juiis des ceux qui, dans les derniers mois, oni saisi en mains le drapeau du progrès démocratique et républicain et Ton porté avec toute la bonne volonté, toute l'énergie qui était ^ns leur cœur.

Il a is^mbié, pendant cette période,. qu'un mpt d'Ordre se faisait entendre qui étdijt coot traire au mot d'ordre bien' connu des temps au*? ciens; il a semblé qu'on disait autpur de ndOs: « Guerre au}ç:homP^6s de bonne jVjcripntélji Vous avez voulu qu'aujourd'hui ceux qui avaient été à la peine fussent à Thonneur, et

* Discours prononcé au banquet de la Chambre consultative des associations ouvrières de production, le dimanche 14 juin 1896, à Saint-Mandé.

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au grand boimeur. Nous voua ea remercions profondément.

Je ne puîa, dans cette salle, au milieu des membres des associations ouvrières de production, empêcher ma pensée de se reporter à quelques années en arrière, à une fête qui, en 1890, réunissait déjà quelques-uns d'entre nous au milieu de vous, au tac Saiat-Fargeau. Vous fêtiez alors une époque moins, prospère et moins brillante de votre œuvre, mais vous tétiez déjà les mêmes espérances et presque les mêmes réalités. Quelqu'un vous présidait, qui n'est plus là. Je ne me pardonnerais pas . de n'avoir pas prononcé son nom et de n'avoif pas rappelé que c'était le citoyen Floquet qui présidai^ votre réunion de 1890. Vous étiez alors réunis autour de lui pour le remercier du premier acte pour lequel l'Etat avait reconnu son devoir envers vous, le décret de 1888...

Depuis le temps a marché; la récompense n'a pas toujours été aux plus dignes, et quelquesuns sont morts que nous devons saluer ici.

Mais l'idée est plus forte que la mauvaise volonté et que l'injustice des hommes; et l'idée que nous fêtions alors, l'idée survit immortelle, plus puissante et plus féconde que jamais.

PUISSANCE DE l'idÉB COOPÉRATIVE

Oui ! en lisant les documents que votre cher secrétaire, Vila, m'a communiqués ces joursci, en écoutant le discours de votre président Machuron, j'ai eu un sentiment de profonde allégresse, j'ai eu la certitude que ce qui est bon et juste domine et prévaut toujours, que les temps premiers sont difficiles, que les heures de début sont quelquefois des heures d'épreuve douloureuse, mais que, jualgré tout, après l'ascension pénible, arrive la joie des sommets, et que la grande lumière baigne alors les fronts de ceux qui ont eu le courage d'accomplir l'ascension jusqu'au bout.

Ah I c*est une histoire merveilleuse, pleine d'enseignements et de promesses que cette histoire de vos associations et de votre Chambre consultative I Quels débuts difficiles I Quelles luttes des premiers instants ! Je parcourais, les unes après les autres, ces monographies si intéressantes, si émouvantes pariois, de chacune de vos associations ouvrières; j'y voyais ces chiffres merveilleux dans leur petitesse, ce chiffre de 225 francs comme premier capital d'une de vos associations, j'y voyais ce nombre de cinq ou six travailleurs

pénétrés de l'idée de la coopération, s'associant dans une petite chambre, dans un atelier misérable, pour arriver à faire vivre Tœavre commune; et puis, peu à peu j'y voyais, après les premières années de luttes et de déboires, après les découragements et quelquefois les désertions et les ruines, malgré tout et contre tout, par la force invincible de ridée, ces associations croissant et se développant et l'ensemble d'entre elles arrivant aujourd'hui dans notre démocratie laborieuse à représenter à la fois ce qu'il y a peut-être de plus puissant, et, en tout cas, ce qu'il y a de plus durable dans l'organisation du capital et du travail.

Oui ! il a suffi que, dans chacun des groupes, il y eût, au milieu des incertains, des hésitants, des timorés, des faibles, quelques hommes fidèles et résolus, pour que, pendant ces treize années qui s'écoulent de 1883, date de la fondation de votre Chambre consultative, à 1896, date de la fête que nous célébrons aujourd'hui, la marche en avant s'accusât tous les jours, la progression devînt plus rapide, et qu'après ces années dans lesquelles c'étaient 2!2 associations d'abord, mais plus tard seulement 10 ou 11 qui faisaient partie de la Chambre consultative, on vit 30 associations, puis 40, puis 50, puis 75 et,

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enfin, aujourd'hui, 100 associations, réunies dans l'œuvre commune.

Oui! nous fêtons aujourd'hui, non pas votre centenaire — vous êtes encore tellement jeunes et tellement vigoureux que vous ne pensez même pas à cette date du centenaire — mais vôtre 100''; si bien qu'avec la progression continue, je ne sais pas quel sera le chiffre qu'il faudra fêter à votre centenaire.

Puis les œuvres complémentaires sont venues peu â peu à vous, et, chose merveilleuse, la puissance contre laquelle on aurait cru tout d'abord que votre effort était dirigé, l'argent, s'est mise elle-niême de la partie, et vous voici des banquiers, c'est-à-dire des capitalistes et nous fêtons la banque coopérative Qn même temps que la 100^ association ouvrière de production.

Et ce ne ^ont pas seulement, crpyez*le bien, les résultats matériels que nous^ avons le droit et la joie de fêter aujourd'hui I Certes ! ces résultats matériels ne sont pas méprisables; certes, c'est quelque chose de vous voir, par votre travail en commun, assurer le bien-être à beaucoup qui, sans cela, ne l'auraient pas connu; mais, en même temps, et c'est ce que nous lisons dans vos rapports et dans vos comptes rendus, les bienfaits de la coopération se manifestent également en dehors des résultats matériels, sur le terrain

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des résultats intellectaels et moraux, et nous savons très bien que ceux-là vous «ont plus chers que les autres.

Oui ! nous voyons à chaque instant dans vos rapports que la valeur des produits créés par Yous s'élèveparce que la valeur de ceux qui dirigent et de ceux qui coopèrent s'élève en même temps ; et c^est une satisfaction profonde que de penser qu'à 1 époque, ancienne déjà, où vous rencontriez la défiance des chefs d'industrie ou d'administration, où l'on doutait de votre œuvre, où Ton craignait que les travaux commandés à vos associations ne fussent pas exécutés avec toute la connaissance dans la direction, avec toute la perfection dans l'exécution que l'on était habitué à attendre des fournisseurs ordinaires, des grandes administrations, qu'à cette époque a succédé, au contraire, l'époque présente où chacun s'accorde — c'est le témoignage des ingénieurs de l'Ëtat, des architectes de la Ville, de tous les chefs des grands services publics, — à reconnaître qu'il n'y a pas de travaux mieux faits que les vôtres, d'industrie dans laquelle les relatioas entre celui qui fait travailler et celui qui travaille, le propriétaire, l'administration, Ville, Etat, peu importe, qui commande le travail et l'entrepreneur- qui l'exécute , soient meilleures , plus faciles et plus complètes, de sorte qu'au

lieu du sentiment de mécontentement et de regret qui, «i souvent, était dans l'habitude, on voit se manifester partout un sentiment de satisfaction réciproque.

Vous avez ainsi démontré non pas seulement au point de vue de vos intérêts particuliers, quelque légitimes qu'ils puissent être, mais aussi au point de vue de l'intérêt de la nation et de la Société tout entière, la puissance de l'idée maltresse de votre œuvre.

Vous avez, en effet, raison de penser que ce que vous avez fait, vous ne l'avez pas fait seulement pour vous; le profit de cette idée coopérative, vous l'avez fait recueillir non pas seulement à ceux qui vous sont associés, mais à tous ceux qui se sont adressés à vous pour obtenir le travail. Merveille de la puissance de la coopération qui répand ses bienfaits sur ceux-là mômes qui doutent et sur ceux-là mêmes qui nient.

C'est pourquoi les fêtes comme la nôtre sont autre chose que des fêtes corporatives; ce sont de véritables fêtes politiques et sociales.

Le germe que vous avez mis en terre n'est pas seulement celui d'une petite plante qui se développe dans votre jardin. J'ai dit tout à Theure les difficultés de la première heure, et j'ai montré combien ce petit germej mis en terre, avait, pendant les premières années, eu

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de peine à traverser cette couche obscure et dure que la surface de la terre opposait à son développement. Mais à Theure même où traversant ces premiers moments de difficulté et de nuit, le petit germe mystérieux qui portait en lui-même la vie tout entière est arrivé jusqu'à ta surface, jusqu'à ce point où les yeux du monde pouvaient se porter sur lui, où il pouvait aussi recevoir de toutes parts Tair et la vie, il s*est produit cette merveille que la petite plante que vous aviez semée s'est tout à coup trouvée, par un effet admirable de puissance et de droiture, transformée en un arbre immense qui étend maintenant ses branches sur une partie de la production de ce pays, et qui bientôt, non seulement dans notre France, mais dans le monde entier, les étendra assez loin pour donner Tombre bienfaisante à tous les humains.