LES ARTISTES ET LA DÉMOCRATIE

Le président d'honoeur de la Société poptir iaire des Beaux-Arts aevoil qu'une manière de s'acquitter de sa dette envers elle, c'est de remercier en son nom les artistes gui sont ici présents. Je ne nommerai pas Pavis de Chavannes, puisqu'il est entendu que son nom ne sera pas prononcé; je ne nommerai pas M™ Demont-Bretou que nous avons tous si vivement applaudie tout à l'heure ! je ne nommerai pas les autres parce qu'ils sont trop nombreux. Non, je ne nommerai personne.

Ce sont bien pourtant les artistes qu'il nous iaut remercier, ce sont eux qui sont les premiers collaborateurs de notre œuvre, ceux par qui elle existe et sans qui elle ne serait pas ; c'est à eux que doit aller l'expression de notre gratitude, toutes les fois que nous nous réunis-

sons. Les artistes français, qui nous honorent, non pas seulement de leur présence à ce banquet, mais de leur concours, de leur concours cordial, sincère, dans toutes les œuvres de notre société, ces artistes donnent un grand exemple, une grande leçon, ils montrent qu'ils comprennent quel est leur rôle nécessaire dans notre société moderne, dans notre France républicaine^ ils montrent qu'ils ne se considèrent pas comme des heureux, des privilégiés, qui se sont réfugiés tranquillement sur le sommet de la montagne, loin des bruits du monde, loin de ses agitations et de ses tracas et qui vivent en tète à tète avec Téternelle beauté dans l'éternelle paix.

Non, ils ont conscience du rôle qui leur appartient dans une démocratie comme la nôtre, ils ont le sentiment qu'au bas de cette montagne dont ils habitent les sommets lumineux, il y a une foule immense encore plongée dans une obscurité profonde, mais qui lève les yeux vers les sommets, qui s'efforce d'en distinguer les clartés, de s'approcher d'elles, et ils ont senti le devoir de s'incliner vers cette foule, de lui tendre les mains et de l'aider à monter.

J'ai été frappé d'une pensée, d'une parole d'un Anglais illustre, mort il y a peu de jours, William Morris, qui a été à la fois un philosophe et un artiste, et qui a écrit ce mot :

l'éducation artistique 2S1

« L'art par et pour le peuple ». Mot bien simple, et bien grande pensée. • Par et pour, » qu'a-l-il voulu dire? Deux choses: c'est d'abord, que Tartiste'qui ne vit que pour lui, qui ne travaille que pour lui, quelle que soit l'élévation de son esprit, quelles que soient ses merveilleuses aptitudes naturelles et les aptitudes nouvelles que l'exercice habile et prolongé de son art aura pu réunir en lui, n'ira pas très loin s'il ne puise incessamment aux sources profondes où s'alimente chaque jour l'âme du peuple tout entier. En môme temps, il a voulu dire ceci : puisque l'artiste serait rapidement arrivé au terme de ses créations, s^il ne s'était pas renouvelé sans cesse au réservoir commun, il manquerait à son devoir, si, de ce qu'il doit ainsi à la source commune, il ne songeait pas à faire incessamment une part à tous.

Cette pensée est d'un Anglais, et vous savez que les Anglais passent pour avoir le sens tout à fait pratique, pour être moins idéalistes que nous ; pour avoir moins que nous. Français^ la notion de ces grandes idées générales et généreuses dont nous avons raison de nous faire les soldats, mais dont nous aurions tort de nous croire les uniques dépositaires!

Eh bien ! voyez comme l'Angleterre, depuis qu'elle est entrée dans la voie qu'indique la parole de Morris, a obtenu d'heureux résul-

tats ! Voyez ce que sont et ce que produisent ces admirables musées anglais où Tart de tous est largement mis sous les yeux de tous, ces musées d*art décoratif, comme le Kensington, qui sont ouverts — - jour et nuit, pour ainsi dire, puisque la lumière électrique permet d'y demeurer jusqu'à dix ou onze heures du soir.

Calculez ce que ces admirables trésors ainsi librement mis à la disposition de tous ont répandu de goût, de sentiment artistique, en Angleterre. Ils ont véritablement transformé Tœil et la main du peuple anglais.

Voyez, ce que dans chacune de leurs industries, qui semblaient autrefois si loin de nous, ils ont réussi à faire de progrès, si bien qu*aujourd'hui même, sur le terrain des industries d'art où nous nous considérions comme les maîtres incontestés, nous avons à compteravec une concurrence qui, il y a vingt cinq ans, nou saurait paru impossible.

Si Ton mesure simplement la vérité d'une idée à ses conséquences pratiques, à ses avantages immédiatement réalisables, voyez ce que cette pensée de faire de Tart non pas seulement le trésor particulier de quelques-uns mais le trésor commun de tous, a pu donner de résultats chez le grand peuple voisin.

Mais, en dehors de ces résultats matériels si importants, si appréciables, que nous ne devons pas dédaigner — et certaines associa-

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