ECOLE DES BEAUX-ARTS

dans une voie conlraire à leur goût, à leur sentiment intime ; ils se prometteifi de redevenir eux-mêmes aussitôt le prix obtenu. Mais la conviction de l'artiste est une véritable foi : elle ne se prête pas, sans une sorte d'apostasie, à ces tristes calculs.

Aussi bien que l'honneur, la conscience artistique

«... Est comme une île escarpée et sans bords; On n'y saurait renli-er dès qu'on en est dehors. »

Le mal ne serait pas irrémédiable, si le jeune concurrent remportait le grand prix dès sa première tentative. Mais qui pourrait compter sur une telle fortune ? La poursuite du grand prix de Rome absorbe toujours plusieurs années, souvent la jeunesse tout entière d'un artiste ^ Sauf de très rares exceptions, on n'arrive à la simple admission au grand concours, c'est-àdire à l'entrée en loge, qu'après de longues études dirigées exclusivement vers ce but: c'est la durée de cette préparation antinaturelle qui la rend si dangereuse pour la conservation des qualités originales.

Les élèves qui s'y attardent finissent par ressembler à certains aspirants bacheliers, plus soucieux du diplôme que du vrai savoir.

Deux épreuves sont exigées pour l'admission en loge : une esquisse ou composition sur un sujet donné, et une figure peinte d'après nature. La préparation à ces deux épreuves devient l'unique préoccupation des jeunes gens. Ils ne veulent point d'autres études que la répétition journalière de ces esquisses et de ces figures banales, toujours exécutées dans les dimensions, dans les limites de temps et dans le style habituels des concours.

Après des années entières consacrées à de tels exercices, que

i . Comme aujourd'hui, il fallait ne pas avoir trente ans accomplis au 1" janvier de l'année où s'ouvrait le concours. L.

peut-til resler des qualités les plu« précieuses? Que deviennent dans ces jetunes âmes, la naïveté, la sincérité, le naturel ? Les expositions de l'Ecole des Beaux-Arts ne le disent que trop.

Parfois certains concurrents imitent le style de leur maître ou celui de tel artiste célèbi-e, d'autres cherchent à s'inspirer d'anciens lauréats de l'École, ceux-ci se préoccupent des derniers succës du salon, ceux-là de quelque œuvre qui les aura vivement impressionnés.

Ces différentes influences peuvent donner à quelques expositions une variété apparente, mais rien ne ressemble moins à la diversité réelle et au caractère original des inspirations personnelles.

Souvent, hâtons-nous de le dire, certains ouvrages exposés montrent beaucoup de talent et d'habileté, mais il s'y rencontre bien rarement ce que l'on s'attendrait surtout à trouver chez des jeunes gens, ce qui inspirerait le plus d'intérêt et d'espérances : la vers'e primesautière, la naïveté, la fraîcheur des impressions ; en un mot, la jeunesse !

A quelle cause attribuer un fait aussi général, aussi peu natu* rel, si ce n'est à un régime contraire à la libre éclosion de FindiWdualité^?

J'ai signalé déjà de fâcheux inconvénients attachés aux concours, ils en entraînent encore d'autres non moins graves; ils tendent à habituer les jeunes gens à chercher dans l'art, non les nobles et pures jouissances du culte du beau, mais des avantages d'aniour-propre ou d'intérêt.

Comment adresser un reproche à ce sujet à la génération actuelle? comment accuser les artistes conte^iporains de faire de l'art une affaire, un moyen d'obtenir la fortune et les honneurs, d'établir, par leur défaut de conviction, une différence

1. 11 ne s'agit pas seulement ici des expositions des concours pour le prix de Rome, mais encore de Celles qui réunissent ckaque aiamée les travaux de tous les ateliers de l'École.