CHAPITRE II

Nécessité de commencer de bonne heure l'éducation . L'éducation demande l'emploi de la méthode. L'esprit d'ordre. L'eàpritde conduite. — La nourrice. La mère doit nourrir son enfant. Motifs qui l'engagent à se décharger de ce soin. La beauté. Le monde. En cas de nécessité reconnue, comment elle doit choisir son remplaçant. — Une exacte propreté indispensable dans les premiers soins. Le maillot. Le bourrelet. Les lisières. Ces systèmes sont mauvais. Us doivent être soigneusement écartés. — La souffrance physique fait couler les premières larmes. La musique calme l'enfant Gomment elle peut être utilement employée dans l'éducation. -— L'homme naît perfectible à l'infini. Sa faiblesse explique sa puissance. Le langage des larmes. — La mère inspire plus qu'elle n'apprend. Elle suit le développement intellectuel de l'enfant, elle ne le précède jamais. — Les exercices du corps. Le physique agit puissamment sur le moral. Les choses matérielles affectent seules l'enfant. Parti que la mère pourra tirer de cette observation. — La religion est nécessaire. Place importante qu'elle doit prendre dans l'éducation. Comment s'enseigne, comment s'apprend le catéchisme. La religion a ses racines dans le cœur et sa lumière dans l'esprit. Elle seule peut donner la force de vivre. — L'enfant parle. Extrême réserve imposée à ceux qui l'entourent. Comment il apprend à bien parler. Doit-on lui enseigner une langue étrangère? Baisons qui engagent* à répondre négatiyement. — Gomment l'enfant apprend à lire. A écrire. Quelle méthode on doit suivre. Quels livres peuvent être mis entre les mains des enfants.

Pour commencer l'enseignement, la mère n'a pas un instant à perdre. Que de choses à apprendre, et combien les heures sont rapides !

Avant tout qu'elle connaisse bien le prix du tenips el qu'elle sache toujours utilement l'employer.

Pour cela l'esprit d'ordre lui est nécessaire.

Que sa maison soit donc bien ordonnée, et que tout son petit gouvernement obéisse à une discipline de douceur, mais, en môme temps, de fermeté. Que tout soit réglé à l'avance^ que chaque chose ait son heure 1 La femme est maîtresse au logis ; . qu'elle seule ait l'initiative, que tout mouvement dérive de sa volonté ; que les serviteurs lui obéissent sans réplique et sans relard, et qu'elle-môme ne semble pas une reine oisive au milieu de cette ruche laborieuse.

Dans la famille chacun a son rôle.

Le père commande^ les enfants et les serviteurs obéissent, la mère est le pouvoir intermédiaire, le ministre; elle transmet les ordres et elle sait les adoucir, elle devient aussi l'écho des plaintes légitimes des gouvernés , elle sait les faire écouter. Mais son lot principal est l'éducation de l'enfant. Ici elle est souveraine, et en fait, c'est elle qui exerce le souverain pouvoir pour tout ce. qui regarde l'intérieur domestique. Elle gouverne par procuration, elle n'est qu'un vice-roi, mais c'est d'elle, sur ce point, que part tout commandement.

Le moyen le plus efficace d'assurer le libre usage de l'autorité dont elle se trouve ainsi revêtue, c'est de faire régner, dans la maison, un ordre absolu.

Ses réprimandes deviendront rares ainsi, sa surveillance portera sur moins de détails, son esprit

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sera libre de mille soins importuns^ et rien d'imprévu ne viendra la détourner de l'active attention dont elle doit entourer le berceau.

Dans une maison sans discipline, la mère est esclave d'elle-même. Comme rien n'a été prévu, réglé à l'avance, des difficultés surgissent à chaque pas ; elle est dérangée sans cesse, pour toute chose on tient conseil, on discute, on balance les rafsons diverses qui se présentent à l'esprit^ et la journée se passe inutile, au milieu de vaines agitations.

L'ordre est une vertu essentielle à lu mère de fa* mille parce que Tordre est le grand économe du temps; il règle l'emploi de la journée, il en distribue les heures avec une sage précision. Le temps est une chose précieuse, précieuse comme tout ce qui obéit à une loi qui n'est pas la nôtre; il ne faut pas laisser s'écouler, inutiles ou mal remplies, les heures qui nous sont rigoureusement comptées.

Le bon exemple, le temps et la méthode, telles sont les bases essentielles sur lesquelles doit reposer tout l'édifice de l'éducation. L'éducation tout entière est une œuvre d'ordre et de précision. En présence de l'immensité de la tâche, de ses difficultés sans cesse renaissantes, le temps dans lequel elle doit être achevée est bien court, alors même qu'il est exacte* ment employé.

Mères qui êtes chargées par Dieu de ce grand ouvrage de l'éducation de la première enfance, ne perdez donc pas un instant. Mettez-vous à l'œuvre dès l'aube matinale, sans attendre l'éclat du jour,

car la nuit pourra vou& surpreudre avant que vous ayez terminé. Soyez actives et vigilantes, distribuez les différenlcs occupations de la journée dans un ordre rigoureux : à telle heure les courtes études, suivies par de longues récréations, les promenades et les jeux, à telle autre les repas, à telle autre le sommeil. Que, dans tout ceci, rien ne soit laissé à votre fantaisie ou abandonné au caprice d'une servante. Que Tenfant sache bien que sa mère et sa bonne (tout ce qui représente pour lui l'autorité), obéissent à une règle qu'elles observent en commandant, comme lui-même s'y soumet par l'obéissance.

De celte sage distribution des heures, de ce règlement inflexible, qui suspendra le sommeil à l'instant où il cesse d^étre réparateur, le repas au moment où la gourmandise seule excite l'appétit^ l'étude, alors qu'elle peut devenir fatigante^ •— naîtront la santé et la force.

Du désordre naissent le naaiaise physique et le malaise moral.

L'enfant élev^ dans une maison mal ordonnée a, sans cesse, un funeste exemple sous les yeux. CSe qu'il voit contredit ce qu'il entend; les prescriptions de sa mère et ses actes sont dans un continuel désaccord. Il est abandonné à lui-môme, à ses mauvaises passions, à ses mauvais instincts, car le désordre de ta maison ravit à l'institutrice toute sa liberté. Au:( rares instants dont elle dispose, absorbée sans cesse par des soins inutiles, elle accourt; elle prend alors

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l'enfaftt sur ses genoux et elle lui donne, en hftle, quelques conseils d'une sagesse vulgaire; elle lui parle de Tordre, précisément peut-être parce qu'en manquant elle-même elle en comprend mieux la nécessiié, — de la discipline, de Tobéissance : on rappelle, elle s'éloigne, et l'enfant se trouve de nouveau abandonné à lui-même. Dans ces coui'tes leçons, si fréquemment interrompues, la mère parle encore de précision, de méthode, et, autour de lui^ le petit disciple voit que tout marche à l'aventure ; il entend les serviteurs qui discutent les ordres qu'ils reçoi* vent et les maîtres qui vainement s'emportent, nulle part il ne voit l'autorité, nulle part l'obéissance.

La mère qui ne possède pas la vertu d'ordre, et dont le gouvernement^ sans cesse menacé, est aban* donné au hasard, manque à ses devoirs envers l'enfontde deux manières : d'abord en ne trouvant pas le temps de l'enseigner et de s'occuper uniquement de lui, ensuite en lui mettant continuellement sous les yeux le plus déplorable exemple. L'enfant observe, intérieurement il compare, l'impression qu'il reçoit demeure ; et, à son tour, tout permet de le penser, il ne connaîtra pas cette vertu d'ordre né« cessaire au vrai bonheur. La vertu d'ordre est donc indispensable à la mère, institutrice de la première eniance : par soa exacte pratique elle met toutes choses en valeur, par son exemple elle la transmet à l'enfant.

Avant d'enseigner, elle doit commencer par se rendre un compte exact de l'ordre dans lequel sera

donné l'enseignement : ceci regarde la mélhode.

— Par soumettre à un règlement sévère les différentes heures du jour qui lui seront consacrées : ceci regarde la régularité et la précision.

De cette sorte la mère ne perdra point de temps, elle ne fera rien d'inutile, et, en embrassant d'un seul regard la carrière qu'elle doit parcourir, elle pourra en prévoir les passages difficiles, en éviter les passages dangereux.

Elle berce sur ses genoux un petit être è qui tout doit être enseigné.

La tâche est immense I

Par où commencer? — Dans quel ordre devront venir ses leçons pour être profitables; quelle sera l'heure propice à chacune d'elles?

Son cœur l'avertira. Qu'elle ne s'effraie donc point de la multiplicité de ses devoirs, qu'elle fasse chaque jour ce qui doit être fait, qu'elle remplisse sa tâche avec zèle et conscience j Dieu fera le reste. Le seul point essentiel pour qu'elle puisse suffire aux nombreux détails de son gouvernement, c'est qu'elle fasse toute chose avec ordre. L'ordre lui donnera le loisir de veiller à tout ; elle aura, de la sorte^ l'esprit libre, jamais elle ne sera incertaine ou indécise, mais elle sera clairvoyante, et Dieu la guidera par ce sens intime qui est le bon génie des mères. Elle sera patiente, parce qu'elle aura conscience du devoir accompli et que ses succès passés lui diront d'espérer dans des succès à venir ; elle sera persévérante et courageuse, parce qu'elle aura la foi.

Ce que nous allons dire l'aidera peut-être ; nous l'espérons du moins. Mais qu'elle n'oublie jamais que le cœur d'une mère renferme plus de science que toutes les philosophies, et que la lumière lui vient de son amour.

Dès que l'enfant est né, îl faut le nourrir. Trop souvent la mère délègue, sans une nécessité absolue, ce soin pieux de la maternité. Une femme étrangère vient offrir son lait au nouveau-né; elle est payée pour l'appuyer contre un sein que la nature a rempli pour un autre. Elle fait un métier, elle tire profit des avantages d'une maternité robuste : c'est une nourrice, en un mot, seulement une nourrice, ce n'est point une mère tendrement éprise de l'enfant suspendu à sa mamelle féconde, c'est une étrangère, c'est parfois un ennemi.

De cet échange, qui est un premier abandon, l'enfant souffrira toujours. Il souffrira parce que bien des soins vont lui manquer, parce que l'étrangère n'aura pas ^intelligence de ses besoins, parce que ses regards expressifs ne seront pas compris, parce que ses appels douloureux ne seront pas entendus.

Qu'importent à cette femme, lorsque les maîtres sont absents, les cris, les regards suppliants du nouveau-né ! Ce n'est point là l'enfant de ses entrailles, aussi ses entrailles ne sont pas émues; les plaintes

répélécs, les vagissements continuels ne sont point pour celle gardienne indifférente un utile avertissenrient ; inquiète, elle n'en recherche pas la cause, mais impatiente, elle trouve un moyen, mauvais toujours, violent parfois, pour les faire cesser.

Cette coutume^ aujourd'hui passée dans nos mœurs, est contraire au vœu de la nature. La nature exige que la mère nourrisse elle-même son enfant; à quelques-unes seulement, mal partagées, et auxquelles ce grand bonheur a été refusé, il est permis (le se décharger de ce soin. Mais, de nos jours, grâce aux raffinements d'une civilisation abâtardie, ce qui ne devrait ôlre qu'une rare, une regrettable exception, est devenu la règle la plus générale. Par un étrange renversement de l'ordre naturel des cboses, on cite, comme un rare exemple, comme un parfait modèle, une mère qui, elle-même, allaite son enfant.

Quel mal cependant on peut faire, en abandonnant ainsi à une main indifférente les premiers soins que réclame le nouveau-né !

Aux réels dangers que court la santé de l'enfant, la mère dont je parle ne songe même pas. Elle se déclare inhabile à nourrir, sans avoir rien tenté, et avec la même légèreté, la même insouciance, elle choisit son froid remplaçant.

C'est une femme qu'elle a prise au hasard ; elle lui a paru saine, abondamment pourvue delà douce nourriture que réclame l'enfant : cela a suffi. Mais quels sont les sentiments de cette femme, ses habitudes, ses instincts, ses mœurs; quel est son passée

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quel est soacœur enfin ? -- de ces choses on ne s'inquiète même pas! Parfois on va plus loin encore, et 00 eonfie Tenfant à une femme dont le cœur est vicieux, dont la maternité est une honte, souvent une spéculation.

Tout ceci est horriblement triste et digne de préoccuper les esprits. Personne, en effet, n'ignore le rùle important que la nourrice, soit au point de vue de la santé physique, soit au point de vue de la santé morale, joue dans l'éducation.

La nourrice, quelle qu'elle soit, exerce un secret empire sur les destinées de l'enfant. C'est là une vérité incontestable qui a reçu la sanction populaire de toutes les grandes vérités, elle se trouve formulée dans un proverbe : — « C'est une passion qu'il a sucée avec le lait de sa nourrice I » — dit-on en parlant d'un homme qu'un mauvais instinct emporte. On le dit, on le croit, et on persiste dans une dangereuse coutume, indigne des mères I

Sachez donc aimer assez vos enfants^ mères vraiment chrétiennes, pour leur faire, durant un jour, le sacrifice de vos loisirs, de votre repos, de votre sommeil même, si les fréquents besoins de l'enfant l'exigent, mais surtout le sacri&ce de vos plaisirs; car, habituellement^ le rôle de nourrice vous effraie bien plus par ses assujettissements et ses fatigues que par ses dangers imaginaires. Puis vous craignez de perdre eetle beauté fragile dont l'éclat peut se ternir au contact de l'enfant. Vous attachez un si grand prix aux succès, aux triomphes qui viennent d'elle ! au

murmure enivrant de la foule'qui la salue an passage, aux attaques môme de Tenvie dont les fureurs jalouses rendent un public hommage à son secret empire !

Vous voulez être longtemps belles, belles et fraîches, et, toutes préoccupées de votre fragile beauté, d'une main impérieuse vous éloignez l'enfant. Vous éloignez Tenfant qui se suspend à votre cou et qui, entr'ouvrant sa lèvre humide, cherche sous les dentelles le sein nourricier I

Votre terreur vous rend aveugles, femmes mondaines et futiles; et vous comprenez bien mal l'intérêt de cette beauté qui, à vos yeux, a tant de prix ! Si, pendant que la nourrice veille près du berceau, se souciant beaucoup dé ses aises et bien peu de l'enfant, vous courez aux fêtes, les fêtes vous épuisent; vous fatiguez, par les veilles prolongées, ce corps pour lequel vous avez craint les exigences de la maternité, et l'heure arrive où votre beauté se flé'trit, se flétrit comme votre cœur, rempli de vanité et de fumée, et auquel vous avez refusé la douce joie que procure le devoir rigoureusement accompli.

Pour faire céder la nature à votre caprice, il a fallu, en outre, employer les dangereuses ressources de l'art. Ce lait généreux que vous ne voulez pas laisser prendre au nouveau-né parce que la tâche est fatigante, il faut, à tout prix, le faire disparaître 1

La richesse même et la force de votre tempérament deviennent une maladie dont il faut vous gué* rir! Ce sont là des pratiques funestes, des manœu-

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yres honteuses, trop souvent punies par de tcmbics catastrophes.

Dans les premiers soins de la maternité, croyez-en Texpérience des femmes qui furent vraiment mères, votre beauté ne court aucun risque : loin de là, elle fleurit, elle s'épanouit, elle se dilate au milieu de ces saines occupations. C'est une couronne que Dieu place sur le front des mères, vous qu'elle embellit, ne la brisez pas ! Voyez la mère céleste; elle réchauffe son cher trésor contre son sein gonflé, imitez son exemple, et vous serez bénies^ et votre beauté, au lieu de se flétrir^ rayonnera d'un attrait nouveau.

Loin de suivre ce divin modèle, vous abandonnez, sans larmes, sans regrets, votre plus précieux privilège. Un médecin, homme du monde, par habitude ou par désir de vous plaire^ sans môme prendre la peine de vous examiner, décide que vous n'êtes pas capable de nourrir; il amène alors une nourrice, il en protège un grand nombre, et, aussitôt, vous livrez Tenfantà cette femme que vous ne connaissez môme pas; car vous obéissez aveuglément, vous vous soumettez sans murmure, tant cet arrêt répond bien à vos secrets désirs. La nourrice prend votre place, elle s'assied près du berceau et, pour ,un salaire^ elle nourrit l'enfant. Mais cette femme, faut-il donc vous le dire, peut, ayec les apparences trompeuses ^e la santé, avoir un sang corrompu; elle peut se mal conduire durant le temps de l'allailement, et un accident caché viendra secrètement vicier son sang, corrompre sou lait.

Le pauvre petit ôtre^ votre enfant, mères sans amour, boira, à longs traits, sous vos yeux, aux sources mômes de la vie, la contagion et la mort !

D'autres fois la nourrice substitue à son lait une nourriture malsaine ou mal appropriée, soit à TAge, soit aux besoins de l'enfant. Un jour, sous Timpression d'un subit chagrin, ou sous l'action lente d'une maladie cachée, son lait a tari ou bien s'est trouvé altéré. Vainement l'enfant presse ce sein desséché , vainement la nourrice s'efforce de le faire goûter à cette boisson corrompue. — Il faut cependant que la famille ignore ce qui se passe car la décou* verte de la vérité serait la perte d'un poste avantageux, le retour dans la chaumière, le travail à la place de l'oisiveté. Alors on prépare, on sert à l'enfant des aliments qu'il ne peut digérer encore, qu'il prend cependant parce que la faim le pousse , et Fenfant dépérit; un jour il meurt, sans que les parents aient pu deviner le secret de cette soudaine catastrophe I

Réfléchissez donc aux dangers de toute sorte que vous faites courir à cette petite créature délicate en l'abandonnant ainsi à des mains mercenaires. Croyezmoi, dans voire intérêt aussi bien que dans l'intérêt de l'enfant, nourrissez de votre lait, comme, durant le temps de la grossesse, vous avez nourri de votre sang ; la nature le veut, et vous ne pouvez vous soustraire impunément à sa loi.

Des circonstances se présenteront, cependant, impérieuses, absolues, invincibles, devant lesquelles

la mère doit savoir se résigner, auxquelles elle doit obéir. Si lâ maladie, une constitulion fuible, un lait appauvri^ l'obligent à renoncer à ses droits, qu'elle se soumette sans murmure et qu'elle n'affronte pas le danger : ce serait là un excès d'un autre genre, également blâmable. Mais si celte privation doit un jour lui être imposée, qu'elle apprenne de bonne heure la vérité, afin que, si elle ne peut allaiter ellc^ môme l'enfant, elle puisse du moins, à loisir, sans précipitation, chercberet bien connaître son remplaçant. Lorsqu'elle aura trouvé la nourrice qui satisfait le mieux toutes ses ambitions de mère, elle la fera venir près d'elle ; avant l'arrivée de l'enfant, elle l'examinera, elle l'étudiera, elle s'occupera à la former, de telle sorte que le jour où la nouvelle venue se met à l'œuvre, la mère sait à quoi s'en tenir sur son dévouement et sur sa vertu. Pour cela, elle ne s'éloignera pas du berceau, et elle présidera toujours aux soins qu'elle ne peut donner.

Si l'introduction de la nourrice dans Tintérieur domestique est une mauvaise chose, que dirons-nous donc de l'éloignement de l'enfant conûé aux soins d'une femme qui l'enyporte au loin ?

Pauvre petit, que va-t-il devenir I

De notre temps^ dans un siècle de philanthropie et de progrès, il existe des entreprises de nourrices^ C'est une industrie fort en honneur dans certaines provinces parce qu'elle est, en môme temps^ commode et lucrative.

Elles arrivent par bandes^ pauvres et affamées;

descendant de leurs montagnes, elles prennent les nouveau-nés, les emportent dans leurs chaumières en ruines, loin de la ville, loin de la mère qui ne sait môme pas si l'air du pays qu'elles habitent est salubre ou corrompu I Puis^ ralimentalion finie, elles les reconduisent à la ville pour en prendre de nouveaux. Il se trouve des mères cependant^ des mères chrétiennes, des mères placées dans une condition sociale heureuse, qui ont ce triste courage d'envoyer au loin leurs enfants. Au retour ce sont de petits étrangers que la mère ne connaît plus, qui ne connaissent pas leur mère^ qu'aucun souvenir ne rattache au foyer domestique. Ils furent élevés par des instituteurs rudes et grossiers, vicieux parfois; leurs aptitudes, leurs penchants n'ont pas été étudiés, leurs petites passions n'ont point été combattues ; qui aurait pris cette peine alors I aujourd'hui il est trop tard. La mère est, sur ces enfants qu'elle a tenus éloignés de son cœur, sans influence, sans crédit, sans autorité. Elle a volontairement, par égoïsme, par caprice, ou par vanité^ abdiqué la grande puissance que donne l'amour; sa tâche, hélas I sera trop facile désormais, sa paresse recueillera les tristes fruits de son funeste abandon : elle n'a rien à faire, il ne lui reste plus qu'à attendre que le mal se manifeste dans toute sa laideur, ou bien qu'il se fasse un miracle, car Dieu prend pitié, parfois, de ces pauvres abandonnés; il les aime, il les préserve, il les conduit, il cultive, dans l'ombre, le champ délaissé par le semeur. D'autres fois il remet ce soin à

un maître terrible^ mais dont renseignement ne peut manquer d'être profitable ; et Thomme dont l'enfance fut abandonnée à elle-même, dont la jeunesse fut vicieuse peut-être, sera, dans ce cas, soumis par Dieu à renseignement du malheur. Je ne connais, dans Tordre des choses humaines, que l'adversité qui ait le pouvoir de suppléer à l'absence du premier enseignement ou le pouvoir de le réformer. De là vient que des enfants mal élevés ou entièrement abandonnés parleurs mères, sont devenus parfois des hommes de cœur et d'intelligence.

L'épreuve est rude : c'est l'épreuve du feu 1 Si elle est heureuse^ l'âme se redresse comme certains métaux se dressent au feu de la fournaise ; mais si l'âme succombe sous le poids qui momentanémentl'accable, si, un seul instant, elle fléchit, elle est perdue. Pour une âme sauvée, combien d'âmes compromises !

De quelque manière que se réparent les désastres de cette éducation que la mère n'a point voulu diriger, la mère «st maudite. Dieu détourne d'elle sa main puissante, un jour son enfant la juge^ et elle est contrainte de rougir devant lui.

Lorsque les peintres, ces ingénieux interprètes de l'idéal, ont voulu représenter les anges, ils ont peint une tête d'enfant soutenue par deux ailes d'azur.

Naïve et touchante image !

Mais aussi quelle créature charmante que ce cher petit envoyé de Dieu !

La mère, la bonne mère, en le pressant tendrement sur son sein qui est devenu une nouvelle source de vie^ le contemple et se dit : -~ a Combien (( il est délicat et fragile ! combien sont souples ses 0 petits membres, que sa peau est fine et sensible : ({ combien il a besoin de moi ! »

Et elle est fîère, elle est heureuse parce qu'elle se sent la force de supporter tous les sacrifices et qu'elle entrevoit la grandeur de sa mission.

Que de soins, en . effet (et je n'entends parler ici que des soins matériels), que d'attentions pour conserver toujours ce petit corps en fraîcheur et en santé I

La propreté est le premier devoir de la mère ; les mères n'ignorent point cela, mais lorsqu'elles ne donnent pas ellçs-mômes les tendres soins que demande la faiblesse du premier âge, savent-elles jamais s'ils seront donnés I

Il faut être mère, il faut que ce petit être soit votre enfant pour ne jamais reculer ni devant les fatigues, ni devant les répugnances que causent parfois les soins incessants d'une propreté minutieuse. Le corps de l'enfant doit être souvent lavé, souvent baigué dans de l'eau tiède, que l'on peut môme progressivement refroidir^ pour arriver, peu à peu, et sans de violents contrastes, aux bains d'eau froide qui donnent au corps la trempe de l'acier ; mais, mainte-

nant, il est fragile, et le plus léger choc, uu brusque mouveinent le froissent ou le blessent : la peau facilement s'irrite ; je ne connais, je le répète encore^ que la main d'une mère qui soit vraiment capable de* donner ces soins délicats que réclame sans cesse le corps débile du nouveau-né.

Si l'enfant est mal soigné, mal tenu dans son premier àge^ Péducation physique et l'éducation morale s'en ressentent également.

L'éducation physique, cela se comprend sans peine. La malpropreté que la négligence d'une nourrice, d'une gouvernante ou d'une bonne^ d'une étrangère enfin, n'a pas soigneusement fuit disparaître, dégage des miasmes qui enveloppent le corps de l'enlant : il les boit^ il les absorbe^ il s'en pénèlre par le travail actif des pores, et sa santé s'en ressent. Il croit avec lenteur ou bien il dépérit; sa constitution est délicate , vainement des soins^ tardivement donnés, tenteront de le rendre plus robuste : ni les violents exercices ni les soins hygiéniques les plus intelligents ne pourront le fortifier.

Au point de vue moral, un semblable oubli des soins de propreté que demande le premier âge est également fâcheux. Le moins qu'il puisse arriver c'est que l'enfant suive un jour le triste exemple que lui donna sa mère. Comment, en effet, l'enfant, auquel ces premiers soins ont toujours manqué, pourrait-il les pratiquer lui-môme I II a été, en môme temps, le témoin et la victime de la négligence et de l'incurie de sa mère ; un jour, lorsqu'il aura seul le

soin de sa personne, il se laissera aller^ à son tour, an môtne relâchement. Il sera sale, négligé, insoucieux des soins de la propreléla plus vulgaire. La propreté chez les enfants est presque une vertu, tant elle est d'abord difficile à obtenir.

Lorsque l'enfant est en âge de prendre lui-même soin de sa personne, la mère doit veiller sans ceâse, à ce qu? ses recommandations soient exactement observées ; elle attachera alors de l'importance à ce que jamais il ne se présente devant elle soit aux heures d'étude, soit aux heures des repas, soit qu'elle se trouve seule dans son salon, soit qu'il s'y rencontre des étrangers, dans une tenue négligée, avec des vêtements en désordre^ les mains sales et le visage barbouillé : dans les jeux cela peut se tolérer, mais la récréation terminée^ on doit aussitôt songer à réparer le désordre momentané, auquel elle a donné lieu.

La propreté est un acte de respect : respect pour soi-même, respect pour les autres. Elle contribue, dans une renuirquable proportion, à conserver la vigueur, et, en même temps, la fraîcheur de l'esprit ; c'est un pur hommage rendu à l'âme dont on entre* tient soigneusement la demeure.

Que la mère ne méprise donc pas ces premiers soins et qu'elle se pénètre de cette pensée^ qu'elle seule est capable de les donner. Un sens intime l'avertit de ce qui est bon^ de ce qui est mauvais, de ce qui convient, de ce qui est nuisible. Elle est entourée de conseils^ d'exemptes^ d'anciens usages

parmi lesquels elle doit faire un choix ; le plus souvent son choix sera bon, mais parfois aussi elle se trompera, car, si la mère est clairvoyante, elle n'est pas cependant infaillible. On la voit trop souvent, en effet, adopter sans même y avoir réfléchi, d'anciens usages que le préjugé ou la tradition ont défendus contre le bon sens et le progrès des lumières. Je ne puis les énumérer tous, j'en citerai quelquesuns , je dirai leurs dangers.

Il çn est un, le maillot^ contre lequel on a, depuis longtemps^ universellement et énergiquement protesté. Le maillot est véritablement une coutume barbare, indigne de nos mœurs^ et qui, cependant, est généralement pratiquée. Le maillot est pernicieux pour la santé de l'enfant; il retarde, quelquefois môme, il arrête son parfait développement. Les membres du nouveau-né ont besoin d'air, de mouvement surtout; son corps délicat réclame^ nous venons de le voir^ Ves soins d'une vigilante propreté: le maillot empêche l'air d'arriver jusqu'au corps et de le fortifier, il empêche les membres de se mouvoir librement, il rend la main de la mère paresseuse pour approprier l'enfant, car, chaque soir, il faut défaire et refaire cette étroite enveloppe. Deux grands esprits ont combattu avec force le pernicieux usage du maillot ; Baffon et Rousseau, avec toute la logique de leur puissant génie, se sont tour à tour élevés contre celle dangereuse coutume ; ils n'ont pas réussi cependant à la faire disparaître entièrement, tant est puissant, en toutes

choses, Tempire de l'habitude et de la tradition (1)!

Bien souvent les cris de l'enfant, que la mère cherche vainement à calmer, n'ont d'autre cause que la gène cruelle imposée par les entraves du maillot à ses petits membres impatients. Il souffre, ses pleurs le disent bien ! mais on ne songe pas un seul instant que cela puisse venir de la contrainte dans laquelle il se trouve. Depuis si longtemps les enfants sont élevés de la sorte ! Cela parait si naturel de voir un petit être emmaillolté, que Ton ne se demande môme plus si l'usage est bon ou si l'usage est mauvais : on l'adopte ; on le subit, si vous aimez mieux, et on ne pense pas qu'il puisse jamais changer.

Il est bien essentiel, cependant, que le nouveauné puisse, sans contrainte, s'agiter, se mouvoir, changer déplace dans les bras qui le soutiennent ou dans le berceau qui le reçoit. Chez ce petit corps tout est flexible, les tissus ne se sont point affermis, les muscles consolidés. Si les membres délicats dei^eafant demeurent longtemps à la môme place, en contact avec les objets extérieurs, ils deviennent douloureux; si cet état se prolonge, ils prennent une mauvaise direction, ils dévient sous un contact

(1) On trouve l'opinion de Buffon dans l'Histoire naturelle de V Homme, un des plus beaux morceaux de pliilosopliie et de style qu'ait laissés ce profond penseur et ce grand écrivain. — Il avait coutume- de dire, en pariant de lui-même et des auteurs qui avalent, à son exemple, traité ce vaste sujet de l'éducation de rhomme : — « Oui, nous avons dit tout cela, mais M. Rousseau seul le commande et se fait obéir. »

étranger, ou bien ils s'affaiblissent, et lorsque la mère s'aperçoit enQn de cette difformité précoce, causée par son imprévoyance, il est presque toujours trop tard pour la faire entièrement disparaître. Combien d'imperfections physiques sont venues du maillot !

Au lieu de lier étroitement l'enfant dans ses langes, laissez-les flottants autour de lui; garantissez-le du froid auquel son petit corps est sensible, protégez-le contre les chocs ou les déchirements, mais ne lui enlevez pas sa liberté.

Laissez le sang circuler sans obstacles, laissez l'enfant s'agiter sans contrainte ; il a besoin de mouvement, il a besoin d'air; c'est une jeune plante que vous étiolez si vous l'emprisonnez dans une épaisse enveloppe. Avec le maillot, le moins que vous puissiez foire, c'est de relarder l'heure où l'enfant va marcher. D'ordinaire c'est après l'allaitement que les jambes du nouveau-né se trouvent assez fortes pour le soutenir ; aujourd'hui cet instant appelé par ia mère avec tant d'ardeur, se trouve beaucoup retardé. Les mois, quelquefois les années, se passent sans que l'enfant marche encore. On s'en étonne^ on s'en émeut; rien de plus logique cependant : le maillot l'a affaibli , tandis que le contact de l'air et de continuels mouvements l'auraient fortifié.

Après le maillot je citerai le bourrelet comme étant aussi une pratique nuisible à la santé de l'enfant.

La iùLe du nouveau-né est fragile, fragile comme

tout son petit corps ; les os sont mous, leur forme n'est pas définitivement arrêtée, elle peut se modifier sous rinfluence d'une action étrangère.

A cette époque importante de leur formation, que faites-vous ? — Vous les enfermez dans une étroite prison, vous leur donnez une sorte de moule lourd et gênant^ qui empêchera peut-être leur parfait développement.

Mais, dit-on, l'enfant est sujet à des chutes fréquentes, ses premiers pas sont pour lui un continuel danger I — Comment s'élèvent donc ces robustes enfants de la campagne auxquels manquent ces soins exagérés ? Ils tombent, mais pareillement ils se relèvent, e.t jamais, que je sache, on n'a cité le triste exemple d'un enfant qui, élevé de la sorte, se soit fendu le crâne dans une chute causée par l'inexpérience de ses premiers pas.

L'enfant élevé sans bourrelet tombe, il se fait du mal ; il est par cela même averti qu'il doit être plus attentif, moins négligent à l'avenir; il saura désormais que, lorsqu'il marche, sa faiblesse l'expose à un danger, il prendra des précautions, il marchera avec plus de soin, il songera davantage à ce qu'il fait: c'est ainsi qu'un instinct conservateur et la crainte de la souffrance auront réveillé ses premières sensations, et mis en mouvement la première activité de son esprit. Ses chutes, au reste, ne peuvent d'aucune manière entraîner des suites fâcheuses, car l'enfant * qui commence à marcher ne tombe pas de bien haut, et ses petits bras, qu'il porte en avant, servent à

amoindrir le choc, à éviter à sa tôle un heurt violent et douloureux.

Au contraire l'enfant qui se sent protégé par cette coiffure incommode dont on lui a consa.cré l'usage^ et dont on a fait comme Temblëme de cette saison de la vie, va sans précautions.

Il n'est pas attentif à mieux faire ; il tombe, mais que lui importe ! le bourrelet pare le coup^ l'enfant ne se fait aucun mal ; les chutes n'ont pour lui rien de redoutable, il n'a aucun intérêt à les éviter : aussi ne le voit-on pas chercher les moyens de prendre plus d'assurance et plus de solidité ; sa sécurité est ici l'ennemie de son perfectionnement. Qu'il arrive un jour où sa mère, sa nourrice, sa gouvernante ou sa bonne auront oublié de couvrir sa tôte du bourrelet protecteur^ il marchera avec la môme imprévoyance : il tombe, il est tellement certain que sa chute est sans dangers^ qu'il ne cherche môme pas à l'amortir, il se laisse aller de tout son poids et il s'expose ainsi à se faire une grave contusion, à se briser un membre, à s'estropier pour toujours. Tels sont les conséquences trop réelles de l'usagedu bourrelet, les principaux inconvénients de cette ridicule invention dont la paresse des mères, bien plus que leur * sollicitude pour l'enfant, a fait tout le succès.

L'enfant, qu'elles le sachent bien^ ne court aucun risque s'il est surveillé^ accompagné sans cesser en- Gn s'il est aimé.

J'ai parlé du bourrelet^ inutile pour protéger ses premiers pas ; je dirai un mot des premiers pas eux-

84 EDUCATION DE LA PREMlilRE ENFANCE.

mômes qui sont une des plus douces fêtes de la ma-

ternité.

Étendu sur un vaste lapis, à Tair, en liberté, entouré des jouets qu'il recherche de préférence, l'enfant chaque jour s'ébat sous l'œil inquiet de sa mèfe qui veille, assise près de lui. Son premier pas a été pour s'emparer d'un jouet placé à dessein hors de sa portée. Il étend ses petites mains, il demande de l'aide : sa mère qui, tout en travaillant, doucement l'examine^ feint de ne pas l'entendre ; il s'efforce alors de se rapprocher de l'objet qu'il désire; il s'agite, il se retourne sur lui-même, il se roule, il marche sur ses pieds et sur ses mains, il se lève, il retombe^ un instant il se tient debout : bientôt il marchera.

Il marche enfin, ses petits pieds s'agilent impatients, et, guidé par la main maternelle, il se hasarde à s'avancer par la chambre, chancelant et inexpérimenté. Dans ce premier exercice de ses forces, on ne doit jamais tromper l'enfant. C'est un mauvais système que de le soutenir, puis, lorsqu'on le voit confiant dans une protection assurée, de l'abandonner tout d'un coup. Il devient défiant alors, défiant à l'excès; il se sent faible, son assurance l'abandonne, il ne fait plus de progrès. — Se servira-t-on, pour ses premiers exercices, de ces ingénieuses machines , d'invention ancienne qui , emprisonnant l'enfant entre quatre tringles de bois, le maintiennent debout et permettent de lé faire circuler sans crainte de le voir tomber à terre ? Se servirat^on de lisières ou d'autres moyens encore qui

ne semblent pas plus heureux? — La mèpe, qui ne redoute ni la fatigue nilapeine, rejettera loin d'elle tout ce vain appareil ; pour guider l'enfant, elle aura son bras, pour prévoir ses chutes elle aura son cœur, et Tenfant sera mieux protégé ainsi que par toutes a^i^Kpratiques ingénieuses dont une bonne mère doit savoir se passer.

Pleurer est une loi commune à tous les âges : la source des larmes n'est jamais entièrement tarie. La mère donne la vie au milieu des larmes que lui arrache la douleur, l'enfant la reçoit en pleurant.

Longtemps les larmes demeurent son seul langage ; par elles il dit sa faiblesse, ses souffrances, ses besoins ; par elles il est tour à tour charmant ou terrible. Pour arrêter les cris des enfants, pour les endormir, on les berce ; est-ce une bonne coutume, n'est-ce pas au contraire un usage mauvais? Mieux que moi un médecin pourrait répondre. Mais il est un autre moyen d'arriver au môme but, et celui-ci je le recommande aux mères d'une façon toute spéciale^ — ce moyen, c'est le chant.

Lorsque l'enfant pleure, et que ce n'est ni la colère ni le caprice qui font couler ses larmes^ la mère doit songer aussitôt qu'il souffre : qu'elle accoure alors^ sans retard, et qu'assise près de la couchette d'osier dans laquelle Tenfant s'agite, elle chante de

sa douce voix de femme, sans le bercer, quelqu'une de ces vieilles ballades, composées par les mères d'autrefois. Son chant ne sera pas longtemps troublé par les plaintes du petit être qu'elle est venue consoler, car soudain il se calmera ; il fermera les yeux pour se recueillir et il écoutera en silence le doux chant maternel ; on verra ses lèvres sourire et sur sa joue les larmes sécheront bientôt : — Un doux repos aura succédé aux agitations et aux cris.

La musique, n'est-ce donc point là un merveilleux témoignage de son action puissante, agit directement sur l'âme. Elle tarit la source des larmes^ ou bien^ provoquant des émotions profondes, elle les fait doucement couler ; elle endort dans la paix les enfants qui souffrent ; dans un autre âge, elle repose

des agitations de la vie, elle calme les plus cuisantes douleurs. Cette forte image de David apaisant avec sa harpe harmonieuse les sombres fureurs de Saûl, m'a toujours paru destinée à révéler au monde les puissants effets de cet art divin : l'antiquité païenne nous a dit aussi les prodiges opérés par la lyre d'Orphée.

Quel homme, au reste, n'a maintes fois éprouvé

l'action bienfaisante de la musique, s'associant à la

disposition de son âme ou provoquant en elle les

émotions les plus diverses, mais calmant toujours

sessens agités ?

La musique est utile à la mère dans l'éducation, aussi son enseiguement figure-t-il parmi les connaissances que nous recommandons de donner, de

iDtCÂTION DE LA PREMIÈRE ENFANCE. 87

bonne heure, aux filles (1). Son action, dans le premier âge, est puissante^ son effet immédial : le chant de la mère arrête soudain les cris les plus furieux partis du berceau ; mais que la mère ne chante pas comme le ferait une nourrice, d'une voix rude et discordante ; qu'elle soit attentive au contraire à son chant, qu'elle le module, que les notes soient justes, la voix douce et bien rhylhmée. C'est un concert qu'elle donne au nouveau-né; le public est loin, mais elle doit désirer le succès plus ardemment que si le public était là pour l'entendre et pour l'applaudir, car elle chante afin d'endormir les souffrances de son cher enfant.

A-t-on songé, parfois, à l'utile parti que les mères pourraient tirer de la musique, employée comme moyen d'éducation ? Le but suprême de l'éducation est d'établir une entière harmonie entre toutes les facultés humaines : la musique tend à soumettre les sons à une loi analogue. Elle met en jeu nos sensations; un accord juste les éveille d'une façon agréable^ une note fausse les affecte péniblement. Nos sensations, soumises à l'action de la musique, n'ont-elles donc pas aussi un rôle dans la grande loi d'harmonie morale vers laquelle tend l'éducation ? N'y a-t-il pas entre ces deux puissances, la mu« sique et l'éducation, des liens intimes et secrets ? — Pour ma part j'incline à le penser. Montaigne nous a appris que, dans son premier âge, son père

(1) Voir à la page

le faisait éveiller, chaque matin, aux sons d'une musique italienne. Montaigne eut-il Toréille juste? — je l'ignore : mais nous savons tous combien juste il avait l'esprit.

Une remarque me reste à faire encore; c'est que, si la musique est une ressource pour calmer les pleurs des enfants, elle peut servir en outre à leur former l'oreille et le goût. On a souvent remarqué que les enfants, élevés dans une maison de musiciens, témoignent, dès leur plus jeune &ge, d'une connaissance parfaite des lois de l'harmonie. Un son juste les rend joyeux, une note fausse^ un son rude et discord les font aussitôtpleurer; de bonne heure ils montrent des dispositions toutes spéciales pour la musique. Cette remarque peut s'étendre aux peuples chez lesquels cet art est beaucoup cultivé: l'Allemagne et Tllalie en sont de frappants exemples. Les enfants, bercés par les accords des instruments ou par la martiale harmonie des chants nationaux, deviennent à leur tourmusi-ciens.

L'oiseau n'apprend-il donc pas à chanter en écoutant, de son nid frileux, les magiques chansons de son père, l'artiste de la forêt, le doux chantre du printemps?

On peut voirencore que les peuples, chez lesquels la musique est depuis longtemps en honneur, possèdent une langue harmonieuse et flexible : je citerai la langue italienne. Qui sait si cette merveilleuse fécondité de l'Italie, en musiciens, en artistes, en

poètes, au temps de Michel-Ange et de Raphaël, n*est pasdue,en partie du moins, aux secrètes influences de cet art puissant sur les facultés de l'àme?

On doit dire aussi, qu'au point de vue du langage, de sa douceur, de sa correction, de son harmonie, la musique est également profitable à l'enfant.

Un jour en effet, bientôt, ses lèvres vont s'ouvrir; il assemblera des syllabes, son gosier rendra des sons: l'enfant parlera. Sa voix, après avoir subi de successives métamorphoses, s'arrêtera enfin à des notes déterminées ; sera-t-e lie juste, alors, ou bien sera-t-elle fausse ? Elle sera juste, si elle a pu se former sur l'harmonie du chant maternel; et une voix juste^ forte, pénétrante, bien timbrée, est un moyen de persuasion, de séduction môme^ une cause certaine de supériorité. Il y a en effet de ces voix aux notes harmonieuses et profondes, de ces voix souples, expressives et vibrantes qui firent, à elles seules, le succès des hommes qui ont su habilement les manier; avec un esprit médiocre, avec des moyens bornés, ils sont un jour parvenus à une grande fortune.

Que d'hommes, au contraire, pour lesquels une voix rude et discordante fut toujours un obstacle I

La musique doit donc, à ces différents titres, trouver place dans les moyens d'éducation employés par la mère. Tour à tour elle chantera, ou elle jouera sur l'instrument qui lui est familier de douces mélodies. Elle donnera à l'enfant de charmants concerts, tantôt pour le pénétrer des justes accords

d'une musique harmonieuse et exercer ainsi sur tout son élre une incontestable influence, tantôt pour sécher ses larmes et arrêter ses cris. Si les larmes de Tenfant ont une autre cause que sa souffrance^ s'il pleure par caprice ou s*il pleure par besoin, il ne faut plus chanter, mais il faut agir, soit en imposant silence à son caprice, soit en soulageant aussitôt son besoin; car Tenfant ne parle pas encore, il pleure, et c'est là son unique langage, un langage obscur, inintelligible pour un étranger, mais que le cœur d'une mère sait comprendre et auquel toujours son âme répond.

L'imbécillité de Tcnfance se prolonge durant toute la première période de la vie. Être faible et destiné à demeurer ainsi longtemps, l'enfant nait perfectible à l'infini : de sa faiblesse viendra sa force, de sa pauvreté sortira un jour sa puissance. A ce maître futur tout doit être enseigné r il faut lui apprendre à marcher, à parler, à faire usage de ses membres, tandis que les animaux, créatures inférieures, naissent avec la jouissance de toutes leurs facultés. Le jeune poulet sort de l'œuf pour venir partager, avec sa mère, le grain de la basse-cour, le poulain bondit dans l'enclos quelques heures après sa naissance : Tenfant languit s'il n'est enseigné.

C'est que l'animal n'a reçu que l'instinct, auquel

une liroile infranchissable a été posée, tandis que rhomme possède Tintelligence dont le développement est illimité. C'est pourquoi Tenfant naît avec d'immenses besoins; à chacun d'eux répond une de ses supériorités futures. Pour vivre il faut qu'il soit servi; seul, il serait impuissant à conserver celte vie qu'il vient de recevoir : à la mère qui la donna fut confié le soin de l'entretenir. Cette assislance nécessaire que la famille assure à l'enfant, Penfant, à son tour, doit la rendre à la famille. Ceux qui soignèrent son enfance vieilliront un jour : ils sont faibles maintenant, lui est fort, et il conduit par le bras cette vieille mère qui si longtemps l'a bercé dans les siens.

Cette mutuelle faiblesse^ cette commune nécessité d'assistance et de secours, ce sont bien là, véritablement, les liens de la famille. Aussi la famille ne se trouve que chez l'homme, les animaux méconnaissent sa loi. On peut donc dire que c'est là encore une des secrètes raisons pour lesquelles l'homme n'entre pas dans la vie, fort, doué d'une intelligence parfaite, et apte à se suffire à lui-même : l'enfant, dans son premier âge, est tout faiblesse, mais, en même temps, il est tout désir. Il souffre, il manque de tout, et les organes mêmes destinés à révéler son indigence lui font défaut; sans cesse il pleure, il se plaint, il gémit, et la facilité même de ses larmes indique la multiplicité de ses besoins. Mais à côté de cet être faible, Dieu a placé la mère, cet ange de protection et d'amour. La mère devine

92 £Di CATION DE LA PREMIÈRE ENFANCE.

l'enfant, elle soufire de ses souffrances, elle connaît les moyens de les soulager: elle est sa force, elle est son bras. Mais le bras se fait trop complaisant^ trop empressé parfois, et je veux vous montrer, mères qui péchez par Texcès môme de voire amour, comment une tendresse trop vive peut devenir funeste pour l'éducation.

Si Tenfant pleure parce qu'il souffre, soit que ses dents percent, "soit que la croissance de son petit corps se fasse d'une façon douloureuse, vous savez maintenant le moyen de calmer ses cris. S'il pleure pour invoquer votre assistance, s'il a soif, s'il a faim, s'il est mal à l'aise dans son berceau, accourez sans vous faire attendre et venez aussitôt sécher ses larmes.

A chaque manifestation d'un besoin apportez un secours immédiat ; mais ne vous faites jamais l'esclave de votre enfant; à chacun de ses caprices sachez répondre par un refus. Ses larmes coulent, laissez couler ses larmes ; ses plaintes redoublent, il rem* plitla chambre de ses cris, levez- vous alors et sortez sans lui adresser la parole, sans paraître môme vous inquiéter de son furieux désespoir.

L'enfant restera confondu! vous si sensible, si empressée d'ordinaire lorsqu'il se plaint, lorsqu'il appelle, lorsque ses larmes coulent pour un motif légitime, vous avez fui l Ses cris augmentent, vous les entendez, et vous n'accourez pas! Il réfléchit alors, il est honteux, car il se voit deviné, il se tait, il fuit votre présence. Quelque timide tentative sera

faile encore ; si elle n'a pas un meilleur succès, Tenfant sera entièrement corrigé.

Mais si vous êtes au nombre de ces mères sensibles qui ne peuvent entendre crier leurs enfants, qui en deviennent malades et font sans prudence toutes les concessions, espérant ainsi les calmer, votre enfant sera capricieux, volontaire, impérieux, inconstant. Les caprices de sa volonté, sans cesse renaissants et sans cesse satisfaits, ne connaîtront plus de bornes; après avoir demandé le possible, il exigera Timpossible. Là, votre bon vouloir étant impuissant, les pleurs et les cris redoubleront, et vous reconnaîtrez trop tard que votre lâche complaisance n'a pu môme assurer votre repos. C'est une coupable condescendance contre laquelle une mère doit soigneusement se tenir en garde, car elle compromet son autorité et en môme temps le bonheur futur de Tenfant, sans assurer son bonheur présent. Le premier refus fait oublier toutes les faveurs passées ; la prernière coutradiction, une résistance imprévue, causent une pénible surprise et un amer chagrin. L'enfant auquel sa mère a toujours cédé ne désire plus alors qu'une seule chose, mais avec ardeur, avec rage, avec passion, et c'est précisément celle que sa mère ne peut lui donner. Il est profondément malheureux; déplus il soupçonne sa mère d'injustice, ne pouvant comprendre pourquoi elle refuse un jour ce qu'elle a jusqu'alors si facilement accordé ; ses raisons demeurent impuissantes à le convaincre, et la faiblesse

94 £Dl}GATION DE LA PREMliRE ENFANCE.

môme de Tinstitutrice débonnaire n'a servi qu'à lui attirer le reproche de tyrannie.

Mais, à un autre point de vue encore, quels ravages ne fait pas dans l'avenir un semblable système. L'enfant grandit, il commande, et chacun s'empresse aussitôt d'obéir; il a été d'abord le tyran de sa nourrice, il est devenu le tyran des serviteurs de la maison, le tyran de sa gouvernante^ de sa bonne^ de ses petits camarades, de sa mère elle-même. Chaque fois que sa volonté rencontre une résistance, il vient à celle dont il connaît la faiblesse^ il pleure dans ses bras^ il se désespère; on donne aussitôt des ordres, et sa volonté triomphe. Il grandit encore, il devient un homme : un jour il entre dans le monde. Dans la maison paternelle il a vu toutes les volontés se courber devant son caprice^ il a pris Thabitude du commandement, il ne sait pas obéir. Tout naturellement il pense que dans le monde^ vers lequel il s'élance avec une curiosité ardente, il en sera de môme. Quelles désillusions ! Quelles confusions humiliautes I Quel réveil ! Il arrive fier, arrogant, hautain, impérieux; le monde le renvoie bafoué, meurtri, quelquefois blessé à mort.

Le monde (qui n'en a fait plus ou moins la sévère expérience?) tolère avec peine une supériorité réelle ; il faut qu'elle soit éclatante pour qu'il consente à la proclamer; dans ce cas môme, il trouve encore de ténébreux outrages qui rendront toujours pesante, au front de l'homme, l'auréole élincelante du génie.

Mais, en môme temps, il flagelle de ses verges les

EDUCATION D£ LA PE£ia£RE ENFANCE. 95

plus acérées^ sans ménagemenls, sans pitié, avec une joie sauvage» les prétentions qui ne portent pas en elles leur justification.

Dans cette leçon terrible, Thomme impérieux perd toute son assurance; parfois même, passant soudain d'un excès à Tautre, après avoir tout exigé, il subit toutes les volontés : de cbône il s'est fait roseau; et le monde, qui s'est longtemps moqué de son arrogance, se rit maintenant de sa faiblesse : c'est un impuissant, c'est un méprisé. Sa mère seule lui reste ; elle devient alors le tuteur auquel s'appuie cette plante brisée^ car, parmi les nobles instincts de la femme, il en est un, la compassion, qui ne l'abandonne jamais et auquel on peut toujours sûrement recourir. Mais est-ce bien là le rôle que la mère rêva pour son fils?Était-il donc fait de la sorte l'avenir que pour lui elle avait espéré ? En môme temps que les faiblesses de l'amour maternel l'ont rendu dans ses rapports avec ses semblables, faible et méprisé^ dans ses rapports avec lui-môme, l'imprévoyance de son premier maître l'a fait malheureux.

Au lieu de contraindre sans cesse les appétits de l'enfant et de modérer ses goûts, une mère imprévoyante, une mère aveugle, leur a imprudem ment ouvert la barrière ; loin de rétrécir sagement le cercle dans lequel s'agitaient ses fantaisies toujours renaissantes, elle les a multipliées en s'empressant^ chaque fois, de les satisfaire. Elle a encouragé toutes ses folies, • toutes ses extravagances, aussi il ne peut s'accoutumer \ désirer une chose sans la posséder aussitôt. Il ne

connaît rien à quoi il ne puisse prétendre ; ses désirs^ ses ardents désirs^ sont hors de proportion avec ses faibles nioyens. Il ambitionne plus qu'il ne peut faire^ il entreprend toujours plus qu'il ne pourra achever, et ce manque d'équilibre entre ses moyens et ses désirs le condamne à une vie inutile mais agitée, l'exile pour jamais des calmes régions où se rencontre seulement le vrai bonheur, but suprême de toute activité.

Telles seront, dans un avenir que la mère ne prévoit pas encore, les conséquences trop certaines de son manque de fermeté en présence des larmes de son enfant. Au lieu de lui céder sans cesse, qu'elle songe à l'avenir et qu'elle l'accoutume à ne demander^ à n'espérer obtenir que ce qui est juste ou nécessaire. Qu'elle distingue ses caprices de ses besoins; que^ tour à tour, elle laisse couler ses larmes ou qu'elle les essuie; mais qu'elle neles laisse point tarir sans les avoir fait contribuer, elles aussi, au succès final deTéducation.

L'enfant marche. Son petit corps a peu àpeu trouvé son équilibre, ses jambes, qui parfois fléchissent, le soutiennent cependant; chaque jour on peut constater en lui un progrès nouveau. La mère, recon^naissante envers Dieu qui lui a envoyé le cher petit ange^ le contemple avec amour : il est sa joie^ il fait

tout son orgueil. Les années qui viennent de s'écouler, et que nous avons rapidement parcourues, ne furent pas sans fruits : Tenfant a reçu une première éducation, Téducalion physiqne, qui lui adonné Tusage de lui-môme en lui enseignant la fonction spéciale de chacun de ses membres et l'emploi utile de ses divers organes.

Voici maintenant 'venir les années importantes de réducation. La plante qui a trouvé un sol favorable, dés longtemps cultivé et disposé pour la recevoir, va rapidement se développer désormais : qu'on prépare, sans tarder^ les tuteurs qui la soutiendront contre de prochains orages, qu'on choisisse les abris qui pourront la protéger contre les feux d'un soleil trop ardent, la garantir de la pernicieuse influence des souffles arides du vent du midi.

Soyez prête, mère courageuse^ voici venus l'heure des incertitudes, le temps des incessantes préoccupations : la tâche sera rude, le fardeau sera lourd ; vous sentez-vous bien préparée ?

La mère parfois, envisageant d'un regard troublé la rudesse et la multiplicité de ses devoirs, sent en elle un profond découragement. Cette faiblesse est coupable ; elle provient, presque toujours, d'un manque de foi dans la protection de Dieu. La mère oublie sans doute, alors, qu'elle ne sera pas seule à guider l'enfant, seule à le défendre, seule à l'enseigner; elle oublie que Dieu est au ciel, qu'il entend toutes les plaintes, qu'il voit tous les efforts, et que la prière est aussi un moyen d'éducation. D'ailleurs

le cœur d'une mère ne renfernie-t*il donc pas : — Coquetterie, ambition, amour pour ces petits êtres si tendrement aimés ? £h bien^ cela seul sufiit. Ce sera là votre science, une science infaillible ; ce sera^ doux instituteurs de la première enfance^ le meilleur garant de vos succès futurs. Que ces trois facultés, réuniesdans un commun accord, s'appliquent sans relâche à faire si belles ces petites ûmes, qu'elles conservent leur rang, qu'elles traversen t la vie sans souillures, qu'elles ne perdent pas, en se développant, leur premier parfum, les caractères sacrés de leur illustre origine ; qu'elles soient, au moins, de l'aristocratie du ciel.

Commencez de bonne heure l'éducation ; c'est le point principal. Dès que l'enfant est né, il faut l'instruire, car il a besoin, dès lors, d'une direction que la main maternelle est seule capable de lui donner. Venir à temps est un sûr moyen de rendre la tâche plus aisée, le seul peut<être de rendre le travail de la more profitable. Saint Jérôme a dit, en employant, pour rendre sa pensée avec plus de force, une charmante figure : — « De môme que l'eau suit le sillon a que le doigt lui trace dans un parterre^ de même (( un enfant d'un âge tendre et faible prend le pli (( qu'on lui donne et se laisse conduire partout où « l'on veut. »

L'enfance est la source où remonte le fleuve, les eaux qu'elle verse seront salubres, ou corrompues, mais le fleuve sera ce que fut le ruisseau.

Au travail donc, mères chrétiennes; vous êtes les

ÉBCGÂTION DE LÀ PREMlillE ENFÂNGX. 99

artisans de TœuTre sociale ; point de paresse, point de retard, point de terreurs vaines : contemplez, étudiez, méditez,|agissez. Car, si, au lieu d'agir, vous demeurez oisives, prodiguant à l'enfant les dangereux témoignages d'une tendresse aveugle, les instincts pervers fermentent, les mauvaises inclinations prennent leur pli ; l'éducation se fera contre vous, si vous ne vous hâtez de la diriger.

Hâtez-vous de reconnaître que, si la raison sommeille^ par une énergique compensation, les sens possèdent déjà une exquise sensibilité. Par eux l'enfant perçoit, imite, compare. La raison n'étant point là pour faire son choix parmi les impressions diverses venues du dehors, le tact, ce délicat messager de l'âme, ne pouvant diriger non plus les sensations vives que perçoit l'esprit, les images^ les spectacles^ les objets matériels et sensibles se gravent tous avec une égale empreinte dans l'imagination de l'enfant. Ces premières impressions sont les plus vives, elles sont la source des souvenirs ; les souvenirs sont à leur tour la source à laquelle se puisent les principes et les convfclions.

Votre enseignement doit savoir mettre à profit une observation aussi simple, il doit appeler à son aide les spectacles, les images ; il doit s'adresser aux sens^ non à la raison, prendre un corps, se matérialiser en quelque sorte, mais surtout, être rendu sensible par l'exemple.

L'exemple vaut mieux que le discours, parce que l'exemple est faction, le discours n'est que la

théorie. Ëa présence d'un beau discours les cœurs peut-être resteront froids, devant un noble exemple ils s'échaulFent, ifs se sentent entraînés ! à leur tour ils sont envahis par Tinspiration.

La tùève inspire plus qu'elle n'enseigne ; la meilleure des méthodes^ c'est de pratiquer le bien ; de cette sorte elle le fera comprendre, bientôt elle le fera aimer. Tout vient d'elle, trois vertus sont, cependant, plus spécialement son ouvrage ; elle seule peut inspirer à son enfant la foi et ses saintes espérances Ja modestie, sœur de la chasteté, l'amour des pauvres^ source féconde de tous les dévouements rendus faciles par une inépuisable charité.

Ignorer le Christ, c'est être voué au malheur ou au crime, selon la mesure des instincts bons ou mauvais que l'enfant apporta en naissant. Ignorer la modestie, c'est être voué à la lèpre de la débauche, ce terrible mal dont une plume chrétienne ne peut décrire les ravages, mais que de secrètes larmes ont fait connaître au cœur des mères, et que des rides prématurées ont gravé sur le front de leurs enfants. Ignorer la charité, enfin, c'est demeurer étranger à toutes les nobles vertus de générosité et d'abnégation qui élèvent l'homme en le rendant heureux.

L'enfant naît ignorant et faiblr^ ; la mère doit^ en même temps, l'instruire et le fortifier. Lorsque les années sont venues sans apporter avec elles les fruits heureux de l'enseignement, la mère est certes bien coupable. Elle aura un jour un compte sévère

à rendre k Dieu, car elle a lâchement abandonné le travail, elle n'a point su coniprendre la portée de sa mission.

Au lieu d'élever un chrétien pour le ciel, elle a jeté dans le monde une mauvaise passion de plus. Que les mères chrétiennes se pénètrent donc de l'importance, de la sainteté de leur mission. Dieu remet entre leurs mains ce qu'il a de plus précieux : de jeunes âmes qu'elles doivent embellir et parer pour le ciel. Qu'elles demeurent convaincues que leur cœur, sur lequel nous avons tant compté; est impuissant cependant, s'il agit seul, à les éclairer sur les variétés infinies, sur les délicatesses sans nombre que demande l'enseignement de la première enfance. Qu'elles s'y préparent de bonne heure^ qu'elles étudient, avant de la donner, cette science difficile du bien vivre qui embrasse toutes les facultés humaines et qui doit être variée comme la nature. Une mère qui sait aimer, sait se dévouer, se sacrifier, car l'amour c'est le cœur mis au service d'un autre et le sacrifice n'est autre chose qu'un excès d'amour. Mais, en interrogeant son cœur, la mère doit, en même temps, consulter sa raison : de l'union de la raison et du cœur découle le parfait enseignement.

La mère a un but, dans l'œuvre qu'elle entreprend, un but unique, le bonheur de son enfant, son bonheur éternel, ce qui n'exclut pas la pensée de son bonheur terrestre, fondé sur le complet repos d'une conscience satisfaite d'elle-même. Elle

marche au but qu'elle se propose, d'un pas ferme, et sans que rien en détourne sa vue ; elle voit l'objet qu'elle veut atteindre, mais elle se tait et elle cache prudemment le jeu de ses moyens: elle agît sans livrer son secret. Il n'y a d'absolu en elle, que la fin que se propose l'enseignement, car, pour les moyens qu'elle emploiera, elle ne doit point se faire à l'avance de méthode, se tracer une règle inflexible ; la forme de l'enseignement variera suivant la nature de l'enfant. Si elle veut tyranniquement imposer sa méthode, sans la conformer au caractère de l'élève, elle ne parviendra jamais à se faire obéir. Elle doit suivre, pas à pas, le développement successif des facultés de l'enfant ; elle adaptera l'enseignement à son caractère et elle le proportionnera toujours à sa capacité. L'uniformité des moyens implique l'idée de l'égalité des intelligences, et les intelligences sont aussi variées que les individus ; les facultés intellectuelles sont précoces chez les uns, tardives chez les autres : tel enfant saisira parfaitement à huit ans, ce que tel autre sera incapable de comprendre à douze. La mère, dans son enseignement, notera toutes ces nuances et en tiendra grand compte. On peut dire, en ceci, qu'il faut que ce soit l'enfant qui conduise la mère ; la vue de celle-ci a, en effet, une portée que l'intelligence de l'enfant ne pourra de sitôt acquérir. Elle voit le but, ses moyens varient, mais une pensée uniforme la conduit ; et, en étouffant tel penchant, en encou* rageant telle vertu ou telle aptitude, d'un regard

EDUCATION DE LA PRSMlilLE ENFANCE. 10S

clairvoyant, elle considère l'avenir; l'expérience et l'amour guident son choix, éclairent sa raison« Loi ne voit rien, il comprend à peine : il sent, ses actions sont capables d'ôtre dirigées, et c'est là toul I A la vérité^ un jour vient où son intelligence s'éveille à son tour ; ses vues grandissent^ le cercle de ses sensations s'élargit.

La raison parait.

C'est le soleil> un soleil voilé encore mais un soleil rempli de promesses, qui se lève, un matin, sur la nature fécondée par les rosées abondantes de la nuit; ce n'est plus la nuit, c'est déjà l'aurore, ce n'est point encore le jour : de lointains brouillards flot» lent épars sur celte riche nature qui s'éveille ; à cette heure matinale tous les horizons ne sont pas éclairés.

La raison, bien conduite^ est un puissant moyen de perfectionnement, aussi la mère se hàtera-t-elle de tirer parti de cette noble faculté. Elle s'adressera à elle avec un langage qui ne dépassera jamais sa portée, elle la formera peu à peu par la comparaison et par l'exemple; elle se souviendra que la raison a différents degrés comme l'enfanta différents âges, et elle n'oubliera jamais, dans ses leçons, qu'elle parle à un enfant ignorant, et non à un homme mûri par l'expérience et le temps. Un jour la rai^ son sera mûre et capable de se conduire seule, mais si, avant cette heure tardive, la mère traite l'enfant comme un être raisonnable qui comprend ce qu'elle comprend, qui est touché de ce qui la

touche, si elle lui parle comme elle sent elle-même, elle et lui ne s'entendront jamais.

Par soumission, par habitude^ par crainte de déplaire à celle qu'il aime, Tenfant gardera un respectueux silence ; il n'osera avouer qu'il ne peut comprendre ce qu'on lui enseigne; la mère^ qui ne sera jamais détrompée, passera oulre, et l'enseignement demeurera sans fruits; il en produira peut-être^ mais mieux eût valu sa stérilité, car ce seront des fruits amers^ qui tomberont de l'arbre avant le temps de la récolle.

La conséquence la plus certaine d'un enseignement intellectuel prématuré est de fermer à la mère le cœur de son enfant. L'enfant, en effet, entendant sa mère parler un langage qu'il ne parle pas lui-môme et dont la portée dépasse ses moyens, retenant, par obéissance ou par crainte des châtiments, des mots, mais rien que des niots, sera convaincu que sa nature est différente de celle de sa mère, et qu'il ne sera pas plus compris par elle qu'il ne la comprend ]ui-méme« Alors il perd toute confiance dans cet être supérieur qui l'enseigne sans l'instruire ; il se regarde comme d'une nature inférieure à la sienne» et son cœur lui est désormais fermé«

C'est lui, cependant^ qu'il vous faut ouvrir; là est votre véritable place, celle qui vous donnera force et autorité. Pour conquérir le cœur de votre enfant, n'imitez pas le triste exemple de ce grave pédagogue qui fait à son élève près de se noyer un éloquent discours. Ne parlez pas, mais agissez; qu'on ne vous

voie pas, sans cesse, entretenir, dans un pompeux langage, des bambins qui ne peuvent vous comprendre, des rigoureux devoirs de Tbomme, des principes inflexibles de Thonneur, des lois intimes de la conscience, des lois générales de la société. Ce sont là des discours inutiles, des mots creux, vides de sens pour Tenfant auquel ils s'adressent, et qui Téloignent de vous.

Lorsque vous commencez à parler, il est bien résolu à ne point vous entendre; par la suite il entrera en défiance contre vos meilleures leçons.

Pourrait-il même vous comprendre, aurail-il la constance de vous écouter et de suivre vos raisonnements, je vous dirais encore : — a Taisez-vous, car les enfants voient les choses autrement que les hommes, et nos raisonnements^ môme les plus sensés, ne seront jamais à leur portée, parce que le point de vue est différent. Ce ne sont point des paroles qu'il faut ici, ce sont des exemples. La mère donne des leçons de morale en en pratiquant elle-même les préceptes sévères, et non en faisant, à tout propos, un cours de philosophie chrétienne. L'enfant doit être dressé par elle à la pratique de toutes les vertus avant même de connaître leurs rapports ou leurs différences, leur définition et leurs avantages. D'ailleurs, si l'éducation doit être précoce^ l'enseignement ne doit pas être hfttif; rien ne vous presse, ne vous hfttez pas de le donner^ il ne sera vraiment utile que s'il vient dans son temps. De nos jours, on a exalté, outre mesure, l'homme intelligent au dé-

triroeot de rhomme moral, on a paru oublier que riateliigence sans la vertu esl une force qui détruit au lieu d'être une force qui féconde.

L'homme est susceptible de trois éducations; chacune doit venir à son tour. L'éducation physique d*abord, l'éducation morale ensuite, enfin l'éducation intellectuelle qui est l'enseignement proprement dit.

VU

Le corps se forme le premier.

Nous avons dit quels soins délicats il demande. Occupez-vous de lui d'abord, exercez-le, fortiflezle ; c'est le vase destiné à recevoir la précieuse liqueur, faites-le capable de la contenir.

Développez les membres de l'enfant par Texercice, par la course, par la gymnastique, par le grand air, par la liberté; un temps viendra, celui de l'enseignement intellectuel, durant lequel le corps sera soumis à un repos prolongé ; exercez-le longtemps à l'avance afin qu'il ait acquis toute sa force, lorsque l'heure des travaux de l'esprit aura enfin sonné ; autrement vous serez placée dans cette fatale alternative, ou de sacrifier la santé de votre jeune élève, ou de négliger le parfait développement de son esprii. Sachez tirer profit des indications que vous donne la nature; laissez-la faire suivant ses lois cachées, secondez son action, ne la comprimez pas.

L'enfaDt demande sans cesse à courir en liberté^ à s'agiier, à se mcJuvoir ; loin de le contraindre^ trouvez d'ingénieux moyens pour rendre ses exercices à la fois plus violents et plus nombreux. Il est rouge, il a chaud, une sueur abondante mouille son front, ne vous inquiétez pas, c'est un signe de santé ; n'accoarez points tremblante, avec des châles et des fourrures, n'interrompez pas le jeu; laissez-le continuer, au contraire, en le modérant toutefois, et occupez-vous seulement d'empêcher que l'enfant ne se refroidisse. Qu'il joue longtemps, avant d'être appliqué à un enseignement sérieux, et qu'il joue souvent encore, le jour où les études suivies auront commencé, afin qu'il se repose de leurs fatigues. Aujourd'hui'ion se hâte d'enseigner aux enfants ces notions factices qui ne sont ni la science de la vie ni là pratique de la vertu; on force leur intelligence, on la charge prématurément d'un poids trop lourd : à vingt ans, elle est fourbue; de bonne heure l'élève est épuisé.

Dans ce regrettable empressement, il n'y a pas mauvaise volonté, mais il y a malentendu, et les plus persistants efiorts n'aboutiront qu'à former un homme médiocre. Le sol était bon cependant, bien préparé ; mais une main impatiente Ta ensemencé avant la saison, elle n'a point attendu que le sillon fût ouvert pour lui confier le grain ; aussi, aujourd'hui, à l'heure de la récolte, voyez quelles pauvres moissons !

L'œuvre de la mère, qui n'est point l'enseigne-

i 0 8 ÉDUCATION DE LÀ PREMIÈRE ENFANCE.

ment intellectuel, sera commencée avec foi et continuée avec respect; avec respect, parce qu'elle est appelée, en quelque sorte, à achever Tœuvre de Dieu. Le grand artiste a fait Tébauche , mais elle peut, à son tour^ contribuer à la perfection de l'ouvrage; elle peut pareillement le gâter. C^est une œuvre de perspicacité et de patience. Il faut savoir, sans cesse, deviner et attendre.

Que la mère, impatiente de connaître dans l'avenir les destinées de l'enfant, ne se presse pas de porter sur lui un jugement prématuré, le plus souvent un jugement téméraire. Qu'elle ne se dise point, avec découragement et tristesse, en le voyant lourd, endormi, lent en toutes choses : — « Cet « enfant est idiot I »

Mais qu'elle se dise : — « Ses aptitudes l'incli- « nent vers les vertus de contemplation^ de médi- « tation et d'éludé, ce sera un penseur, un philo- « sophe ou un poète. »

Dès lors l'enseignement se donne en conséquence; il s'adresse tout spécialement soit à l'imagination^ soit au jugement de l'élève j il s'attache à développer ses dispositions naturelles par la comparaison intime des choses; il lui fait voir des objets sensibles, il les rapproche ou il les éloigne, il en explique les propriétés diverses, les différents rapports, il en fait saisir les liens cachés; et l'enseignement est fructueux, parce qu'il est vraiment venu en aide aux inclinations, au caractère de l'enfant.

Que la mère ne se dise pas non plus en voyant

EDUCATION D£ LA PREMIÈEE EMFAMCE. 109

son fils vif, prompt, emporté même, apprenant vite et (lisant bien : — « Mon lils aura le feu de la pas- « sioD, ce ressort des grandes âmes ! Si je sais con- « tenir et bien diriger celte ardeur féconde, mon a fils sera un homme de laifut, un homme d'iiiitia- « ti\e; qui sait? peut-être un homme de génie ! »

Une fois, par hasard, la mère aura eu raison; Toracle ne sera point menteur et Tavenir couronnera ses secrètes espérances ; mais que de fois elle aura fait un rêve, un vain. songe, que de fois ses pressentiments l'auront cruellement trompée I

Je crois, cependant, que les plus excellentes natures, celles qui possèdent l'avenir, sont les natures passionnées. La passion est un feu qu'il faut bien se garder d^éteindre; l'éducation doit seulement en régler les écarts.

Les emportements du premier âge, en tant qu'ils

ne prennent pas les traits hideux de la, colère, n^ont rien de bien effrayant; ils trahissent la présence d'un feu caché. Mais, que de fois aussi n'a-t-on pas vu ces natures brûlantes s'éteindre soudain^ ces esprits trop hâtifs s'étioler peu à peu^ ce feu de l'enfance disparaître dans la jeunesse, ces promesses de l'avenir fie point se réaliser, tandis que chez cette autre nature endormie qui vous faisait désespérer d'elle, l'intelligence et la passion, destinée à entretenir son activité^ s'éveillaient soudain^ à la suite du travail latent de la pensée.

Une lente fermentation se fait chez l'enfant. La sève se forme avec mystère avant d'éclaler, féconde

110 ÉDUCATION DE LA PREStlERE ENF^CE.

magicienne , en fleurs parfumées^ puis en fruits savoureux. Les sucs de la vie s'élaborent, ils prennent de la force; vous êtes là, bonne et prudente mère, pour aider à cet important travail et non pour en pressentir témérairement les résultats.

Portez à vous étudier et à vous connaître vousmême une égale attention. Vous aussi, vous avez beaucoup à corriger et beaucoup à apprendre, vous avez beaucoup à méditer surtout^ car il est important que jamais votre esprit ne se trompe. Que de conseils, tous importants, n'aurait pas à vous donner la sagesse la plus vulgaire, le jour où vous commencez à enseigner les facultés morales de l'enfant. Une observation ne vous échappera pas : c'est que l'enfant n'est affecté que par le contact des choses matérielles; les effets moraux lui demeurent longtemps étrangers. C'est dans le domaine des objets sensibles qu'il trouve ses premiers points de comparaison; ce sera, par contre, dans ce cercle étroit que se renfermeront vos exemples, que se circonscriront vos courtes leçons. Sachez habile-»ment seconder le penchant de la nature qui le pousse à s'instruire par le toucher, et à se rendre compte de l'illusion ou de la vérité de ses sensations en amenant à lui les objets matériels qui ont frappé ses yeux. Il n'y a pas, en effel, jusqu'à ce besoin de porter la main sur tout ce qui l'entoure, qui ne dénote, chez l'enfant, une faculté qui demande l'enseignement.

Il arrive dans un monde inconnu. Il se voit en-

EDUCATION DE LA PREMIERE ENFANCE. ill

touré d'objets qui lui sont étrangers et dont l'aspect n*éveille en lui qu'une idée d'étonnenoent et de curiosité. Il veut les connaître tous ; vers eux il étend les bras, bientôt il s'en saisit. A leur contact ses idées s'éveillent; l'objet sur lequel il a porté la naain est chaud, il est froid, il est léger ou bien il est pesant^ sonore ou sans sonorité; l'enfant s'accoutume par cet exercice qui ^ 'grâce aux attentions de la mère, se répétera souvent, à comparer tel objet à tel autre, et il prend, sur toutes choses, des notions confuses qui peu à peu s'éclairent et servent bientôt d'aliment aux premières activités de son es* prit.

II ne faut donc point s'irriter outre mesure contre cette ardente curiosité de l'enfance, qui, parfois, cause dans nos appartements modernes, surchargés d'objets inutiles, des dégâts auxquels nous nous montrons sensibles à l'excès. Une correction violente est aussitôt infligée au petit maladrq^t : elle est injuste, car aucune intention mauvaise n'a conduit* sa main malhabile, et sa faiblesse seule a causé le malheur que nous déplorons : elle est inutile, parce que l'enfant, n'attachant aucune valeur à l'objet précieux qu'il a détruit, ne comprend pas le sens du châtiment ; il y voit seulement un acte de brutal mécontentement, car, l'autre jour, il brisa son jouet favori : pour lui ce fut un événement bien triste ! il a longtemps pleuré, on riait de sa douleur; pourquoi donc aujourd'hui le gronder si fort, tandis que Tobjet qu'il vient de briser n'a aucun prix à ses

lis ÉDUCATION DE LA PREMIÈRE ENFANCE.

yeux? Loin de lui dire d'une voix sévère et d'un ton grondeur : — n Monsieur, on ne touche à rien de ce que l'on voit ; » laissez-le user largement de ce moyen facile de comparer^ par le toucher, la vérité au mensonge de ses premières sensations; intervenez môme directement pour faire naître, au besoin, autour de lui^ les occasions de cet utile contrôle. Mai$, en même temps, par prudence^ et pour éviter tout prétexte à votre mauvaise humeur^ ne laissez à sa portée que des objets communs, des choses sans valeur que ses débiles mains puissent briser impunément. L'enfant grandira, ses mains, peu à peu, deviendront plus habiles, il gagnera de l'adresse et, en môme temps, de l'expérience; l'enseignement maternel aura profité.

L'enfant est avide, curieux, entreprenant; ce qu'il éprouve se grave mieux dans sa tôte que ce qu'il entend. Bien convaincue de cette vérité, laissez-le agir sans contrainte ; vous avez mille moyens d'empôcher que son inexpérience ou son inattention ne vous deviennent trop coûteuses. S*il brise, par maladresse ou par vivacité, un objet à son usage, il ne faut pas le gronder, il ne faut point rire non plus, car ce serait insulter à un gros chagrin; il faut môme paraître compatir à la privation dont son imprudence va devenir la cause ; mais il faut avoir grand soin que le jouet brisé ne soit pas remplacé. L'enfant comprendra alors tout seul, sans le secours de vos réprimandes ou de vos châtiments, qu'il est de son intérêt d'être moins vif et moins étourdi; et vous ne tarderez pas à

VOUS apercevoir du salulaire effel qu'aura produit cette muette leçon.

Vin

La vie dé Thomme, c*est le travail ; ses joies lui vieDTieiit du devoir. Tout est rigoureux et sévère dans le pèlerinage delà vie, plustle deuils s'y rencontrent que de fûtes; aussi Dieu n'a-t-il pas permis que l'homme pût en connaître, à l'avance, les périls, les tristesses et les combats : la science de l'avenir lui a été refusée.

Dans les épreuves cruelles qui viendront tour à tour l'assaillir, une amie le soutiendra.

Il a bien sa mère, mais ce n'est point assez ; les frères, les sœurs dont une Providence, amie de la famille, a entouré son berceau, ce n'est point assez encore; au temps de la jeunesse il aura l'amour, au déclin de la vie il aura l'amitié^ fortifiée et comme parfumée par l'épreuve et par le temps. Tout cela ne peut suffire à l'immense capacité de son cœur I

Il lui faut une amie d'une essence toute divine, une amie forte conseillère qui le guide toujours, qui le protège, qui l'éclairé, qui le console, qui lui reste fidèle après que les autres seront partis.

Cette compagne nécessaire, cette amie des mauvais jours, l'homme la trouve assise près de son berceau.

C'est la religion.

La religion, fille du ciel et mère de tous. Dans la solennité du baptême^ l'enfant reçoit son premier baiser. De bonne heure, il faut l'entretenir de celte amie fidèle et secourable, il faut l'accoutumer à la tendrement aimer.

Dans Tâge où les objets saisissables sont seuls capables de frapper l'esprit, il faut donner à la religion une figure, faire comprendre, par une image, sa grandeur à l'enfant. On doit Tassocier à tous les actes de sa vie. Si on l'accoutume ainsi, dès le berceau, aux idées religieuses, si on les vulgarise. en quelque sorte, pour les rendre saisissantes, elles le pénétretront et elles deviendront tour à tour son refuge ou son guide dans toutes les choses de la vie.

L'arbre que votre main planta et dont votre cœur surveille silencieusement la croissance, pousse chaque année de plus profondes racines; sous ses rameaux toufi'us Thomme, un jour, sera à l'abri^ et l'ouragan passera sans le renverser.

La religion seule peut donner la force nécessaire pour toujours pratiquer le bien en repoussant le mal; elle est un solide bouclier, sur lequel viennent s'amortir Jes traits lancés par l'ennemi. Protégé, défendu par la foi, l'homme traversera les froides contrées du scepticisme et du doute, sans que les furieuses tempêtes éternellement déchaînées dans ces régions malsaines puissent l'atteindre.

En développant, dès l'enfance^ l'esprit religieux, aux doutes, aux incertitudes, aux défaillances de l'adolescent, vous avez donné un soutien et un guide;

aux fatigues, aux larmes» aux amers découragements de l'homme, tous avez assuré un. infatigable consolateur.

Déjà nous avons parlé de la religion de la mère : c'est d'elle que vient la religion de l'enfant, car si on ne peut enseigner ce que l'on ignore et montrer à d'autres une route inconnue à soi-même, h .plus forte raison, on inspire l'amour qu'on éprouve. Aussi le jeune enfant encensera l'idole qu'ador^ sa mère, OQ bien offrira son premier amour au Sauveur Jésus, si de bonne heure on lui a appris à le connaître. Peu importe à l'enfant au berceau si son culte s'a* dresse à Mahomet, Baal ou Jupiter? Il obéit à l'impulsion donnée comme la vapeur ou l'électricité. Tremblez donc, parents infortunés, si, par votre faute, par votre négligence, votre enfant ne connaît pas la vérité, s'il ignore la doctrine catholique, seule capable d'inspirer le bien et de le faire pratiquer avec amour !

Généralement on pense que l'enseignement religieux, pour être utile, doit seulement prendre place dans l'éducation, à un âge donné par nos naturalistes, nos philosophes, nos législateurs, comme le temps dans lequel s'éveille la raison.

Erreur! erreur et préjugé! Croyez-vous donc qu'un enfant de treize ans raisonne mieux la philosophie du christianisme, qu'un enfant de trois ou de cinq ans? Tous deux font également remonter la religion à leur cœur et non à leur raison . Le catéchisme ne donne point l'enseignement religieux; il vient

ne EDUCATION BE LÀ PREMIERE ENFANCE.

spuirnicnl graver dans !a mémoire de Tenfant, en maximes simples et claires (les plus simples sont les meilleures), les principes raisonnes des grandes vérités entrevues dès le berceau.

L'enfant voit le ciel avant de le connaître; de môme il doit aimer Dieu avant de le raisonner; il le chérit parce que sa mère ne laissa passer aucune occasion de l'enlretenir des bienfaits de sa providence : sa religion vient de ses instincts. La puissance de ses premiers souvenirs, et non pas la science précoce que lui aura donnée sa mère, en lui enseignant, dans de grands détails, les mystères de la rédemption de rhumanité par l'exaltation de l'amour divin, forme la base solide sur laquelle doit reposer sa foi.

Le catéchisme, enseigné à l'heure utile, ni trop tôt, ni trop tard, viendra ensuite compléter l'œuvre maternelle : par lui l'enseignement religieux se trouvera achevé. Mais que le catéchisme (ceci est essen? tiel) soit toujours mis à la hauteur de la petite intelligence de l'enfant, et que les grandes vérités de la religion lui soient seules expliquées : l'enfant n'a que faire alors de la science du dogme, de l'histoire des controverses religieuses, ou de l'étude des points délicats de théologie. Sa mère lui apprit à aimer Dieu par amour; que le catéchisme lui apprenne à le connaître et à l'aimer par raison : à cela doit se borner son enseignement.

Ceci me fait souvenir qu'il y a plusieurs années, dans une église de Paris, j'ai suivi, dans tous ses exercices, un catéchisme fait à des enfants qui se

préparaient au grand acte de la première communion.

Combien j'ai souffert!

Le prêtre, cependant, était intelligent et instruit; mais il se trompait sur la nature de sa mission. On eût dit, en vérité, qu'il parlait pour les mères de ses petits auditeurs^ et, encore, je ne pourrais affirmer que toutes le comprirent !

Hais eux, les pauvres petits I

Ils étaient là, écoulant, écrivant; sur le cahier de l'un d'eux je me penchai. Sa mère m'aperçut. — a Monsieur, me dit-elle aussitôt, je corrige la rédaction de mon fils. » — En effet elle-même écrivait : je doute qu'elle fit mieux!

Je ne puis m'empôcher de sourire, chaque fois que l'on me fait voir un enfant sage et de bonne volonté, dont la première communion a été retardée parce que son instruction religieuse laissait encore beaucoup à désirer. A mes yeux il en sait trop peutêtre, car, sûrement il ne comprend pas tout ce qu'on lui a appris. L'âge seul, qui ne doit pas être trop tendre, et non la connaissance parfaite, la connaissance approfondie et raisonnée de la religion, doit déterminer le temps de cette touchante cérémonie. Que le pieux ecclésiastique choisi pour préparer l'enfant à ce grand acte du chrétien se contente donc de lui enseigner les grands principes religieux auxquels s'appuie toute morale, les grandes vérités desquelles découle toute conviction^ qu'il ne fatigue pas son intelligence par des leçons trop savantes,

mais qu*il borne ses efforts à lui faire bien saisir le majestueux ensemble de la religion catholique; qu'il lui montre sa divine origine, qu'il le pénètre de sa douceur^ et, en môme temps, de sa nécessité. Qu'il s'étudie à asseoir la foi de son élève sur des fondations inébranlables, qu'il se contente d'exalter son jeune cœur, en le remplissant d'une immense tendresse pour ce Dieu si bon; qu'il éclaire enlin son amour sans le refroidir et qu'il l'envoie, en toute sûreté de conscience, prendre, pour la première fois, sa part au banquet divin.

L'amour est la source de toute croyance, la foi vient du cœur et non de la mémoire ; le cœur des enfants est le séjour préféré du Dieu des hommes. C'est donc au cœur bien plus qu'à la raison, que doit s'adresser le premier enseignement religieux ; car, bien que l'enfant soit parvenu à cet âge que l'on nomme, à tort peut-être, l'âge de raison, on ne doit point trop compter cependant sur cette faculté nouvelle, incertaine et fragile encore, pour éclairer l'enseignement. Elle est sans forces, elle bégaie à peine; laissez-la s'aguerrir et se fortifier. Le cœur, le cœur pur et chaleureux de Tenfance, voilà le puissant auxiliaire sur lequel vous devez surtout compter.

Le catéchisme complète l'enseignement de. la mère, mais il ne peut le suppléer : ce ne sont point les enseignements du catéchisme qui inspirent la foi ; la foi a sa source dans les leçons^ les habitudes, les exemples donnés, par la mère, à l'enfant au

berceau. Aussi la mère prévoyante ne perdit-elle pas un instant : dès que l'enfant ouvrit les yeux, elle fixa son regard sur de pieuses innages, de telle sorte que la religion lui est venue, en quelque façon, par les yeux, avant de descendre, bienfaisante et consolatrice, dans son cœur altéré. Le Christ sur la croix, la Vierge enseignant son divin Fils, l'ange gardien avec ses longues ailes doucement repliées, Joseph de Nazareth, le patron des saintes familles qui travaille de son rude métier de charpentier devant la Vierge etTEnfant attentifs; — ce sont là autant d'images amies des berceaux. Si la mère a pris soin, en même temps, que ces gravures, ces statues ou ces peintures soient bonnes et non grossières, elle imprimera dans la tendre imagination du petit être une exacte empreinte du beau qui pourra désormais servir de type à tous les actes de sa vie, et aux diverses créations de son esprit (1). Mais elle ne se

(0 Les objets matériels qui frappent habituellement la vue de l'enAint donnent naissance à ses premières impressions et exercent) sur la formation de sa pensée et sur la vocation de son esprit, une incontestable influence. Cette remarque peut surtout trouver son application dans le domaine de l*art| et s'adresse plus spécialement à la peinture, dont le génie parle si vivement aux yeux. Un grand nombre de peintres sont nés dans un atelier» au milieu des merveiUes de l'art; ils ont vu travailler leur père et ils se sont mis à Tœuvre à leur tour.

A Milan, on trouve, au musée Bréra, une curieuse Annonciation, œuvre estimée de Giov. Sanzio, le père de Raphaël. On voit à Vérone, dans l'église Santa^Anastasia, un bénitier de marbre^ sculpté par le père du Véronèse. Un des flls de ce dernier, Carlo Cagliari, mort dans la premiôre jeunesse, a laissé à son tour des *

ItO EDUCATION DE LA PREMIERE ENFANCE,

contente pas d'exposer aux regards de son enfant de pieuses images, elle Taccoutume, en outre, à aimer et à craindre les ôlres divins ou charmants qu'elles repré.'^enlent. Lorsque Tenfanl s'emporte dans ses peliles colères bruyantes, lorsqu'il devienf désobéissant et obstiné, elle doit lui dire, en lui faisant voir l'image de l'ange gardien suspendue au-dessus du berceau, que le bon ange l'écoute, qu'il est mécontent et qu'il va faire sa conGdence au bon Dieu ; elle lui dira encore que Dieu lui a remis la garde de sa petite âme et que sans cesse l'ange veille sur elle. Elle lui parlera souvent aussi du pauvre Christ qui est mort en croix pour les fautes des hommes et qui aimait d'un grand amour les petits enfants ; elle lui dira que la bonne Vierge fut mère comme elle, que le saint dont il porte le nom exerce sur lui un mystérieux patronage, qu'il présente ses petites prières au bon Dieu et qu'il lui fait obtenir, quand il est bien sage, des récompenses que sa mère a mission de distribuer.

tableaux d'nn grand style. Le fils du Titien, et son neveu Marco Vecelli, qu'il avait adppté pour son second fils, furent de grands peintres. Le fondateur de TÉcole vénitienne, Giovanni Bellini, était fils de Jacopo Bellini, dont les œuvres naïves, profondément empreintes du sentiment religieux, sont de nos jours fort recherchées. On pourrait rapporter mille autres exemples. Dans l'École française on remarque la même particularité et on trouve des familles : — les Vanloo, les Drouais, les Vemet,— chez lesquelles l'art de la peinture a été cultivé avec un égal succès par plusieurs générations. (Voir, au chapitre v, paragraphe 9, ce qui est dit de la vocation.)

Dès que leslèvres de rei)fanls'enlr*ouvrenl,el qu'il commence à bégayer, avec effort^ quelques mots faciles, le premier mot qui sorlira de sa bouche doit élre lenomdeDieu. Il doit nommer son père qui est dansle ciel bleu qu'on lui montre ^ouvent, en lui disant : — « Il est là ! » — avant son père terrestre, avant môme celle douce mère, attentive et toujours penchée sur sa chaude couchette d'osier. En priant Dieu, il dit : — « Mon père. » Il ne peut concevoir encore l'idée de sa puissance^ mais en l'appelant du nom de père, il a aussitôt l'instinct d'une grande autorité. Lorsque ses idées se seront éveillées tour à tour, il cherchera à'se rendre compte de ses premières sensations : — (( Qu'est-ce ceci ? » disent d'abord ses yeux, lorsqu'il a porté la main sur un objet matériel. — a Qui a fait cela? » disent-ils ensuite, en contemplant le ciel, les arbres, la lumière.

On lui apprend alors que Dieu seul peut créer de si belles choses, et il se représente aussitôt Dieu comme un être bien puissant, plus puissant que son père, que sa mère en qui se personnifie cependant pour lui toute autorité : car, ni son père, ni sa mère ne pourraient faire un arbre, une feuille, une étoile, ou un brin d'herbe. Dans son esprit à peine formé, et par la vue seule des choses matérielles, on peut donc graver, tout d'abord, une idée majestueuse de la Divinité ; la raison, arrivant ensuite dans son temps, 4a développe, la fixe, et l'idée demeure. Les premières aspirations de Tâme, guidées et développées par l'instruction religieuse, montrent à l'enfant

le besoin d'une croyance : la souffrance^ tôt ou tard, lui en fait sentir la nécessité.

Que la mère, comprenant Timportancè des premières impressions religieuses, s'efforce de les fortement graver dans le cœur de l'enfant, et qu'elle sache choisir^ pour cela^ les moyens les plus propres à vivement émouvoir son imagination.

En Allemagne, il y a la fête des enfants. Le jour de la Saint-Nicolas, le jour de Noël aussi, on les fait promener dans de vastes jardins, sous des arbres dépouillés de leurs feuilles, mais dont les branches sont chargées de éadeaux envoyés, durant la DUL|t, par l'enfant Jésus^ par le bon saint, ami des tout petits enfants. En France la môme fête existe, mais elle se célèbre avec moins de poésie et de solennité. Il n'y a point d'arbre de Noël, mais la veille de la fête, le soir^ en se couchant, l'enfant place dans la cheminée sa petite pantoufle, celle de son père en même temps, parce qu'elle peut contenir davantage, afin que, à minuit, heure de sa naissance, Jésus, en passant, y dépose son cadeau de bienvenue. Avec quelle impatience l'enfant court, le matin, au réveil; jeter un regard inquiet dans le foyer éleint ! — ' (( Si vous avez été bien sage, a dû dire la mère, (( la veille^ en faisant la toilette de nuit, l'enfant « Jésus sera généreux : — si vous avez été méchant, a je ne réponds de rien ! »

Je me souviens encore, à l'heure où j'écris ces pages, après bien des années, bien des secousses, bien des orages, de mon désespoir^ de mes larmes^

lorsqu'un matin, je trouvai, dans mon étroite chaussure, le cadeau sévère de l'enfant Jésus. J'avais été méchant, je le savais bien, désobéissant et colère ; maisTenfant Jésus est si bon, que, malgré lesavertisseraents répétés de ma bonne, de mes parents, j'espérais encore : dans mon petit soulier (je pus à peine en croire mes yeux), se trouvait une grosse verge, fort bien faite, du reste, et dont la juste sévérité de ma mère ne m'avait que trop souvent appris l'usage! Je fondis en larmes. J'étais humilié de savoir l'enfant Jésus instruit de la dure punition que j'avais maintes fois reçue; et, par amour-propre en môme temps que par sincère repentir, je me promis à moimôme d'ôtre sage désormais.

Je me montrai fidèle à mon serment, et la verge disparut des mains de ma mère, comme aussi des cadeaux de Noël.

Ces impressions sont fortes, il faut que la mère n'en néglige point l'emploi. Ce sont, entre ses mains prudentes, autant d'utiles ressorts mis en œuvre à propos, pour donner un grand charme à la religion et pour la faire aimer. Ce ne sont point des mensonges dangereux; l'enfant ne se plaindra pas, un jour, d'avoir été trompé par sa mère, il approuvera môme, lorsqu'il pourra la comprendre, l'industrie de son cœur qui a su trouver un moyen de lui faire craindre et aimer le Dieu de justice, et, en môme temps, une ressource puissante pour bâter son perfectionnement. On ne doit pas redouter, non plus, qu'une religion, ainsi enseignée, se fasse, un jour, étroite

et superslilieuse; renseignement grandira avec l'intelligence, et Tenfant ne sera ni surpris ni outragé, lorsqu'il reconnaîtra que sa mère a employé de charmantes figures pour lui faire aimer une religion qui est tout images et qui renferme de grands mystères qui ne seront jamais approfondis.

Après la puissance des premières impressions, on doit signaler l'empire de l'habitude, comme moyen infaillihie pour profondément graver dans le cœur de l'enfant les idées relideuses.

Heureux ceux qui furent élevés au sein de ces pieuses familles, demeurées comme un édifiant modèle de toutes les vertus domestiques : l'ordre, l'économie, la stricte observation des plus rigoureux devoirs, entretiennent à ces rares foyers comme une atmosphère vivifiante à la pénétrante puissance de laquelle il est impossible de ne point obéir. Dans ma famille que je puis citer sans orgueil, en parlant de celles qui ont conservé intacte, au milieu des plus terribles, désastres, la tradition des mœurs antiques, chaque soir, après le souper, avant l'heure où se terminait la veillée, afin de laisser aux serviteurs fatigués par les travaux du jour, la possibilité de prendre, de meilleure heure, un repos nécessaire, on se réunissait, soit à la chapelle, soit au salon, les domestiques d'un côté, les maîtres de l'autre, et on récitait, à tour de rôle, les prières du soir. Il y avait une prière dont je me souviens encore, composée par mon père, et récitée par les maîtres seuls, par laquelle ils demandaient à Dieu le don de justice et

d'équilé dans la direction du gouvernement domestique. Il y en avait une autre, également composée par lui, et à Tusage des serviteurs^ que l'un d'eux récitait chaque soir, dans laquelle ils demandaient les vertus de leur état : la soumission, le désintéressement, rhumilité, le dévouement. La prière n'était jamais longue ; on voyait bien qu'elle était recueillie. Dans certains passages, tous les assistants répondaient à la voix de celui auquel le tour était échu; puis, la prière achevée, les serviteurs se retiraient sans bruit; notre mère donnait quelques ordres pour le lendemain et nous montions dans notre chambre après avoir mis, sur le front paternel, le baiser du soir. Bientôt notre mère venait nous rejoindre pour présider aux détails du coucher et recevoir les dernières caresses de ses enfants.

Doux souvenir I purs tableaux des années heureuses de ma vie^ charme des premiers jours, mon cœur ne vous oubliera jamais !

La pratique habituelle d'actes religieux entretient, augmente même, chez l'enfant, la puissance de ses premières impressions.

La religion a ses racines dans le cœur et sa lumière dans l'esprit: la raison pourra la rendre plus éclairée, mais elle ne pourra la faire, ni plus fervente, ni plus convaincue.

Au dernier siècle il s'est trouvé un homme, un philosophe célèbre, un subtil penseur qui a osé professer celte singulière doctrine, que l'enfant doit être tenu dans une complète ignorance de la religion

jusqu'à l'âge où sa raison, déjà mûre, le laisse libre de faire un choix.

II a osé dire cela^ et son siècle Ta écouté, son siècle l'a applaudi ! C'était un crime social ; aussi l'expiation, une expiation terrible^ ne se fit-elle pas longtemps attendre I Le philosophe, après avoir traîné une vie malheureuse et agitée par mille soucis, éprouvée, en môme temps^ par l'exil et par la misère, tomba^ un soir, foudroyé. La cause de sa mort demeura incertaine ; on eût dit qu'une main invisible s'était lourdement appesantie sur son front audacieux I Laissons en repos sa cendre I

Le siècle qui l'écouta s'est achevé dans le sang : il a expié son erreur par le martyre : contemplons ses ruines.

Ce sont là deux épouvantables leçons ! Puissent les philosophes du monde nouveau et les siècles à venir en tirer profit I

La religion, c'est toute la vie de l'homme, car, en elle, se trouvent expliqués les mystères de sa mission terrestre et les gloires de sa vie future ; la religion doit donc prendre l'homme au berceau pour ne plus le quitter qu'à la tombe. En effet, si l'éducation morale, si l'éducation intellectuelle, si l'instruction proprement dite, sont nécessaires à l'enfant destiné à jouer, un jour, un rôle dans notre société civilisée, la science de l'Évangile lui est plus indispensable encore.

Il apprend par elle à se connaître lui-même et à courber, sans effort, son orgueil devant les plus ri-

goureuses prescriptions du devoir. L'âme humaine est faite pour aimer et pour croire ; la religion seule peut répondre à tous ses besoins.

Le but final de Téducation, -c'est le ciel, le ciel et Dieu : la religion est la science de Dieu, elle doit être enseignée la première, et avec un soin tout particulier. Elle plane sur l'éducation tout entière, elle en est comme le majestueux péristyle. Il faut qu'elle pénètre peu à peu, intelligente, consolatrice et convaincue, dans le cœur de l'enfant^ d'où auront été successivement chassés les lâches ennemis qui lui faisaient obstacle. La mère inspire sa religion à l'enfant; il est dès lors indispensable que la religion de la mère soit intelligente et éclairée, elle saura de plus la rendre aimable, attrayante et douce, l'enfant en sentira le charme et non la gêne; ridée deDieu se trouvera associée k toutes ses petites joies enfantines : Dieu sera pour lui ce père généreux de qui découle tout bonheur, Dieu sera cet ami nécessaire vers lequel se tendent les bras et à qui se confient les impressions heureuses, les tristesses du cœur; ce sera un père toujours, ce sera souvent un consolateur généreux.

Que la mère parle du bon Dieu dans un langage simple, exactement proportionné à la petite intelligence de l'enfant ; qu'elle ne charge pas sa mémoire de prières qu'il ne peut comprendre, autrement il les récite par obéissance, avec distraction; elles partent des lèvres et non du cœur, et comme vous lui avez imposé une contrainte, il en conserve une im-

pression fâcheuse; qu'elle ne le soumette pas non plus à des exercices pieux souvent répétés, car, si on le conduit^ naaigré son âge, aux cérénrionies solennelles de la religion, on le fatigue sans le toucher et on remplace, maladroitement, Tattrait par Tennui. Les prières de l'enfant doivent être extrêmement courtes, elles se formulent en un mot. Avant le sommeil il dira : — « Mon Dieu, je vous remets « ma petite âme, afin que vous la gardiez de tout « mal ; » au réveil il joindra ses mains reconnaissantes et il remerciera Dieu du repos qu'il vient de prendre, en lui recommandant ses parents, en lui demandant la grâce d'être bien sage et de se conformer toujours à sa loi.

Si l'enfant a appris à connaître Dieu sur les genoux de sa mère, vainement il s'égare une heure, entraîné par l'ardente passion à travers tous les désordres de la jeunesse : il reviendra toujours, tôt ou tard, à sa première croyance et sa mort sera celle du chrétien.

Les passions s'éteignent, le jour s'avance et le coursier, un moment emporté dans l'arène brûlante, s'arrête frémissant.

L'heure de la fatigue est venue ; l'adolescent a bu, à pleins bords, à la coupe dorée, il en trouva le breuvage amer; la réalité l'écrase, il remonte alors par la pensée le cours du fleuve qu'il a follement descendu, et il se prend de nouveau à espérer. L'espérance fut l'amie de son berceau, la compagne de son enfance : à son premier cri de détresse, la conso-

lâtrice est accourue, elle a reçu le fils prodigue ses bras maternels, elle a pansé ses plaies, bie elle aura guéri ses secrètes blessures. Le jèaiie homme avait la foi : un jour il relève vers le ciel sa tête trop longtemps courbée vers la terre ; un jour il se souvient; ce jour-là il est sauvé!

Du premier enseignement religieux de la mère le ccBur conserve un parfum pénétrant ; bien des souillures peuvent ternir la blancheur du vase d'où la bonne liqueur a été versée^ mais le vase restera toujours parfumé.

Une froide cendre s'est lentement amassée sur un foyer qui ne s'est point éteint; la cendre disparue, on voit aussitôt briller une flamme, d'autant plus vive qu'elle fut un instant refoulée. Mais que deviendra le jeune homme dans cette fatale crise si, une éducation philosophique lui ayant été donnée, l'enseignement religieux a manqué à sa première enfance? Il n'a plus d'illusions, vainement il se tourne vers le passé, il n'a ni espérances ni souvenirs : il est seul I Le mal est sans remède.

Le foyer religieux n'a point été allumé dans cette ftme malade ; vainement alors les vents tièdes de l'automne auront dispersé les cendres amassées par les ardeurs éteintes d'un brûlant midi, aucune flamme ne paraît. Il reste un sol aride et dévasté.

Quel sera enfin le sort de l'homme, si, désespérant de la terre, il n'a pas appris^ de bonne heure, à espérer dans le ciel.

Il doute de tout, la vie lui devient insupportable.

et il s'abîme dans un sombre désespoir ou bien il se défait de la vie comme d'un fardeau trop pesant. La foi pouvait encore le soutenir, mais la foi ne lui fut point donnée; l'espérance dans les choses de la terre s'est brisée entre ses mains frémissantes comme une coupe fragile : il n'a pas l'espérance du ciel et il reste seul en face du néant ! Le vide, partout le vide, la misère, la faim, la soif, et aucun moyen pour les calmer !

L'homme, qu'une triste expérience a rendu clairvoyant, peut bien se dire : Ici serait le repos. — Mais il n'est point architecte, il ne sait pas construire, le découragement le prend et il sombre en face de la vérité, comme le navigateur imprudent, en face du port qu'il a entrevu 1

Si une main prévoyante eût pris soin de construire l'édifice, le voyageur, fatigué de sa course, y fût certainement entré.

L'édifice qui se ressent d'un long abandon est en ruines peut-être; mais qu'importe? s'il n'a pu le construire, il saura au moins le réparer.

La mère qui construit la maison sans savoir si rhûte sera toujours fidèle, est donc, bien réellement, l'architecte de l'avenir de son enfant! Qu'elle construise, sans se demander sans cesse si elle ne se donne point une peine inutile; car, tôt ou tard, le prodigue viendra s'asseoir sur les dalles de ce domicile d'amour, qu'un matin, à raube,il abandonna en ingrat. La religion se tient sur le seuil ; c'est sa propre demeure dont elle a ouvert la porte au voya-

geur fatigué^ elle le reçoit et le conduit par la main vers les vertus qui lui font cortège. Le prodigue les reconnaît toutes : ce sont des amies d'autrefois longtemps méprisées, mais dont il se rappelle les traits charmants; aujourd'hui qu'il les revoit, il leur sourit, et, soudain calmé, îi vient s'asseoir au milieu d'elles, tandis que la tempête qui l'apporta se déchire contre les angles solides de ce temple qui lui a ravi sa proie.

La religion I la religion est le refuge contre toutes les tempêtes, le port contre tous les naufrages, l'ancre de tous les saluts I

Mères chrétiennes, auxquelles je m'adresse, ai-je donc besoin de vous convaincre? Faites en sorte que vos enfants soient religieux, instruits de bonne heure des choses pieuses, et fidèles serviteurs de Dieu. Rendez-les religieux par la reconnaissance que vous leur inspirez sans cesse pour la suprême intelligence, religieux par les exemples journaliers de piété fervente que vous leur mettez sous les yeux ; car, autrement, je ne réponds de rien 1

Gomment espérer une abondante moisson si le sol reste couvert d'une glace épaisse I

Amollisez, labourez le sillon, faites luire le soleil de la foi, puis semez avec confiance, car jamais, dans un sol ainsi préparé, on ne vit avorter le bon grain.

189 EDUCATION D£ LA PB£Ml£B£ ENÏANCE.

La religion, sans laquelle aucun enseignement ne peut se comprendre, a donc ses racines dans le cœur : elle tire toute sa force des premiers exemples et des premières impressions.

C'est qu'elles sont vives et profondes, les premières impressions de l'enfant ; elles se gravent sur une cire molle que durcira le temps, impuissant à en effacer jamais les indestructibles caractères.

L'enfant que nous suivons pas à pas depuis l'heure où Dieu l'anima de son souffle, commence à parler ; il peut maintenant se faire entendre, il prononce quelques petites paroles qui comblent d'une douce joie sa mère attentive. C'est d'abord un simple résultat de l'instinct d'imitation, inné chez toute créature vivante; cela va devenir bientôt le résultat des premières comparaisons de la petite intelligence qui lentement grandit.

 cet instant, la mère doit redoubler de soins ; ici tout engage l'avenir, la moindre imprudence peut causer les suites les plus funestes.

Le petit être sort de sa longue léthargie, sans cesse il écoute; de toute chote il cherche à se rendre un compte imparfait; il boit les paroles, il ne les comprend pas toutes encore, mais indifféremment il les retient, il les conserve et un jour il s'en souviendra.

Autour du berceau qui rassemble chaque soir,

EDtICATIOIT DE LA PRSMiiaUE lOTANCS. ISS

SOUS la molle clarlé des lampes, la famille fatiguée des mille soins du jour, il est dangereux de parler, sans contrainte, des choses de la vie. Il est malsain pour l'enfant d'être associé aux préoccupations, aux soucis, aux ambitions qui rongent trop souvent, hélas I l'esprit des familles; devant lui on doit garder toujours un prudent silence, l'enfance doit inspirer le respect au moins autant que l'amour. Les reproches injustes, les colères sourdes, les discussions animées, les regrets amers, seront soigneusement éloignés du berceau.

Que la famille soit défiante ; il ne faut pas dire en voyant l'enfant immobile : — « L'enfant dort, nous pouvons parler !» — Il ne faut pas dire non plus, en voyant ses grands yeux se fixer avec obstination sur les lèvres agitées : —

« Que peut-il comprendre ? »

Il faut toujours se taire, Penfant et la famille y gagneront tous deux. Dans l'esprit de l'enfant tout se grave et demeure ; lorsque l'intelligence est enfin venue, lorsque la mémoire a pris de la portée, le premier usage qu'elle fasse de ses forces nouvelles, est de remonter, en curieuse, vers les sources du passé. L'enfant compare alors, il recueille les échos lointains venus de sa première enfance; rien ne lui échappe, il se souvient de tout , et, si vous avez été imprudente, le mal se fera secrètement. La force des premières impressions est une vérité incontestable, mais c'est une observation dont on ne sait pas assez tirer parti.

De quel puissant secours ne doit pas être la mémoire^ lorsqu'elle est devenue la dépositaire précoce des grandes vérités et des sages maximes sur lesquelles doit reposer tout Tédifice de Téducation I

Chaque Jour on peut reconnaître la force des impressions venues de l'enfance, car tout homme, parvenu aux heures avancées de la vie, conserve pieusement, dans un coin retiré de son cœur, quelques-uns de ses chers souvenirs d'enfant. Il s'étonne de leur puissance, il leur trouve un charme secret : c'est une image chérie, un paysage^ un tableau, une émotion que le temps n'efiaça point. On ferme les yeux et l'image parait aussitôt^ le souvenir fait battre le cœur. C'est là une puissante ressource contre le découragement, car les souvenirs du passé, ceux avec lesquels on aime à s'entretenir, font, pour un instant du moins, oublier les tristes réalités de la vie; ils donnent de la force dans le présent, ils font naître une foi nouvelle dans l'avenir; le moins qu'ils puissent faire est de consoler le cœur et de distraire l'esprit.

La mère, bien convaincue que^ dans la première enfance^ toute impression demeure, doit donc être prudente, réservée dans son langage, et exiger des personnes qui entourent l'enfant la môme prudence et la môme réserve.

Maintes fois, au reste^ elle aura occasion de reconnaître à quel point l'enfant a su profiter de ce qu'il aentendui Des questions soudaines, des remarques

EDUCATION DE LA PREMIÈRE ENFANCE. i35

aussi sensées qu'ii^attendues, des recommandations faites par la petite fille, d'une voix tendre, à sa poupée, par le petit garçon, avec un ton décidé, à un compagnon plus jeune qui partage ses jeux, viendront fréquemment la surprendre, et lui montrer combien la mémoire de l'enfant est prompte à retenir toute chose.

À cet âge Tenfant est un écho.

Aussi est-ce surtout lorsqu'il commence à parier que les conversations imprudentes sont dangereuses, et que des précautions excessives doivent être prises.

Il vous écoute pour vous imiter.

Son petit langage, inintelligible d'abord, peu à peu se forme; les organes deviennentplus dociles, sa langue s'assouplit : il prononce avec effort quelques mots souvent répétés à son oreille attentive ; avant ce jour il a eu avec lui-môme de petits dialogues que l'on ne pouvait comprendre^ mais dans lesquels il s'est patiemment exercé.

La parole I quelle puissance !

Par la parole l'homme multiplie sa force, assure son empire : par la parole il peut se faire le tyran ou le bienfaiteur de l'humanité!

La parole, la voici venue I Que la mère s'empare, sans tarder, de cette faculté nouvelle, qu'elle exerce l'enfant^ qu'elle assouplisse sa langue, qu'elle hâte son progrès.

On voit des mères qui tombent en extase devant chaque parole prononcée par le petit être ; on en

186 IdUGATTON de LA PREMliRE ENFANCE.

voit d'autres, au contraire, qui le reprennent à tout propos, s'écriant sans cesse : — « Cela est bien dit, ceci est mal I »

Des dangers de la sotte admiration des unes je vais parler dans un instant; de l'inutilité des leçons des autres je dois dire aussi quelques mots.

Au printemps, dans la forêt, sur la lisière du bois, parmi les branches flexibles d'un buisson, le rossignol a posé son nid.

La couvée fut beureuse, les enfants sont devenus forts ; tout joyeux de leurs premières plumes^ ils commencent à essayer de petits chants informes que le père, inquiet, écoute d'une branche voisine. Voyez- les, ils sont là, au soleil, rangés sur le bord du nid ; ils babillent tous ensemble, ils s'exercent sans se lasser. Qui dirait, à les entendre, qu'à leur tour, ils chanteront le printemps, charmant, par leur harmonieux concert, la nature attentive ?

L'enfant, à l'exemple de l'oiseau, s'exerce de bonne heure dans son nid : comme l'oiseau, il possédera un jour des notes harmonieuses; mais pour que le gosier se forme, pour que les organes délicats de la voix s'assouplissent, il faut à l'enfant, comme à l'oiseau, de la patience et du temps.

La mère ne doit point se montrer exigeante pour ces premiers essais, elle doit savoir attendre et ne rien brusquer. L'enfant obéissant, sans la diriger encore, à celte puissance nouvelle qui s'est manifestée en lui, associe des mots sans connaître la science de l'arrangement des mots. Ceux qu'il a le

plus souvent entendus sortent les premiers de sa lèvre inhabile.

En contemplant lé ciel, il prononce le nom de Dieu, en se penchant sur Tépaule de sa douce institutrice, il dit : ^- « Maman ! »

La mère intervient en répétant des mots, toujours les mêmes jusqu'à ce qu'ils soient sus, en s'étudiant à avoir une prononciation pure, un langage correct, afin que Tenfant ne prenne pas de mauvaises habitudes, toujours difficiles à déraciner; il l'écoute, il s'empare des mots qu'elle prononce^ il les prononce à son tour, sa mémoire les retient , bientôt il les associe les uns aux autres^ et ses désirs, ses. besoins, ses souffrances ont enfin trouvé leur naturel interprète.

Dès lors la source habituelle de ses larmes doit tarir; car, pour se faire entendre, l'enfant a mieux désormais. Aussi, à compter de ce jour, ses larmes deviendront touchantes ; ce sera le muet langage par lequel se trahiront les souffrances de l'âme, les impressions diverses du cœur, l«s douloureuses agitations de l'esprit.

L'enfant parle mal, mais son babil est charmant; il se fait comprendre, cela suffit, et vous ne devez pas exiger davantage. La correction de la langue viendra avec le temps, à moins, cependant, qu'une imperfection des organes, le bégaiement par exemple, si toutefois il a cette origine, n'entrave ses progrès; dans ce cas, on ne saurait trop tôt combattre, par les moyens que conseille la chirurgie ou

la médecine, ce vice d'organisation. Mais, en règle générale, la mère n'a point à se préoccuper des imperfections du langage de son enfant^ il se corrige de lui-même. Il est, dès lors, inutile qu'elle le reprenne sans cesse ; elle se contentera de toujours parler correctemefit devant lui et de veiller à ce qu'il n'entende jamais un langage relâché ou malhonnête. A cette précaution elle doit borner ses premiers soins ; une exigence plus grande serait hors de propos, nuisible peut-être ; car, presque toujours, dans cette matière délicate de l'éducation, ce qui ne sert pas ne peut que devenir dangereux.

Ce qui fera certainement du mal à l'enfant, et un grand mal sans doute^ ce sera cette admiration ridicule que professent certaines mères pour tout ce qui sort des lèvres du petit parleur. L'enfant, élevé de la sorte^sera un jour un bavard inssEtiable, un homme vain et présomptueux, occupé sans cesse à chercher des auditeurs ou des complaisants qu'il ne trouvera plus.

Un homme bavard est un importun dont on évite soigneusement la rencontre. Ne lui demandez ni dignité, ni réserve, ni discrétion ; le besoin de parler sans cesse, de donner son avis sur toute chose, est, chez lui, une maladie véritable. II n'a la confiance de personne, ses meilleurs amis redoutent sa compagnie; il parle lorsqu'il faudrait se taire. Il fait le mal sans le vouloir, sans môme s'en douter, il ouvre d'une main maladroite des plaies cachées; il trahit, par le seul besoin de parler, et non par vengeance, par calcul,

des secrelsqu'ila découverts OU que l'on eut l'imprudence de lui confier. Ses funestes bavardages sèment dans les familles qui le reçoivent des germes cachés de discorde ; il a rendu ennemis irréconciliables des amis d'enfance : c'est une plaie sociale. Quelle mère voudrait voir son enfant, devenu homme, donner un semblable spectacle ! Combien^ cependant, qui ne s'en doutent pas, encouragent et développent cette funeste maladie ! On aime le joyeux babil des enfants, on le provoque, on y applaudit. La mère reçoit, avec un secret orgueil^ ces premières révélations d'une jeune intelligence qui essaye ses forces.

Elle s'écrie, en joignant les mains : — « Que mon « fils est bien doué! Qu'il aura d'esprit I » Elle est heureuse, elle est fière ; elle écoute, ravie, les paroles de l'enfant^ avidement elle les recueille en se penchant vers lui ; elle lui ordonne de répéter, devant un complaisant auditoire, tous ses petits discours.

C'est là, de la part de la mère, un mouvement de sot orgueil ; l'éducation en pâtit.

En effet, l'enfant, doué comme tous les ôlres faibles, d'une pénétration merveilleuse, ne tarde pas à comprendre que tout lui est permis ; impunément il peut tout dire, tout répéter. On le provoque, on lui applaudit, donc il ne sera pas grondé ; il voit qu'on l'admire et il en ressent une vaniteuse satisfaction. Il parle, non plus pour faire connaître ses nombreux besoins, ou timidement produire ses premières idées, mais uniquement pour être admiré. Avec une finesse

qui étonne, il sait toujours habilement choisir les sujets qui le font le mieux valoir : il parle à tort et à travers, il devient insupportable ! C'est un enfant digne de figurer dans cette piquante galerie créée par un de nos plus spirituels artistes ; ce sera, un jour, un homme bavard^ indiscret, dangereux : ce sera, tout au moins, un esprit pédant et rempli de suffisance.

Ici se place une question grave, rendue intéressante par la direction donnée aux éducations modernes. — Est-il bon de faire apprendre, en môme temps, plusieurs langues aux enfants^? — Est-ce un bien ?

Je crois que c'est un mal, et voici les raisons qui ont déterminé mon opinion.

Durant la première enfance, je pourrais dire pendant tout le temps de l'éducation, il est nécessaire qu'une direction unique soit donnée à l'enseignement; la mère préside à ses différentes branches, il faut qu'elle puisse toutes les surveiller. Sa surveillance sera bien cimoindrie, dans certains cas môme elle sera entièrement paralysée si l'élève apprend, en dehors d'elle, une langue étrangère. Possède-t-elle, en effet, la langue qu'elle fait enseigner à son enfant (et ce ne sera pas là, on en doit convenir, la règle comn^une), Tenfant ne sera plus cependant sous sa direction unique. La mère sait l'anglais, son enfant parlera l'anglais, mais elle veut qu'il parle cette langue mieux qu'elle ne la parle elle-m(5me, et, se défiant de son savoir, eHe le confie à une gouver-

ÉDUCATION DE LA PREMliRE ENFANCE. 141

nante étrangère. Celle femme, par la force môme des choses, va exercer une partie de ses droits^ elle prendra sur Tenfant une influence dont la mère pourra mal juger la portée et dont l'institutrice pourra facilement faire un regrettable abus. Peutêtre celle-ci aura-t-elle rapporté de l'étranger des usages peu conformes à nos mœurs, des habitudes mauvaises qu'elle transmettra à l'enfant. La mère n'a plus désormais, pour éclairer son autorité, les oreilles des serviteurs, ignorants de la langue de l'étrangère; en mille occasions l'enfant lui échappe, et loin d'elle, avec sa gouvernante ou sa bonne, il n'est plus surveillé. Dès lors, si de honteux exemples se donnent, si de mauvaises maximes sont professées, la mère ne peut empêcher les secrets ravages du mal, car personne désormais ne l'avertira.

De plus^ à moins d'apprendre à l'enfant toutes les langues, excepté celle de son pays, elle sera contrainte de le confier^ en môme temps, à deux ou môme à trois gouvernantes. De là une rivalité certaine, une jalousie cachée dont l'enfant ne pourra que soufl'rir^ une responsabilité partagée qui n'engage la conscience de personne; des soins donnés avec mollesse et une continuelle indifférence pour tout ce qui concerne le réel progrès de l'enseignement.

Lamèreignore-t-elle, au contraire, l'idiome étranger qu'elle veut faire parler à son enfant, alors le danger redouble, elle perd toute autorité en perdant tout moyen de contrôle. Elle assiste, sans les comprendre.

aux longs entretiens que la gouvernante a, chaque jour, avec son petit élève, et sa présence n'est plus une garantie; le mal peut se faire sous ses yeux, sans môme qu'elle s'en doutej et elle joue ce triste rôle d'une mère qui assiste au meurtre moral de son enfant. L'enfant^ de son côté, voyant que sa mère parle une autre langue que celle dont on l'accoutume lui-même à faire usage, en ressent unef&cbeuse impression; il s'éloigne d'elle, son langage n'est plus le sien, il se rapproche de la gouvernante qui l'enseigne, et qui peut, par calcul, chercher à remplacer la mère dans le cœur de l'enfant, afin de se garantir contre les incertitudes d'une position précaire. D'ailleurs, pourquoi enseigner tant de choses dans un ftge où l'enfant n'est capable que d'une application fort bornée, pourquoi ne point attendre?

Parce que, direz-votis, l'enfant aura appris^ par ce moyen, sans peines, sans fatigue, sans môme s'en douter, une langue étrangère, tandis que de longues et fatigantes études auraient seules pu^ dans uo autre âge, lui en rendre l'usage familier; parce que,^ en assouplissant de bonne heure les organes de la voix, les difficultés de la prononciation peuvent ôtre surmontées sans efforts, parce qu'enfin un enfant, élevé de la sorte^ parlera à vingt ans^ avec pureté, sans accent^ l'idiome étranger que sa gouvernante lui aura appris.

Tout ceci me parait contestable. Croyez-vous donc que votre enfant saura l'anglais, l'italien, l'allemand, l'espagnol^ parce qu'il aura été confié aux mains

d'une Anglaise, d'une Italienne, d'une Allemande ou d'une Espagnole, et qu'il parlera correctement une langue étrangère, parce que, de bonne heure, il aura été accoutumé à l'entendre et à l'employer? Il sait, il est vrai, des mots anglais, italiens, allemands ou espagnols; machinalement il les assemble, il les trouve sans embarras et môme il les prononce sans difficulté ; mais il ne connaît pas la langue à laquelle ils appartiennent, et, l'heure des études venue, il faut, renversant l'ordre logique des choses^ lui en donner les éléments. Sa prononciation vous parait excellente : le plus souvent elle est détestable. Rarement, en effets la gouvernante que vous lui avez donnée appartient à la classe sociale dans laquelle la langue se parle avec pureté; les langues étrangères ont leurs différents dialectes comme la langue française a son patois. Représentez-vous un Russe faisant apprendre le français à son enfant par une Normande ou par une Provençale ! Si l'enseignement de la gouvernante étrangère a été mauvais, il faudra, dans la suite^ de longues études pour détruire son ouvrage, et remplacer par une prononciation régulière Taccent vi-* cieux qu'elle aura donné à son élève, le possédant elle-même.

Un enfant intelligent apprendra mieux, on n^en saurait douter, une langue étrangère à Tâge où il peut la raisonner, que dans ce premier temps de l'enfance où sa mémoire seule s'enrichit : vous lui donnez des mots, je veux lui voir rassembler des idées.

Croyez-vous, au reste, que ce soit chose si facile et si peu digne d'attention que l'enseignement de l'idiome national? Au lieu d'apprendre des langues étrangères à l'enfant, efforcez-vous, dès qu'il commence à en connaître l'usage, de lui enseigner les grands principes qui régissent la langue de son pays.

Bien parler est rare, car bien parler est difficile. Un homme qui parle bien, dont la parole reproduit, dans un miroir fidèle, les nobles pensées (I), est un être privilégié : c'est un homme supérieur. Efforcezvous d'assurer, un jour, cette supériorité à votre enfant; elle en vaut bien une autre.

Mais pour commencer ces étuctes de langage, attendez encore, l'heure n'est point venue. Si vous me demandez quand arrivera Tàge de l'enseignement proprement dit, je ne pourrai vous répondre. L'éducation nforale, en effet, commence a la naissance; à un certain point de vue même, elle la précède pour remonter jusqu'à la conception : l'éducation intellectuelle est moins précoce, elle a son heure, mais son heure varie et on ne peut à l'avance la fixer. Que la mère soit sans inquiétude, son cœur la devinera ; à certains signes qui ne pourront lui échapper^ elle reconnaîtra que le temps de l'enseignement intellectuel est venu, et elle se mettra aussitôt en mesure de le donner.

(1) Virbonus^ dicendi périt us.

£Dl}CÂT10N D£ LA PREMIERE ENFANCE. 145

L'enfant parle : il a écouté sa mère, et sa mère lui a servi de modèle; il ne s'agira plus, désormais, que d'assouplir sa langue en perfectionnant son langage. Le temps est venu de lui apprendre à lire. Que la mère ne s'inquiète ni ne se presse, qu'elle ne se montre point impatiente, l'enfant, si elle sait habilement diriger son esprit, ira par un mouvement spontané au-devant de l'enseignement. De cette sorte, en in* struisant elle paraîtra se soumettre à la volonté de rélève, et non lui imposer tyranniquement la sienne. L'enseignement se présentera sous les apparences da plaisir et les progrès seront rapides, car le plai* sir est un puissant stimulant : il éclaire, il rend toute chose facile, tandis que la contrainte est inféconde; d'elle rien d'heureux ne peut sortir.

Pour obtenir que l'enfant vienne, de lui-même, demander à ôtre enseigné, la mère ne sera pas obligée à de grands efforts; deux instincts la secondent puissamment : l'instinct d'imitation et l'instinct de cu-> riosité. Tous le& enfants sont, par nature, imitateurs et C4irieux ; tâchez^ en profitant habilement de ce penchant de leur âge, d'attacher toujours un intérêt de nouveauté ou de -découverte à l'étude à laquelle vous les appliquez ; travaillez devant eux avec plaisir, avec assiduité; étudiez et paraissez tirer de votre occupation un intime contentement, aussitôt la curio-^

i46 ÉDUCATION D£ LA ]PREMli:il£ ENFANCE.

site les engage à vous prier de les admettre k vos études; après avoir fait naître Tintérôt, vous aurez mille moyens de l'entretenir.

Ce principe peut trouver, dans la pratique, d'heureuses applications. Madame Gampan conseille, comme une méthode facile pour apprendre à lire aux enfants, l'usage des alphabets mobiles. Chaque lettre est détachée ; la mère donne à l'enfant, auquel elle veut faire connaître ses lettres^ la boîte qui les renferme toutes, puis elle en appelle une au hasard : l'enfant cherche dans la boite où se trouve l'alphabet en désordre, il reconnaît les caractères distinctifs de la lettre que demande sa mère ; lorsqu'il l'a enfin trouvée^ il la nomme et il accourt, triomphant, la poser sur ses genoux. Dans la suite, en augmentant progressivement la difficulté des exercices, on lui donne un mot, puis une phrase dont il doit luimôme par un procédé analogue, rassembler les différentes lettres.

C'est un jeu, un prétexte pour des mouvements salutaires; c'est en môme temps une étude.

Madame de Genlis recommande à l'attention des mères un système dont elle fît elle-même un heureux usage. Que la chambre des enfants, que le cabinet des études, soient tapissés de tableaux représentant des faits tiréS; soit de l'histoire ancienne, soit de l'histoire sainte, soit de l'histoire moderne. L'enfant désire savoir ce que ces tableaux représentent, on lui fait observer que cela est écrit sur le cadre et que s'il savait lire^ il s'en rendrait facilement compte :

poussé par la curiosité, il demande qu'on veuille bien lui apprendre à lire, car il brûle de savoir pourquoi les personnages qu'il a sous les yeux tour à tour se battent cooiine des lions, ou tiennent conseil comme des sages.

On peut obtenir les mêmes résultats par des moyens plus simples. Que l'enfant voie habituellement des livres sur la table de sa mère, de beaux livres dorés que l'on pourra, un jour, mettre sans inconvénient entre ses mains; qu'en les ouvrant, des estampes, des estampes coloriées, frappent sa vue : devant lui souvent on lit à haute voix dans les livres des histoires intéressantes, chaque fois qu'il le demande, on lui explique ce que représentent les gravures qu'ils renferment; tout ceci l'intéresse vivement, et il demande sans cesse à sa mère, soit des lectures, soit des explications nouvelles. Un jour qu'il lui aura adressé son habituelle prière, elle répondra par un refus : — « Vous voyez « bien, dira-t-elle avec douceur, que je suis occu- « pée; je n'ai pas le temps, je le regrette puisque « ces lectures paraissent vous plaire ; mais, si vous a le voulez , je vous apprendrai à lire afin que, « sans moi, vous puissiez connaître tout ce qui se « trouve dans les livres que vous aimez : ce ne sera ff ni bien long, ni bien difficile. » L'enfant, piqué par la curiosité, veut aussitôt apprendre à connaître ses lettres; l'espérance que vous avez fait luire devant ses yeux soutient son petit courage et vous serez contrainte peut-être de modérer son ardeur.

jamais de corriger sa paressé. A chaque progrès sensible du petit écolier, la mère aura bien soin de dire : — « Encore un peu de patience et bientôt « vous lirez comme moi dans les livres ! »

Que les encouragements ne lui manquent jamais, que le but, qui^ en apparence, est son seul plaisir, lui soit montré sans cesse; son ardeur se soutiendra jusqu'au bout, et vous serez vous-même surprise de la rapidité de ses progrès.

L'enfant épelle, bientôt Tenfant sait lire. Tout ceci fut Taffaire de peu de temps : l'espoir de la Técompense a entretenu son zèle et il a appris à lire sans se douter même que sa mère l'enseignait. De la sorte, il se trouve initié, sans fatigues, à cette grande communion de l'esprit.

Un nouveau danger commence alors : le danger des mauvaises lectures. Un mauvais livre renferme un poison caché, ses effets sont lents, mais sûrs; les ravages que causent bertains tableaux, certaines idées présentées soudain, sans préparation, à une jeune âme incertaine encore et impressionnable à l'excès, sont incalculables. Les instincts pervers de l'enfant ont fait la rencontre d'un flatteur aussi complaisant que corrompu, ses mauvaises passions se sont soudain éveillées ; son imagination, déjà audacieuse, calcule mal ses forces et déploie Imprudemment ses ailes. Un monde nouveau se révèle à lui, monde éthéré, monde impossible auquel il croit cependant, et qu'il attend avec assurance; son jeune esprit, au lieu de se plaire aux calmes émotions de

la réalité, s*épiiise en des désirs stériles» toute la paissance future de son intelligence s'use dans un travail prématuré. Je n'entends parler ici que de ces livres d'imagination^ écrits par une plume habile, empressée & flatter'' lés passions de la foule pour rencontrer un succès; mais si le mauvais livre présente, en même temps, des tableaux impurs^ quelles ne peuvent pas être, pour l'enfant, les conséquences de cette funeste rencontre!

Vous les devinez sans peine : elles sont incalculables ! Sa raison s'égare^ son esprit trompé se laisse conduire par tous ces méchants paradoxes contre lesquels il n'a point été mis en garde et dont il est inhabile à reconnaître la fausseté. Son cœur se flétrit^ lentement il perd son innocence; en lui fermente un mauvais levain soudain échauffé par les ardeurs d'une imagination déréglée. Le mal est grand, il est parfois sans remèdes. Pour éviter un semblable danger^ que la mère commence par éloigner de sa maison tous les mauvais livres; qu'elle ne lise pas elle-même des romans dont elle sera obligée d'interdire la lecture à ses enfants. Autrement leur curiosité, dont elle peut faire un si bon usage, sera excitée dans un sens mauvais, et ils sauront bien trouver un instant propice pour lire une page ou deux, plusieurs chapitres même, du livre défendu.

En éloignant des enfants les mauvaises lectures, que la mère leur mette entre les mains quelquesuns de ces rares bons livres destinés à l'enfance;

qu'elle exerce leur esprit et qu'elle occupe leur imagination en Tempôchant de se jeter, ardente et curieuse, à la recherche de l'inconnu,

Je n'hésite pas à conseiller aux mères l'usage d'un livre qui réunit à mon sens toutes les qualités : Robimon Crusoë est, par excellence, le livre des enfants; sa lecture est mille fois préférable à celle de ces nombreux romans chrétiens, mal écrits et entièrement dépourvus d'attrait. C'est un livre d'imagination et, en môme temps, un livre rempli de bon sens. Dans les aventures de l'ingétïieux Robinson, l'enfant trouve un alimenta son ardente curiosité; dans ses industrieuses créations, il trouve un aliment aux premières combinaisons de sou esprit. Les idées qu'il rencontre sont à la hauteur de sa petite intelligence, il comprend tout; rien de ce que ' fait Robinson ne lui est étranger. C'est un spectacle qui impressionne vivement sa jeune imagination, parce que les objets qu'il lui présente sont des objets matériels et qu'il peut s'en saisir sans effort. A cette lecture ses idées s'éveillent, Robinson devient son ami, et il ne veut plus se séparer du livre qui raconte ses aventures. Lui-môme, comme Robinson dans son île, il fut un jour jeté dans la vie, nu et sans ressources; comme Robinson il a des besoins, des désirs, et il manque de moyens pour leur donner satisfaction : sou petit génie se forme aux leçons du génie du pauvre naufragé.

Pendant longtemps ce livre peut suffire à l'enfant; tant qu'il s'en contente, n'en donnez point

d'autre. Après le livre de Robinson, je ne connais que deux livres qui soient vraiment dignes de Tenfance (i), ce sont les récits de la Bible et les contes de Perrault. Leur lecture peut précéder la lecture de Robinson, ou bien la suivre. Ils exercent la même heureuse influence sur Timagination et sur l'esprit de Tenfant; tous deux éveillent également sa curiosité. Ces livres ne doivent pas être mis en même temps entre ses mains, mais successivement, de telle sorte qu'il ne puisse en lire qu'un seul à la fois. Autrement ses idées se confondent, ce qu'il a lu dans l'un se môle avec ce qu*il a lu dans l'autre, et aucun progrès ne se fait, aucun bon résultat n'est obtenu. Lorsque l'un ou l'autre de ces livres aura cessé de l'intéresser, lorsque la curiosité du petit lecteur se sera éteinte et que l'ouvrage aura produit tout son effet, remplacez aussitôt celui-ci par un autre, sauf à le rendre, lorsqu'il sera oublié et qu'on le désirera de nouveau.

L'enfant se sent heureux de pouvoir lire seul dans ces charmants livres qui lui racontent tant de merveilleuses histoires ; c'est à sa mère qu'il

(1) Afin de ne point paraître exclusif, je citerai d'autres livres excellents, moins à la portée peut- être àa premier âge, mais qui peuvent également être mis avec fruit entre les mains des enfants. Ce sont : en première ligne, le Catéchisme historique de Tabbé Fleury ; — puis le Magasin des enfants par M"* Leprince de Beaumont; — les Nouvelles deM"« Campan, de M"« de Ségur et de M""* Guizot; — quelques pièces du Théâtre (T éducation de M"* de Genlis, les œuvres de Berquin ; et, pour clore la liste des quelques livres qui peuvent composer la bibliothèque de l'enfance, le Télémaque de l'immortel Fénelon.

doit cette douce jouissance : sa confiance en elle se trouve augmentée par cette nouvelle expérience des industries de son amour. Comment douterait-il désormais de la parole de celle qui ne Ta jamais •trompé!

Grâce à sa mère il parle, il lit couramment ; ses idées peu à peu se forment au contact des idées d'autrui, mais il ne tarde pas à s'apercevoir qu'un moyen lui manque encore pour les coordonner, les rapprocher, les contrôler les unes par les autres, pour les conserver enfin en les assurant contre les défaillances de la mémoire, et, de lui-môme, il demande qu'on veuille bien lui apprendre à écrire, comme il a précédemment demandé qu'on lui apprit à lire.

Je ne partage point Topinion de quelques instituteurs qui pensent que l'on doit enseigner en même temps à l'enfant, à parler, à lire et à écrire. L'attention exclusive du petit élève est nécessaire à chacun de ces différents enseignements : divisée, elle a moins de force, surtout moins de constance. D'ailleurs, son intérêt et son plaisir devant paraître le btit unique des efforts qu'on lui demande, il sera bien difficile de lui faire comprendre qu'ils en exigent tant à la fois. Des impressions particulières, habilement saisies par Tinstituteur, ayant déterminé cet ardent désir qui le soutient et l'encourage, son ardeur môme ne peut se partager : si on la détourne de l'objet unique qui l'a fait naître, on la détruit.

Chacun de ces trois enseignements élémentaires arrivera donc à son tour, et c'est seulement après

avoir appris à parler et à lire que Tenfant doit commencer à écrire.

Sa curiosité viendra, cette fois encore, à votre aide. Âpres avoir voulu comprendre ce qui se trouve dans leis livres, il voudra bientôt imiter ce qu'il y voit; il désire faire comme vous qui écrivez de longues lettres sous ses yeux ; maintes fois vous pourrez le voir, dans ses jeux, ployer, à votre exemple, de petits papiers sur lesquels il trace avec un crayon quelques caractères informes : ce sont des lettres qu'il adresse à sa poupée ou à ses petits camarades; il cherche à vous imiter.

Un jour enfin il prend la plume de son père^ et, avec une attention qui témoigne de l'importance qu'il attache à ce premier essai, il la promène sur le papier d'une main mal assurée ; il a ouvert un livre et il s'efforce, sans y parvenir, d'imiter les lettres qu'il renferme.

La mère intervient alors.

Elle s'approche curieusement de Tenfant attentif; sans rire de sa vaine tentative, elle l'encourage d'un regard et lui offre ses services.

L'enfant accepte avec joie. La mère prend la plume^ et lentement elle trace sous ses yeux quelques gros caractètes, il veut suivre son exemple, il ne peut réussir. Elle lui dit alors que s'il consent à se laisser conduire, bientôt il en saura! faire autant : l'enfant n^a^garde de refuser, et il prend aussitôt sa première leçon d'écriture.

Il existe de nombreuses méthodes, toutes excel-

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lentes, pour facilitera là mère cet enseignement qui n'est, à proprement parler, que Tassouplissement des doigts par un exercice souvent répété.

Que la mère, en soumettant Tenfant à ces premiers exercices^ n'oublie jamais d'ailleurs queTâge de renseignement intellectuel n'est point venu. Le corps se forme, l'enfant commence à vivre, tous ses efforts doivent se borner à lui donner une constitution robuste et à l'instruire dans l'art d'apprendre, afin qu'il sache comment tirer profit de l'enseignement qui, dans un autre temps, lui sera donné.

Si on astreint l'enfant à des leçons de quelque étendue, si l'enseignement intellectuel précède l'éveil des fiicultés de l'intelligence, l'enseignement sera frappé de stérilité.

Avant de faire fonctionner ses machines puissantes, l'ingénieur habile les soumet à une longue épreuve ; il s'assure par des expériences renouvelées, progressivement et avec des soins infinis, de leur force d'action et de leur force de résistance.

Avant de lancer dans la carrière où il doit remporter le prix son cheval de course, le jockey l'essaye, il assouplit ses membres par un exercice borné, il comprime son ardeur, puis soudain, il rend les rênes et se penche sur l'encolure du noble animal qui part comme un trait.

De môme de l'intelligence humaine. Qu'elle soit éprouvée, contenue, longuement et patiemment dressée, avant de s'élancer, ardente, dans la carrière.

L'heure de renseignement arrive enfin, la mère est prête : elle le donne ou elle le fait donner, les forces de Télève répondent aux soins de Tinstiluteur^ parce qu'elles ont été sagement ménagées et non affaiblies par un exercice prématuré.

Mais, avant l'enseignement. intellectuel qui couronne l'éducation et que la mère ne fait qu'efOeurer durant la première enfance, arrive l'enseignement moral : l'enseignement moral est tout particulièrement l'ouvrage de la mère, et c'est par lui surtout, qu'en formant des hommes, elle agit directement sur l'avenir de la société.