CHAPITRE IV

Le rôle de Tenfant dans l'éducation. 11 vient en aideà Taction de la mère par l'obéissance. De l'obéissance dérive la volonté. L'habitude d'obéir, véritable source de la liberté. L'énergie. L'énergie de la volonté nécessaire, en même temps, à l'homme et à la femme. L'éducation doit se faire à la campagne. Dangers que présente le séjour des villes. L'éducation doit être virile. — Abnégation de la mère. Les devoirs du monde opposés aux devoirs de la maternité. 11 faut faire un choix. — Les domestiques. La bonne. Les devoirs de l'enfant vis-à-vis des serviteurs. Éloigner l'enfant des domestiques. L'accoutumer à se servir lui-même. Utilité que l'éducation retire de cette habitude. — La science du mal. Pourquoi il est devenu nécessaire que la mère en parle à l'enfant. Comment l'enfant apprend le mal loin de sa mère. Funestes suites de ces révélations. Moyen de les empêcher. Les questions de l'enfant. Elles sont de deux sortes. Elles se rapportent soit au monde matériel, soit au monde moral. Manière d'y répondre. — L'enfant travaille à son perfectionnement : Par Vobéissance. Par Yamour. Par l'imagination. Par l'attention. Par la mémoire. Pourquoi il a été antérieurement parlé de Vobéissance. — fj'amoiir . — La mère ne doit pas se laisser aimer avec passion. Dangers d'une sensibilité exaltée. — I/ima^^inatioii. — La peur, fruit de l'imagination. Singulier moyen employé pour guérir la peur. L'imagination, ennemi constant du bonheur de l'homme. — I/attention. — En user avec réserve. Ne point la fatiguer. L'application. — I^a mémoire. — Ne point en faire un usage prématuré. Abus que font certaines mères de cette faculté précieuse.

La mère est armée du pouvoir qui commande, de la dignité qui inspire le respect, et de raulorilé qui se fait obéir. L'enfant répond à celte action, forle

autant que douce, de son infatigable instituteur, par Tobéissance. La soumission est le premier devoir de l'élève envers le maître; aussi avons-nous vu que l'enfant sera soumis, soumis avec intellige/ice et par le fait de son libre arbitre, car son rôle n'est pas un rôle passif, il ne suffit pas qu'il se laisse enseigner, il faut qu'il agisse à son tour^ qu'il vienne directement en aide à l'enseignement^ qu'il seconde, de tous ses moyens, les efforts de la main qui le guide, qu'il complète enfin par son action l'action de sa mère pour ne plus former avec elle qu'un parfait ensemble.

L'enfant vient surtout en aide à l'enseignement maternel par l'obéissance, et cela se comprend sans peine, car si l'enfant demeure volontairement sourd aux leçons de la mère, s'il résiste à sa volonté, s'il se soulève contre les lois de son gouvernement^ comment l'éducation pourrait-elle réussir I

Les efforts de la mère ne serviront qu'à mieux faire ressortir la rébellion de l'enfant; il y aura lutte, désir ardent de réussir d'un côté, froide résistance de l'autre, la mère l'emportera sans doute, mais le meilleur temps de l'éducation se sera passé en d'inutiles efforts^ et les deux lutteurs auront mutuellement épuisé leurs forces sans profit. Â qui ne l'a point vu, il est impossible de faire comprendre quelle énergie apporte dans la révolte un enfant de deux, de trois ou de cinq ans I

Jl refuse d'obéir et aucune force n'est capable de briser sa résistance : j'en ai connu de délicats^ de

douillets, de sensibles, qui, soumis à un trailcment sévère, devenaient de bronze et souffraient en silence les privations les plus pénibles, môme les coups^ plutôt que de faire leur soumission. Ces indomptables caractères sont beureusement fort rares; leur direction demande de grands efforts et une inaltérable patience, mais avec de la peine et du temps on est certain de réussir. Le plus communément la mère se trouve en présence d'une nature souple et facile ; si elle sait bien s'y prendre, elle pourra la conduire sans beaucoup de fatigue; cependant elle doit toujours être défiante. L'esprit de révolte est dans le sang de l'homme : pour le gouverner il faut pratiquer la science délicate des ménagements, ne rien faire par brusques secousses^ mais agir sans relâche et marcher lentement au but.

Que la mère soit patiente autant que forte^ qu'elle procède par essais, sans emportements, sans violence; de cette sorte, elle dénouera sans briser, et, sûrement, un jour ou l'autre, elle atteindra le but que se proposent ses constants efforts.

La soumission est une vertu indispensable à l'enfant, comme l'autorité, la dignité et l'amour sont des vertus indispensables à la mère. La soumission a pour première conséquence d'abaisser Torgueil humain devant les infranchissables obstacles qui surgissent, à chaque pas, sur sa route. Elle est le p;:'incipe du progrès, parce qu'elle empêche l'homme de perdre son temps et d'user ses forces en se dressant inutilement contre les entraves éternelles que soit

f^i EDUCATION DE LÀ PREMIERE ENt'ÀKCE.

la nature, soit la loi ont mises à la liberté illimitée de ses mouvements. Il est indispensable^ en effet, que rhomme s'accoutume, dès les premières heures de la vie, à obéir en aveugle, à certaines lois nécessaires : c'est ce que je nommerai la discipline de rintelligence, détruite sans retour, par Tesprit de discussion. Les lois ne se discutent pas, elles sont respectueusement observées ou elles sont audacieusement combattues ; Tordre naît de Tobéissance rigoureuse aux lois établies, le désordre a pour cause Toubli volontaire de toute règle. Dans Tordre seulement^ fruit précieux de Tobéissance, peuvent se développer librement les aptitudes et les facultés diverses auxquelles s'adresse Téducation.

Si l'enfant obéit, il profite; s'il se révolte, ses progrès s'arrêtent, il n'avance plus. Il use ses forces dans la lutte, sans profit pour son perfectionnement. Il brise, par ses résistances folles, les grands ressorts dont, un jour peut-être, il aurait fait un noble usage. Sa vie se passedans des soulèvements inutiles; c'est la vague bruyante qui s'élance contre le rocher, c'est l'ouragan furieux qui passe, en mugissant, audessus des gigantesques monuments de la nature; c'est l'orgueil humain dressant contre le ciel sa babel impuissante, c'est le désordre, c'est la dissipalion de toutes les forces dont la concentration féconde fait la puissance humaine.

C'est la faiblesse, en un mot, la faiblesse et Timpuissance, la faiblesse à la place de l'énergie ; c'est l'anéantissement certain de la force de la volonté.

L'obéissance est Técole de la volonté, mais en môme temps l'école de la liberté; l'enfant qui se soumet par amour saura bientôt obéir par devoir, et dès que l'obéissance est volontaire, dès qu'elle se raisonne et qu'elle est librement donnée, elle devient l'acte le plus sublime de la liberté.

La vie est un éternel démenti jeté à nos rêves, à nos espérances, à nos ambitions ; elle ne donne jamais ce qu'on lui demande, à chaque pas elle présente des obstacles nouveaux ; mille entraves nous arrêtent : il y a le joug des convenances, le joug de l'opinion, le joug de la nécessité. L'homme vraiment libre est celui qui se meut, sans gêne, au milieu de ces difficultés, sans cesse renaissantes. Au lieu d'user ses forces dans une vaine résistance, il les conserve, il les ménage, un jour il saura glorieusement s'en servir; il obéit à la loi par respect, par raison, son obéissance n'est point une défaite, c'est un acte spontané de sa liberté. De Fobéissance vient encore, dans les grands désastres, cette évangélique vertu de la résignation, l'homme résigné est celui qui obéit sans murmure à la volonté de Dieu ou à la loi des événements ; l'obéissance à la force est la seule que reconnaisse l'homme élevé à l'école de l'indépendance, il obéit parce qu'il a peur, et l'obéissance à la force est la plus honteuse des lâchetés. Il est, dès lors, incontestable que la liberté dérive de l'obéissance. La volonté remonte à la môme source; hier encore, un illustre orateur chrétien (1) développait (1) Le R. P. Félix, de la compagnie de Jésus.

cette thèse avec autant d'énergie que de talent. Oui, pour qui veut prendre la peine de réfléchir, l'obéissance, qui est l'école de la liberté, est, en même temps, Técole de la volonté.

Un enfant qui apprend de bonne heure à obéir, apprend, en même temps, à commander. En peu de mots ceci se prouve. L'indépendance absolue est un rêve auquel un esprit sain ne peut croire, l'homme est faitpourobéir ; s'il n'obéit pas à la rôgle,il obéira à ses passions, l'obéissance à la règle l'affranchit d'un joug terrible, car elle fixe sa volonté qui peut, dès lors, se mouvoir librement. L'homme qui a toujours refusé de se soumettre à l'autorité de la raison ou de la loi est esclave, sa volonté flotte changeante et indécise, aucun gouvernail ne la dirige, il est fort seulement contre le bien, contre le mal il est sans énergie; il obéît, tour à tour, aux exigences du caprice, de la fantaisie ou du hasard : ce sont là ses tyrans I

Rien n'est plus nécessaire, dans l'éducation, que ce lent développement de la volonté parl'obéissance. L'homme est un passager d'un jour sur une mer orageuse, il monte une embarcation fragile, la volonté est sa boussole, elle le guide vers le port ou vers le rocher; toutes les créations sublimes de l'inlelligence ou du cœur furent des œuvres de volonté : la force du caractère est indispensable à l'homme dans tous les actes, dans toutes les situations de la vie, dans le bonheur au moins autant que dans l'adversité.

Pour former un caractère vraiment libre, un caractère fort et indépendant, la mère peut beaucoup. Elle peut par la discipline qui dres&e lentement à l'obéissance, elle peut par l'action efficace de l'exemple; tout dépendra de la direction qui sera donnée à la volonté de l'enfant, car la mère saura la fortifier par son enseignement, ou bien elle l'étoufTera par un régime mal entendu.

La volonté est une force que l'éducation développe^ mais que l'éducation ne donne pas. L'bomme porte en lui^ dès la première heure, une grande puissance qui, bien conduite, bien dirigée, renfermée dans de justes bornes^ devient l'irrésistible levier qui communique le mouvement aux diverses facultés de son être, c'est le ressort caché qui fait mouvoir la machine. La volonté est le libre exercice de la force ; à elle seule elle est une puissance, elle est l'éclatante manifestation de la supériorité humaine, car, dans la nature, l'homme est roi ; on voit bien, dès la première heure, que c'est un maître qui est né : les enfants du lion ont d'autres jeux, d'autres plaintes que les petits de la gazelle. C'est une créature destinée au commandement: saura-t-elle se commander à elle-même? C'est à la volonté qu'il appartient de résoudre le problème, car par elle l'homme commandera ou l'homme sera esclave.

L'instinct de la volonté est précoce chez l'enfant; l'enfant est exigeant, emporté, colère lorsqu'on s'oppose à son désir. Aussi, de bonne heure, l'institutrice s'altachera-t-elle à maîtriser, à assouplir, à

dresser à Tobéissance cet instinct sauvage de domination. La volonté qui sait se soum^tre à la loi de l'obéissance, c'est la force; pour renseignement de la force il faut une force égale, et il est^indispénsabie que la mère possède elle-même cette fermeté chrétienne que, par son exemple bien plus que par ses leçons, elle doit inspirera Tenfant.

C'est là un point difficile ; la fermeté, la force du caractère^ l'énergiedela volonté sontdesvertus qui se rencontrent rarement chez la femme, parce qu'elles ne lui furent données ni par l'usage, ni par l'éducation. A la femme n'apparlientpas le commandement; toutes ses vertus consistent à savoir joyeusement obéir. EHle est destinée à un mattre qu'elle ne choisira pas toujours et dont cependant elle chérira l'autorité : la femme doit avoir toutes les vertus de soumission en présence de son enfant, et pour une heure, elle doit trouver en elle toutes les vertus d'autorité. C'est une métamorphose soudaine mais nécessaire ; il faut que l'enfant la voie à Toeuvre, qu'il se forme sur son exemple, qu'elle soit son modèle; de cette sorte ses leçons seront profitables, elle parlera de la force et elle sera toujours comprise, car l'exemple viendra compléter la leçon : elle fera entrevoir à son élève les obstacles sans nombre qui séparent la pensée de l'exécution^ elle montrera le but s'éloignant, comme uufantôme moqueur, devant le désir impétueux, elle fera naître la volonté du bien, elle dressera la volonté elle-même à la patience et à l'attente; de cette sorte elle aura mis, un jour.

entre les mains de Tenfant, une force à laquelle rien ne résiste : — la persistance de la volonté combinée avec son énergie.

Il pourra, à Tâge d'homme, oser de grandes choses, car il verra de loin, il jugera vite et il ne redoutera plus les obst<icles. La force de sa volonté, habilement dressée par sa mère, ne se traduira pas en de vaines manifestations, ce ne sera pas Téclair d'un instant, ce sera une lumière pénétrante que ne pourront éteindre ni les tempêtes, ni les plus furieux aquilons. Il marchera droit au but ; la fatigue, le découragement, les épreuves répétées ne le jetteront point sur lé bord de la route, découragé et abattu. Parfois, cependant, il s'arrêtera devant un soudain obstacle, mais cet échec ne lui fera point perdre courage, il saura attendre, et, un jour, un peu plus tôt, un peu plus fard, glorieusement il touchera le but depuis longtemps entrevu. La constance dans les vues, c'est bien, en vérité, la vertu des forts : Buifon a dit que la patience, c'est le génie.

Quelle joie pour une mère qui voit son enfant grandir parmi les hommes, fort par la volonté, et qui sent que d'elle lui est venue toute sa force. Quelle couronne I quel triomphe I quelle noble récompense de ses fatigues 1 11 marche et elle entend qu'autour de lui on murmure de flatteuses paroles: c'est un grand politique, un grand général, un grand écrivain^ un grand orateur, un homme illustre enfin. C'est son fils cependant I elle l'a longtemps bercé dans ses bras; elle l'a reçu faible et elle l'a

26a ÉDUCATION DE LA PREMIÈRE ENFANCE.

rendu fort, elle lui a donné des qualités qu'elle possédait à peine elle-même.

Si la mère a une fille et non un fils, pareillement elle exercera la volonté de Tenfant. Elle a dû sentir, dans l'éducation qu'elle a donnée ou dans l'éducation qu'elle a reçue, combien dé fois la force delà volonté fut nécessaire, et elle doit être désireuse de donner à sa fille ce qui lui manqua trop souvent à ellemême. A toute créature humaine, en butte aux attaques des passions, l'enseignement de la force est indispensable; lafemmea^elleaussi, descombatsintérieurs à soutenir, et peut-être lui faut-il, pour vaincre, plus de vaillance et plus d'énergie, que l'homme, car elle est physiquement faible, il est physiquement fort, et les mœurs lui donnent une liberté de langage et d'allures qui est refusée à la femme. Si les hommes sont les maîtres, la femme n'est point esclave; il faut, il est vrai, qu'elle soit douce et patiente, mais la force de la volonté n'exclut pas la douceur du caractère, et nous savons qu'elle se complète par la patience. Si la femme doit être soumise en présence de l'époux, elle doit être ferme en face des enfants, elle est appelée tour à tour à commander et à obéir. Mais, môme dans ses rapports avec l'époux, alors que sa vie doit être toute d'abnégation et de douceur, mille circonstances se présenteront dans lesquelles elle aura besoin d'une volonté forte et d'une prompte décision. Combien de fois, en effet, les hasards de la fortune, une mort imprévue, une abdication volontaire ne l'ont-ils pas soudain mise à la tête de la

direction du gouvernement domestique; combien de fois son association à un être faible, à un caractère indécis, ne Ta-t-elle pas rendue l'arbitre des destinées de la maison ?

D'ailleurs, n'aura-t-elle pas un jour, pour mettre enjeu toutes les forces de son caractère, l'éducation des enfants qui lui est spécialement attribuée? l'éducation n'est-elle pas essentiellement une œuvre de force et de volonté?

Quel que soit le sexe de l'enfant dont la mère dirige la preniière éducation, que ce soit une fille ou que ce soit un garçon, que ta carrière s'ouvre devant lui vaste^ ou restreinte aux horizons bornés du foyer domestique, elle doit donc élever l'enfant à l'école de la force et en même temps à l'école du respect. Le rendre fort, c'est le faire libre, car si le principe de la liberté est dans l'obéissance, sa consécration est dans la force ; la force fait disparaître les obstacles qui entraveraient sa marche ou qui gêneraient son action. La société avec ses lâches instincts s'incline devant les forts; elle leur est complaisante et serviable^ elle seconde leurs vues, elle favorise leurs prétentions les plus audacieuses, elle ne se met jamais en opposition avec leur volonté, tandis qu'elle écrase les faibles, fussent-ils même intelligents et vertueux, de tout le poids de ses institutions et de ses mépris !

S'agit-il de lafemme^ elle aura besoin, nous venons de le voir, d'énergie et de force pour entreprendre et pour continuer l'œuvre capitale de l'éducation,

souvent même pour prendre en main, à propos, la direction des affaires domestiques, compromises par la faiblesse ou par Tincurie du chef de la famille.

S'agit-il de Tbomme, l'enseignement de la force lui est également nécessaire. Un jour, en effet, il cotnmandera; quelle que soit son obscurité, tôt ou tard il sera obéi. L'homme est un roi, un roi doit gouverner quelque chose. Soit qu'il s'agisse des affaires publiques^ des grands intérêts de TËtat, soit qu'il s'agisse tout au moins de sa famille, de sa fortune, de ses enfants, l'homme exercera une autorité : son rôle social est le commandement. C'est un athlète que la mère élève pour de rudes combats ; que son éducation soit celle d'Achille, car il peut courir les mêmes dangers, et il ne sera pas^ comme Achille, invulnérable.

Mais la force du caractère, la vaillance du cœur, ne se donnent pas seulement par l'éducation morale, elles viennent aussi de l'éducation physique.

Une âme saine dans un corps sain (1) ; la réunion de la santé physique à la santé morale : tel peut se définir l'homme fort. Car vainement l'âme sera fortement trempée si le corps est faible, maladif el impuissant; les énergies de l'esprit ne trouvant pas, pour se compléter, les énergies du corps, seront sans moyen d'action. Une pensée sublime, mise en présence d'une langue rebelle, s'arrête impuis-

(i) Mens sana in corpore sano. (Juvénal.) Voltaire et Rousseau ont dit, en parlant de BufTon : « L*àine d'un sage dans le corps d'un athlète. »

santé devant cet obstacle infranchissable : c'est le drame deTaigle prisonnier qui regarde le ciel, ouvre ses ailes, mais vainement ensanglante ses serres puissantes aux rudes barreaux de sa prison ; le drame du lion vaincu qui rêve du désert, couché dans l'étroit espace de sa fosse humide, c'est aussi l'histoire de l'homme qui possède une âme forte, sans cesse eiî lutte avec un corps malade. Il y a bien la pensée qui conçoit^ mais il manque le bras qui exécute. C'est une incontestable vérité que ne peuvent détruire quelques rares exceptions.

La mère doit combiner l'éducation de telle sorte, que l'âme et le corps prennent en môme temps les forces dont ils auront besoin tous deux. L'enfant, si elle est libre dans son choix, sera élevé à la campagne, loin de la ville; le séjour de la ville est mauvais pour l'enfance, il est pernicieux pour la première jeunesse. L'air qu'on y respire est malsain, lest^nseignements qu'on y reçoit sont corrompus. La contrainte à laquelle obligent ses usages est nuisible à la santé : les promenades compassées sur un boulevard ou dans un jardin public, les visites ou les courses en voitures, ce n'est point ce qu'il faut à l'enfant; il lui faut des prés pour s'ébattre au soleil, des bois pour se reposer à l'ombre, de grands espaces pour courir et s'exercer. Un médecin, que la considération publique entoure et dont l'amitié m'honore, m'assurait avoir acquis, par une longue expérience, la certitude qu'une famille dont trois générations auraient successivement été élevées à

Paris^ sans avoir jamais quitté la ville pour la campagne, produirait une quatrième génération, épuisée, maladive, impuissante à former une génération nouvelle : au milieu des poussières de la grande ville, l'arbre lentement perd sa sével Ceci explique pourquoi, de nos jours, on trouve à Paris tout excepté des Parisiens. Aux ôauses physiques d'épuisement il faut ajouter les causes morales : la légèreté des mœurs, la coutume des veilles prolongées, l'excitation continuelle de l'esprit, les aisances môme de la vie, les soins multipliés, les mille raffinements de l'art moderne qui sont dans les usages de la ville, et qui demeurent inconnus aux campagnes. Ce sont là des habitudes efféminées, contraires au vigoureux développement du corps; c'est en môme temps, pour l'âme, un traitement débilitant.

La mère fera l'éducation de l'enfant à la campagne, loin de la ville. Si elle n'est pas libre dans son choix, si d'impérieuses nécessités sociales, des devoirs de famille^ un aïeul que fixent d'anciennes habitudes, les fonctions publiques dont l'époux est revêtu, l'obligent à ce dangereux séjour, qu'elle profite, du moins, de toutes les heures de liberté pour conduire son élève à la campagne et lui faire respirer l'air pur des champs. C'est une sorte de traitement préventif, à l'aide duquel elle pourra combattre les pernicieuses influences et la mauvaise hygiène de la ville*

L'éducation doit être virile, aussi éloignée de la mollesse que de la rusticité. Le corps de l*enfant de*

LDUGâTION de la PREMIERE ENFANCE. t65

mande des soins continuels; mais qu'ils soient donnés sans raffinement, sans démonstrations outrées, seulement lorsqu'ils sont jugés nécessaires : de la sorte ils fortifient au lieu d'affaiblir. Si l'enfant tombe malade, toutes les recommandations deviennent inutiles, car l'enfant souffre^ il est en danger peut-être! et les soins les plus minutieux sont dés lors légitimes; mais que la mère ne se laisse jamais tromper par son cœur, qu'elle ne soit point non plus la dupe de son enfant qui affectera parfois un état passager de langueur ou de malaise pour profiter de sa douce condescendance, et faire ses mille volontés ; souvent même, après une maladie véritable, l'enfant qui veut prolonger un régime qu'il trouva charmant, refuse de se dire guéri, et la mère qui ne cherche qu'un prétexte pour gâter ce qu'elle aime, le croit sur parole. Ceci est mauvais.

La mère qui se sera laissé tromper une fois sera souvent prise pour dupe, et l'éducation tout entière, l'éducation physique et morale, sera compromise par la crédulité de son cœur. Trdp souvent encore, une mère, qui facilement s'inquiète, se figure que la constitution de l'enfant est délicate et elle le soumet à un régime de précautions et de soins aussi exagérés que mal entendus. Si l'enfant est délicat, il Je devient davantage; s'il est né avec un tempérament robuste, le régime qu'on lui fait suivre l'énervé et l'affaiblit.

L'air, le soleil, le mouvement, sont indispensables à la santé du petit être ; aussi lui faut-il plutôt des

jeux bruyants que des jeux sédentaires, des exercices gymnastiques , des courses de préférence à des plaisirs pris^ sans bruit^ dans ia cbambre; de cette sorte, le corps, fréquemment exercé, se développera sans s'affaiblir, il aura la grftce^ la vigueur, la souplesse, la beauté. Généralement la mère exclut de Téducation ces salutaires exercices, elle les redoute, ils lui semblent fatigants, ils effrayent sa faiblesse, ils inquiètentson amour et elle les interdit au lieu de les encourager; elle craint d'exposer l'enfant au froid, et elle est sans cesse occupée à l'envelopper dans de chaudes fourrures, comme un vieillard ou un convalescentf elle le renferme dans une chambre étroite, avec une température de serre chaude, et, tandis que le soleil d'avril a déjà paru au dehors, elle le retient encore prisonnier.

Tout cela est mauvais. Aux champs les constitutions sont plus robustes qu'à la ville, parce que l'éducation y est plus rustique ; les soins exagérés rendent l'enfant faible de complexion, et faible de caractère. La force naît de l'harmonie ; il faut que le corps soit digne de Tâme: l'une est la souveraine^ l'autre le ministre, et la mère a reçu la mission de les former tous deux.

L'éducation est donc essentiellement une œuvre de force, attribuée à la mère qui ne fut point élevée

à l'école de la force : de son cœur elle lire toute son éDergie. Quelle tâche est la sienne ! Il lui faut la force, la douceur, la constance, la raison; la force surtout, car, hors de l'éducation môme qui en sera le principal emploi, dans mille circonstances, elle aura besoin d'énergie et de volonté. »

Signaler en détail les œuvres de force que la femme entreprend tour à tour, nous mènerait loin de notre sujet, mais, à n'envisager que sa plus laborieuse entreprise, quelle œuvre immense que cette tâche difficile de l'éducation! Quelle énergie ne faut-il pas pour l'entreprendre, quelle énergie pour la continuer I A la mère, institutrice de l'enfant, Téoergie est indispensable, le découragement n'est jamais permis. Il faut que, constamment, elle veille, elle combine, elle prépare. Ses jours se passent à agir, ses nuits à songer; durant les premiers mois, ses jours et ses nuits sont consacrés à nourrir de sa substance l'enfant exigeant. Il faut qu'elle oublie sa vie pour s'occuper d'une autre vie, venue d'elle, et qu'elle seule peut conserver.

Soudain, à la fleur de son âge, dans le temps des plaisirs, dans l'éclat de sa beauté, elle est devenue indifférente aux fêtes, qui sans cesse l'appellent, ménageant, chaque fois, à sa beauté de nouveaux triomphes. Elle s'est retirée dans la maison, où nuit et jour, elle veille attentive, près d'un berceau. Il est vraiment noble, vraiipenl grand, il est sublime! cet amour de la mère, ce profond amour que rien ne lasse, qui se complaît dans l'abnégation, qui ne

s'effraye d'aucun sacrifice. Elle est touchante celle belle jeune femme qui recherche l'ombre, voulant . être seule à aimer, seule à soigner ce petit être chéri dont Dieu lui confia le dépôt. Tout le jour elle le caresse, puis, lorsqu'il s'endort, elle veille en songeant à lui. Elle se dit que, dans ce corps charmant. Dieu a placé une petite âme fidèle dont la mère répond.

Toute la science de l'éducation peut se résumer ainsi : — Élever une âme pour le ciel, qui est la patrie commune, mais penser, en môme temps, à la terre qui est le séjour des exilés. La mère songe ainsi pendant que l'enfant sommeille ; elle prie Dieu de sourire au berceau, elle demande, pour son fils, la force, la beauté pour sa fille ^ pour tous deux la bonté ; pour elle-même elle demande la santé et le courage, afin que jamais elle ne se lasse de travailler au perfectionnement de cette âme qu'elle doit parer pour les fêtes éternelles.

Bien peu de mères pourront, je le sais, se consacrer, d'une manière exclusive, à l'éducation de leurs enfants. Mille obligations sociales viennent journellement les distraire de cette grande tâche qui demanderait, pour être fidèlement accomplie, lesacrificede tout le reste. Quelques-unes, cependant, — à celles-ci on doit rendre hommage, — ont rompu avec tous les liens qui les retenaient loin du berceau ; aussi Pœuvre de ces courageuses institutrices sera-t-elle bénie par Dieu; l'enfant, objet constant de leurs préoccupalions et de leurs efforts, grandira, un jour, parmi les hommes, comme un chêne, qui a trouvé un sol nour-

rissant et profond, s'élève par sa cime majestueuse, au-dessus des arbres de la forêt.

Mais c'est là, je dois le dire, une exception. Dans la règle commune, la mère se croit obligée de déléguer une partie de son pouvoir; tout reproche est inutile, car le dévouement ne s'enseigne pas, il ne reconnaît d'autre loi que celle qu'il s'est lui-même tracée.

Si la mère remet aux mains d'une étrangère des soins qui la regardent seule, que, du moins, elle abandonne seulement la partie matérielle de l'éducation ; qu'elle fasse deux parts et qu'elle se réserve la plus délicate, celle qui demande la réunion de toutes les vertus d'amour, de patience et de dévouement; si elle trouve la charge trop lourde encore et qu'elle veuille grossir le mandat de son froid remplaçant, que, du moins, elle prenne la peine de le choisir; qu'elle le devine, qu'elle le pénètre, qu'elle l'éprouve, et qu'elle ne lui donne autorité sur Tenfant qu'après l'avoir longtemps et minutieusement étudié. Que, tout au moins, elle conserve sur cette éducation, dont elle ne peut, dont elle ne veut surveiller tous les minutieux détails, un droit suprême de contrôle. Lassée d'un gouvernement qui dépasse ses forces, elle prendra un principal ministre, mais, au nom de l'intérêt de l'enfant, au nom de sa propre gloire, qu'elle n'abdique jamais; autrement ce serait déserter lâchement le poste où Dieu Ta placée et livrer l'éducation à tous les hasards.

Faut-il parler de ces mères indignes qui connais-

sent à peine leurs enfants ! Des bras mercenaires de la nourrice, les pauvres petits passent sous la direction sévère d'une gouvernante, d'une bonne ou d'un instituteur^ pour être placés ensuite, soit au collège, soit au couvent : ils sont constamment tenus loin de leur mère, qui se rend à toutes les fêtes, cache son âge, les rides de son front, et dont le cœur refroidi redoute les exigences et les soins d'une maternité laborieuse. Ces mères sont bien à plaindre, ces pauvres enfants aussi I La mère encourt une responsabilité terrible, l'enfant est dans un imminent danger. Une mauvaise mère est, heureusement, bien rare; son froid abandon est un triste exemple de ce que peuvent la vanité, la légèreté, la paresse ou la dissipation sur un des plus impérieux instincts du . cœur, sur l'instinct de la maternité ; une mauvaise mère est un être mal doué, un être incomplet : c'est un monstre ! Sans parler de ces marâtres impitoyables, pour lesquelles les bonnes mères doivent prier sans cesse, afin de suspendre les terribles coups de la colère divine, combien de réformes sont nécessaires dans l'enseignement maternel I sur combien de points il est défectueux ou incomplet I Pour augmenter sa portée, il faut affermir son action. Un amour, un immense amour, nous ne cesserons de le répéter, peut seul inspirer cette mère modèle que nous rêvons. Les meilleures ont encore tant de défauts I Si ce ne sont pas des défauts venus de l'esprit, ce sont des défauts venus du cœur, et, chose terrible ! à chacune des imperfections de la mère correspond

une imperfection de l'enfant. La mère doit beaucoup prier, car de Dieu seul peut venir cette abnégation sublime qui rend familier le sacrifice et doux Taccomplissement des plus rudes devoirs. Ses devoirs sont nombreux, ils sont délicats ; nulle part elle ne trouve enseignés ceux auxquels elle doit, de préférence, obéir^ il faut qu'elle sacbe les pressentir, qu'elle sacbe les deviner; elle n'a pas de meilleur maître qu'elle-même. C'est ici un monde de soins, de nuances et d'inspirations: pour ne pas s'égarer, il faut un tact exquis.

Sur ce point les conseils n'ont que faire, le cœur seul doit parler; nous citerons cependant un exemple, montrant quel danger se cacbe parfois derrière les actes les plus simples, derrière les plus louables habitudes. Ce que nous allons dire se passe, cbaque jour, dans les maisons les mieux réglées, sous les yeux et avec l'approbation des meilleures inères : et cependant^ il y a là, pour le présent et pour l'avenir, un réel péril.

Je leur laisse le soin d'en juger:

Il est d'une bonne discipline que les enfants se couchent à une heure peu avancée de la nuit. Ils dépensent beaucoup, ils ont besoin de réparer leurs forces épuisées. Le sommeil remplit, pour eux, un double but; il repose des fatigues du jour, et procure à leur jeune corps des sucs nourriciers qui favorisent sa croissance et hâtent son développement. Je ne veux pas imposer aux mères la loi, sage mais rigoureuse, de finir leur journée avec la jour-

née des enfants. Cependant, elles aussi ont essuyé une double fatigue; longtemps avant les enfants, elles devront être debout le lendemain pour donner leurs ordres et préparer la maison, car le réveil du petit dormeur ravit à la mère toute sa liberté. Ce sont des exigences que pouvait avoir le législateur antique, à Sparte ou à Lacédémone : de nos jours elles seraient ridicules 1

Si la mère aime les veilles prolongées, je lui demande, du moins, de ne point faire de l'heure du coucher des enfants Theure de la délivrance. Qu'elle ne s'écrie pas, en les voyant quitter le salon, où veille la famille : — Enfin ! ks voilà partis !

Il ne faut pas qu'après leur départ, arrivent, un à un, les amis de la maison, que le ton change, que le salon s'éclaire, qu'il retentisse de conversations animées et de rires joyeux.

L'enfant, à qui rien n^échappe, entend, de la chambre voisine, ces éclats bruyants; il se demande pourquoi on exige qu'il fasse si peu de bruit, tandis qu'après son départ, tout s'éclaire, tout s'anime, tout s'égaye autour du foyer. Il songe que vous avez avec lui un ton bien différent ; il se dit que votre visage sévère sait bien se détendre pour faire fête à vos amis, que devant eux le masque tombe ; il voit, dans tout ceci, un mensonge ou une comédie et il n'a plus confiance en vous ! En perdant sa conGance vous perdez son amour. L'enfant, en effet, aime le plaisir, il y est ardent, il y est passionné; avidement il recueille, à travers la cloison indiscrète, les

joyeuses rumeurs venues du salon, et il remarque que vous paraissez tous bien heureux maintenant qu'il est parti; il se demande pourquoi cette joie éclate soudain à Theure où il se retire, pourquoi il lui est défendu d'en prendre sa part! Alors il vous envie, il vous garde une secrète rancune de l'avoir renvoyé si tôt, son cœur se remplit de regrets amers. Il en conclut que vous le trompez ou que vous ne l'aimez point !

L'effet est le môme, soit que la mère ouvre son salon, soit qu'elle le quitte pour aller prendre part aux fêtes du monde qui, chaque soir, l'hiver, dans les grandes villes^ allume ses lustres et trouble de ses mille rumeurs le silence des nuits. Dans les deux cas cette môme pensée s'éveille au cœur de l'enfant qui tristement regagne sa chambre: — « Il y a donc « un monde que reçoit maman, un monde où elle (( va et où elle ne me conduit pas ! Gomme ce doit « être beau !» — « Combien elle doit s'amuser ! » ajoute-t-il tout bas, en voyant les préparatifs de la veille, en recueillant, avec une curiosité avide^ les récits du lendemain.

La veille — il a vu la maison toute bouleversée ; les couturières, se sont mises de bonne heure à l'ouvrage, elles ont chargé de rubans, de pierreries, de dentelles une robe légère et charmante, puis est venue la modiste, puis le coifieur. On l'envoya se coucher plus tôt que de coutume, mais il ne dort pas, il a la fièvre, aucun bruit ne lui échappe ; il voit les serviteurs aller et venir dans la maison, les sonnettes

retentUsent, agitées par une main impatiente ; sa mère appelle, son père s'irrite, enfin il entend rouler, sous la voûte sonore, la voiture qui les entraîne tous deux vers ces plaisirs inconnus !

Le lendemain — pendant le repas, ses parents, qui l'oublient, devant lui s'entretiennent de cetle fôte d'où les chassa le jour, de ce spectacle d'où ils rapportèrent des émotions qu'ils aiment à se communiquer.

Toutes ces choses sont nouvelles pour l'enfant; elles ont, à ses yeux, le prestige de Tinconnu. Son esprit s'échauffe, sa petite tête travaille : il assiste à ces fêtes dont ses parents se racontent entre eux les merveilles, il voit ces salons remplis de fleurs, éclatants de lumières; sa mère parle de toilettes merveilleuses qu'il se représente plus merveilleuses encore, son père d'uniformes brillants, de plaques, de cordons, qu'il voit resplendir devant lui; le monde d'où ils viennent, c'est le monde de ses rêves, son imagination exaltée lui fait paraître charmants ces plaisirs qui lui sont défendus : comprenez-vous alors quel travail se fait dans cette petite tête, si c'est une fille surtout? L'enfant cache son dépit parce qu'il en a honte, mais il demeure persuadé qu'il existe un autre monde que celui dans lequel sa mère l'élève, un monde idéal, un monde riant, un monde de plaisirs et de fêtes; il l'appelle, vers lui s'élancent ses désirs, ses ardentes rêveries, aussi l'heure de l'émancipation est terrible, trop souvent elle devient funeste au nouvel affranchi.

EDUCATION DE LA PREMIERE ENFANCE. î75

La blâmable imprévoyauce des parents, leur dangereux exemple, peuvent agir autrement encore sur l'enfant. En les entendant parler sans cesse de ces vains plaisirs, dans sa pensée cette opinion se forme que toutes ces choses futiles ont une importance capitale, et il s'accoutume à attacher un grand intérêt à des objets de minime valeur : c'est ce que Ton nomme la petitesse d'esprit.

La maternité, on le voit donc bien, demande le sacrifice de toutes les jouissances de la vie à l'intérêt de l'enfant. Que la mère ne s'effraye pas toutefois : ce n'est, à vrai dire, qu'un échange, auquel elle perd moins qu'elle ne gagne, car, ce qu'elle abandonne d'un côté, au centuple elle le retrouve de l'autre. La maternité renferme à elle seule plus de joies que les fêtes et les spectacles du monde réunis ; elles sont douces et persistantes, elles sont la récompense des mères dévouées, mais elles ne peuvent s'associer aux joies mondaines ; elles leur succèdent ou elles sont étouffées par elles.

La femme a été bénie, le nid a été fécond, l'enfant est venu comme un doux message d'espérance el d'amour ; que tout le reste soit oublié ! — le monde, les fêtes, les plaisirs, les foules, le bruit. Que la mère se retire dans la maison avec son cher trésor, qu'elle le réchauffe tout le jour contre ^n cœur, qu'elle l'inspire de son exemple, qu'elle l'instruise de son expérience, qu'elle le pénètre de son amour I L'éducation terminée, un soir, à l'heure où les fêtes commencent, elle ouvrira sa porte pour le présenter à la

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foule charmée; car il sera fort, il sera grand, il sera beau, il sera généreux ! La vertu la plus aimable, les grâces de Tesprit unies aux grâces du corps, tels seront les fruits de sa longue retraite, les fruits de son sacrifice volontaire, récompensé déjà par les joies intimes de la maternité I

Si la mère néglige la première éducation, si elle s'éloigne du berceau, d'autres viennent qui prennent sa place; là, surtout, est le danger. L'enfant grandit, des cœurs froids Tentourent, il reçoit des soins mercenaires. Sa petite âme, expansive et tendre, est sans cesse refoulée ; elle finit elle-même par s'endurcir et le mal est consommé !

Dans la maison, si la mère ne s'astreint à être la seule société de l'enfant, à ne le quitter jamais, à partager, sans ennui, ses occupations et ses jeuX; l'enfant recherchera la compagnie des domestiques. Les domestiques viennent au-devant de lui, ils se font les complaisants intéressés de ses petites pas* sions, ils cèdent à tous ses caprices, ils flattent ses mauvais instincts parce qu'ils y trouvent leur avan* tage, ils détruiseht, dans l'ombre, un à un, tous les bons effets produits par renseignement maternel. Le contact des domestiques est pernicieux pour l'enfant; le discernement manque à leur espriij le dévouement à leur cœur, et, trop souvent, la

vertu et fes principes religieux à leurs habitudes.

Abandonner, ne fût-ce que momentanément, et durant des heures limitées, la surveillance des enfants à ces cœurs froids et indifférents, haineux parfois, est toujours une grande faute. On pourrait écrire un livre sur la pernicieuse influence des domestiques substituant lentement leur autorité à Tautorité de là mère, soit qu'ils usent d'un droit volontairement concédé, soit que, profitant de la faiblesse ou de Pincurie des parents, ils aient sourdement usurpé un pouvoir dont ils ne peuvent faire qu'un mauvais usage.

Trop souvent, — les mères l'ont-elles donc oublié ? ^ les domestiques sont les secrets ennemis des maîtres quî payent leur travail; ils envient leur bien-être, ils les exploitent, ils ne les servent plus.

Au reste^ il faut bien l'avouer, les domestiques de ce temps sont mauvais serviteurs parce que généra* lement ils obéissent à de mauvais maîtres : — servi* leurs sans atlachement à la maison dans laquelle ils ne font que passer, allant bientôt, par caprice, ou pour gagner un plus fort salaire, se mettre à la solde de maîtres nouveaux; — maîtres sans indulgence et saas charité qui regardent les domestiques comme d'une race inférieure, ne voient point en eux des frères malheureux, les accablent d'un rude travail (1), et les chassent lorsqu'ils sont malades ou épuisés I

(1) C'est à Paris surtout que se produisent, dans tout leur

Autrefois^ dans ces vieilles maisons que le voisinage des cours n'avait point corrompues, il en était autrement. Les maîtres contractaient avec les se> viteurs un long bail : ils arrivaient jeunes dans la maison, ils y vieillissaient, ils finissaient par y mourir.

Ils voyaient les générations se succéder à ce foyer qu'ils aimaient^ et ils s'attachaient à l'enfant d'un dévouement semblable au dévouement qu'ils avaient mis au service de l'aïeul.

Maîtres et serviteurs, c'est une race disparue! J'ai cependant connu, dans mon enfance^ un de ces types d'autrefois : c'était une vieille servante^ elle se nommait Glodon. La révolution l'avait trouvée fidèle, elle profita des lois révolutionnaires pour racheter une partie du bien de ses maîtres. L'un était en émigi'ation^ l'autre demeura chez elle pendant tout le temps de la Terreur, caché dans l'épaisseur d'un gros mur. Il était nourri par sa domestique qui

égoisme, les exigences des mattres. J'ai été témoin de la façon dont les domestiques, usant de représaille, réparent leurs forces usées par un travail exagéré. C'était une nuit d'hiver, au sortir d'une fête, une jeune femme qui ne pouvait trouver son domesUque me pria de le chercher dans la foule de ceux qui se tenaient dans les anlichamhres. Je cherchai longtemps, je le découvris enfin dans un angle obscur, couché sur une banquette : il dormait. Pour se garantir du froid, il avait roulé ses gros pieds, salis par la neige, dans le cachemire moelleux et doux qui, au sortir du bal enveloppait les épaules frileuses de sa jeune maîtresse. J'appris que chaque soir il l'accompagnait dans le monde : elle ne rentrait qa'à une heure avancée de la nuit, et chaque matin le domestique devait être levé à sept heures pour commencer son service !

exposait chaque jour sa vie pour conserver celle du maître qu'elle aimait. Souvent, dans des temps meilleurs on nous confiait àelle^ et, sous les yeux de notre mère, elle nous faisait lire dans un vieux livre imprimé en lettres gothiques. On la regardait comme une amie^ son portrait avait été suspendu parmi ceux de la famille; jamais, cependant, on ne put la faire consentir à dîner à la table de ses maîtres. Toutes les ruses de Tamitié échouèrent devant une invincible obstination. Elle répondait chaque fois : — «Ceci ne doit pas se faire !» — Et elle allait dîner seule à Toffice. A son dévouement s'associait un inaltérable respect.

Aujourd'hui les serviteurs ne sont plus élevés à une pareille école ; les maîtres en sont un peu la cause. Il n'y a plus dévouement d'un côté parce qu'il n'y a plus ni justice, ni indulgence, ni douceur de l'autre. Les maîtres sont rudes, exigeants, les serviteurs sont envieux et grossiers. On les nomme toujours cependant les domestiques^ ce qui veut presque dire les amis y les familiers de la maison. Autrefois le nom de domestique était un titre d'honneur (i), on le regarde, de nos jours, comme une désignation humiliante. Les servantes auxquelles est plus spécialement remis le soin des enfants, prennent le doux nom de bonnes: le justifient-elles toujours? Ce sont généralement des filles sans expérience et sans dévouement,

(I) Au moyen âge, chaque monastère avait un seigneur laïque qui était le dômes ticus, c'est'à-dire le protecteur de la sainte maison. •

%èO ÉDUCATION DE LA PREMIÈRE ENFANCE.

vicieuses parfois ; elles sont venues à la ville pour fuir Tactivité laborieuse des campagnes, et secrètement elles se vengent sur le pauvre enfant des caprices et des exigences répétées de la mère. Sur les promenades des villes, au milieu du jour, à l'heure où le soleil ravonne d'une plus pénétrante chaleur, on les voit se réunir en groupes tumultueux; elles s'entretiennent du village, deç profits ou des fatigues de leur domesticité, des ruses à l'aide desquelles elles défendent leur liberté volontairemeot aliénée, et comparant, dans un rapprochement injuste, le temps d'autrefois à l'heure présente, elles s'emportent contre leurs maîtres en d'amers re« proches.

Les enfants jouent alentour; ils s'arrêtent pour écouter leurs bonnes : c'est leur mère dont on critique, avec amertume, le gouvernement, leur père dont on révèle, en les grossissant, les travers cachés, la discipline domestique contre laquelle on se soulève et dont on parle avec mépris. On attaque devant eux, avec une extrême liberté, je pourrais dire une extrême grossièreté de langage, tout ce que dans la maison, on leur dit être grand et respectable. Puis, tout d'un coup, le tableau change : après ces courtes heures de liberté, la bonne rentre au logis, elle reparait devant ses maîtres, son visage est souriant, sa démarche empressée, son ton respectueux; Teofant qui n'inspire aucune défiance, et dont on redoute peu le contrôle, assiste à toutes ces métamorphoses. Son jugement se fausse, ses idées se confondent, car

EBtCÂTION DE LA PREMIERE ENFANCE. 2Sl

rindigne comédie que joue sa bonne a un entier succès : elle n'est point reprise et elle reçoit môme des témoignages de la satisfaction de ses maîtres. C'est une école de fausseté et de mensoqge ; ce triste enseignement se donne chaque jour, lentement il pénètre dans le cœur de Tenfant sans que les parents

se doutent môme qu'il puisse y avoir là un danger.

Que de maux peuvent venir de cet abandon des enfants à de semblables soins ! leur bonne s'occupe beaucoup d'elle ; des enfants qui lui sont confiés elle ne se soucie guère, et les pauvres petits sont abandonnés à tous les hasards que leur fait courir leur inexpérience ou leur impétuosité.

En France , où l'on rit de tout, on a trouvé plaisante cette histoire^ sans cesse nouvelle, de la bonne qui profite de l'heure où elle promène les enfants pour songer à ses plaisirs. Quelle triste chose cependant! Celte femme qui représente une mère absente, cette servante, chargée, pour un instant, de la plus lourde des responsabilités, elle est là, sur un banc de pierre, oubliant les enfants qu'elle conduit, oubliant parfois jusqu'au respect qui est dû à l'enfance, et prêtant une oreille corrompue aux grossiers discours d'un soldat deMa garnison. J'ai rencontré, un soir, deux jeunes enfants qui jouaient sur la porte d'un mauvais lieu, en attendant leur bonne qui venait d'entrer dans la maison avec son amant. Qu'on ne m'accuse pas de charger le tableau, car, en ne consultant que mes seuls souvenirs, je pourrais citer bien d'autres exemples I

Mais^ dira-t-on, il y a des bonnes dévouées, aimantes, fidèles, vraiment attachées aux enfants; toutes les servantes ne sont pas immorales et intéressées, telles enfin que vous avez pris plaisir à les peindre. Gela peut être, mais en admettant même qu'une mère ait la rare bonne fortune de découvrir une bonne douée de toutes les qualités de dévouement et de vertU; de tous les dons du cœur, aurat-elle, en même temps, toutes les qualités de Tesprit? Ceci n'est plus possible^ il en faut bien convenir, ce serait trop lui demander à la fois.

Le discernement lui manquera toujours : elle punira ou bien elle récompensera sans tact ni mesure, et cette certitude seule doit suffire pour engagera ne pas lui abandonner la direction de l'enfant. J'ai vu une bonne frapper avec violence une petite fille de quatre ans qui, par étourderie, avait taché sa robe, et rire de la malicieuse audace de son jeune frère qui avait jeté méchamment, par la fenêtre, la montre et les bijoux de son père, parce que, le matin, sa juste sévérité l'avait privé d'une promenade. — La bonne était responsable de la robe, une tache représentait pour elle une rép;*imande, tandis que la garde des bijoux du père ne lui étant pas confiée, sa responsabilité n'était pas en jeu et que d'ailleurs elle se réjouissait en secret du mécontentement de son maître.

J'en vis une autre punir très-légèrement une petite fille, à la suite d'un impertinent mensonge, tandis qu'elle infligeait un châtiment sévère à sa jeune sœur

ÉDUCATION DE LA PREMIÈRE ENFANCE. i83

qui avait déchiré par mégarde, et en jouant sans bruit avec sa poupée, un élégant petit manteau : — le maqteau était neuf, pour la bonne la faute était sans excuse.

Dans tout ceci une mère aurait su discerner la faute de l'accident; à Tune elle aurait infligé une punition sévère, à l'autre elle se fût contentée d'adresser une simple réprimande. La mère seule peut être douée de ce tact qui pressent l'effet des réprimandes et l'effet des récompenses; elle seule possède cette robuste constance^ friiit du véritable amour, qui donne le courage nécessaire pour accomplir, sans fatigue, une tâche minutieuse. '^

Ce discernement, cette patience et cette modération ne sont point à la portée des serviteurs, cela seul doit engager la mère à en éloigner l'enfant.

Bien d'autres raisons encore I Les meilleurs domestiques^ les plus désintéressés, les plus attachés aux intérêts de la maison ne sont pas les moins dangereux. Ils aiment l'enfant, mais ils l'aiment d'un amour aveugle; ils le gâtent, ils le soutiennent; lorsque sa mère Ta grondé et qu'il pleure, ils le consolent, en cachette ils lui donnent des friandises ; ils se font sans intérêt, par seule bonté de cœur et par réelle ignorance du mal dont leur maladroite complaisance peut devenir la cause^ ses approbateurs et ses confidents.

Au milieu d'eux, l'enfant prend des façons rustiques, et s'accoutume à un langage grossier; il voit

des gestes, des signes, il entend des mots qgi le conduisent à des révélations prématurées^ sa pureté court de grands risques !

Dans le commerce des domestiques tels que les ont faits nos dures exigenees, Tenfant apprend rintrigue, la flatterie, la bassesse, la dissimulation; les domestiques, par une servile complaisancei, s'en font un allié, parfois môme un espion qui les tient exactement au courant des secrets entretiens des maîtres, dont il leur importe d'être avertis» On a vu des enfants demeurer froids aux caresses dç leur mère, et pleurer avec amertume pour une juste réprimande in^fligée à leur bonne insolente ou paresseuse.

Dans un pareil commerce, quelles que puissent être les qualités des domestiques, Tenfant a tout à perdre, rien à gagner. Le plus communément il apprendra par l'exemple, sinon par un enseignement plus direct, tous ces vices secrets qui rongent le cœur des humbles, lorsque l'humilité est venue de la nécessité, non de la vertu, ou bien il profitera d'une tendresse malentendue pour s'émanciper en secret et se soustraire aux justes exigences du gouvernement maternel.

L'enfant recherche la compagnie des domestiques, bien moins pour le plaisir qu'il trouve dans leur commerce, que pour les flatteries dont ils l'accablent et les services intéressés qu'ils s'empressent de lui rendre. Afin d'éviter entièrement celte fréquentation toujours dangereuse, il est bon d'accou-

tumer les enfants à se servir eux-mêmes. J'ai connu deux jeunes filles, aujourd'hui mariées, Tune à un duc, l'autre à un pair d'Angleterre, qui, malgré leur grande fortune et leur grand nom, ont fait leur lit et balayé leur chambre jusqu'à l'âge de seize ans.

De semblables habitudes sont excellentes : elles font cesser tout rapport avec les domestiques^ elles occupent, elles dressent à l'ordre et à la simplicité. Par contre, rien n'est mauvais comme d'attacher au service des enfants un certain nombre de domestiques, spécialement chargés de veiller à leurs besoins; ce sont autant d'instruments dociles de leur caprice, quelquefois môme de leurs vices secrets. La mère engagera bien le serviteur à ne lui rien cacher, à lui faire chaque jour un rapport exact sur la conduite de son fils ; mais le serviteur con- Daît le pouvoir de l'enfant sur le cœur materael, et de ce dernier il ne veut pas se faire un ennemi. Il préfère garder le silence et servir son jeune maître, afin que son jeune maître le serve à son tour; il craint de compromettre sa position, son intérêt seul le préoccupe, et son intérêt bien entendu lui conseille de se taire. — La mère comptera sur un auxiliaire, tandis qu'elle n'aura qu'un ennemi.

De plus, l'enfant servi de la sorte, l'enfant dont le désir est satisfait avant môme qu'il ne l'exprime, devient exigeant et impérieux. La plus légère contradiction l'irrite, il est violent, injuste, emporté; son petit génie ne trouvant aucune occasion de se produire, il devient en outre paresseux et maladroit; le

«se éducation' DE LA PREMIÈRE ENFANCE.

moindre obstacle le trouve gauche et indécis, il sait comment on se fait servir, mais il n'a point appris comment on se sert. De nos jours cependant, tout homme doit être élevé pour la privation, car au milieu des terribles incertitudes de l'avenir, savonsnous ce que nous serons demain !

On a vu, durant la Terreur, des femmes de la cour de Louis XVI gagner péniblement leur vie avec le travail de leurs doigts.

La bonne éducation consiste à élever Tenrant, non-seulement en vue de la situation présente de sa famille, mais aussi en prévision de celle que peut lui faire un jour la mauvaise fortune.

Après avoir rendu les rapports de l'enfant avec les serviteurs aussi rares que désintéressés, la mère veillera à ce qu'ils aient avec lui la plus entière politesse; elle doit pareillement exiger de l'enfant qu'il se montre toujours patient, doux et poli avec les domestiques; ses mépris, ses emportements doivent être exactement punis, ses offenses aussitôt réparées. Chaque fois qu'il a outragé un serviteur, soit par un mot, soit par un geste, soit par un regard, alors que ce dernier se serait rendu coupable de négligence, coupable même de grossièreté, il faut exiger qu'il aille faire sur-le-champ des excuses sauf ensuite à punir, à chasser môme le serviteur grossier ou négligent; mais il est essentiel que la mère ne laisse impuni aucun de ces abus d'autorité dont les enfants se rendent si facilement coupables envers les domestiques; elle doit les accoutumer à parler avec bien-

veillance^ avec politesse aux personnes attachées au service de la maison, elle s'efforcera d'éveiller dans leur cœur des sentiments de compassion et d^intérét pour cet humble ministère, elle leur apprendra, par son exemple, comment les maîtres peuvent le rendre facile et doux. De cette sorte Tenfant sera chéri des domestiques, mais de loin, avec respect, et de façon à ce que leur tendresse inintelligente ne puisse lui faire courir aucun danger. Chacun le protégera, chacun voudra le servir, l'enfant sera le génie bienfaisant de la maison.

L'ignorance du mal est un danger.

C'est un immense péril, dans un siècle où le mal se rencontre partout, tantôt paré des formes les plus séduisantes, tantôt reproduit par les plus délicates peintures. Statues, images, lambris, voilà pour les yeux, sans compter les dangers animés, plus redoutables encore : la musique profane, les danses, les spectacles, la littérature, une littérature fausse et malsaine, voilà pour les oreilles, ces sensibles auxiliaires de l'esprit.

Autrefois on pouvait, on devait môme taire le mal aux enfants, tandis que partout, aujourd'hui, ils apprennent à le connaître à travers le prisme séduisant du plaisir. Écueil funeste contre lequel viennent chaque jour se briser bien des jeunes existences!

288 EDUCATION D£ LÀ PJaEMIERE ENFANCE.

Lorsque, durant une épidémie, la contagion est répandue dans l'air, que la peste ou le choléra moissonnent par milliers des victimes, taxera-t-on d'exagération ou de crainte puérile le médecin qui conseille des moyens préservateurs aux santés les plus robustes I On guérit ou on évite certaines maladies soit en inoculant au malade le mal lui-même, soit en lui faisant prendre dans une dose prudente un mortel poison ; il s'est formé en médecine une école dont toute la science repose sur ce principe.

Les maladies morales demandent^ elles aussi, à être traitées par la méthode nouvelle; le mal fait d'effrayants ravages, il faut se décider à le combattre par un énergique remède.

Dans nos grandes cités, le jeune homme, l'enfant même se trouvent à chaque pas sollicités par de dangereux spectacles, entraînés vers de précoces, vers de funestes révélations. En regardant bien le siècle en face, on est obligé de convenir que la vertu se cache, elle est honteuse, peu encouragée) elle se tient dans l'ombre^ elle rase silencieusement les murs; le mal, au contraire, va tète levée, il ne redoute ni la boue, ni le mépris, il s'avance audacieux^ parce que le mal est en progrès.

Le progrès^ c'est le mot qui caractérise la marche des civilisations modernes. La triste caravane hu* maine s'avance vers la lumière, courant à la conquête de l'avenir par Tintelligence : c'est une grande armée en mouvement, les vices sont répandus sur ses ailes, ils s'avancent dans une forêt som-

bre dont on ne connaît point les limites. La colonne grossit chaque joUr, quelques hommes d'élite la précèdent, elle marche laissant derrière elle des ruines ou des monuments de son génie, elle marche abattant, détruisant^ surmontant les obstacles et découvrant, à chaque pas, des horizons nouveaux.

Dans cette course rapide le progrès du mal égale le progrès intellectuel de l'humanité ; la corruption, lorsqu'elle devient générale, n'est, à proprement parler, qu'un excès de civilisation : le dernier terme du progrès, c'est la décadence.

L'éducation, par ses moyens de discipline, doit se mettre à la hauteur des besoins nouveaux. Il faut qu'elle marche avec le siècle et qu'elle ne se contente pas d'agiter, dans ses mains désarmées, les insignes méconnus de son ancienne autorité. Si le jeune enfant ne devait jamais quitter la maison paternelle, s'il n'était pas utile qu'il s'en éloignât un jour, si le regard vigilant de son premier instituteur pouvait le suivre dans sa carrière nouvelle, on serait mal fondé sans doute à craindre pour lui la con* tagion du vice; mais de bonne heure il quittera le foyer domestique, et si vous n'avez jamais parlé du mal, si vous n'avez point dressé l'enfant à le haïr en lui en faisant des peintures repoussantes, vous le livrez, sans armes, à toutes ses séductions.

Ici un autre danger se présente. En lui faisant connaître le vice, en révélant à son innocence Texis* tence de cet infatigable ennemi qu'elle aura bientôt à combattre, en parlant du mal, en traçant le tableau

S90 ÉDUCATION DE LA PREMli^lE ENFANCE.

de ses épouvantables ravages, n'allez pas trop loin; que les couleurs soient vraies, d'une vérité saisissante, mais qu'elles ne soient ni forcées ni assombries^ autrement vous dépasserez le but.

Un jour, Tenfant se trouve en face de cet ennemi redoutable. Sous les séduisants dehors avec lesquels il se présente à lui, il ne peut reconnaître le monstre hideux dont lui parla sa mère. Il est sans défiance, car il s'attendait à voir le mal s'annoncer par une manifestation terrible, il ne croit pas l'heure du danger venue, et il est terrassé avant d'avoir combattu. — Dans le monde^ à l'âge d'homme, il rencontre le vice, paré, souriant et prospère; de deux choses l'une, ou bien voyant apparaître le mal sous des dehors aimables, il se dira que sa mère Ta trompé et il méprisera ses sages conseils, ou bien, voyant le monstre des récits maternels fêté, accueilli, honoré; se promenant par la ville sans que personne se détourne, il se dira que la terre appartient au mal, que la vertu y est un étranger sans asile ; et, soudain envahi par un profond dégoût, il fléchira sous le poids d'un amer découragement. — Peut-être enfin, dans la saison brûlante des passions, lorsqu'il sentira en lui les ardeurs d'une flamme cachée, il prendra ces symptômes nouveaux pour la première manifestation delà puissance du mal qui s'est ténébreusement introduite dans softâme par une issue malgardée; il s'effraiera, il s'exagérera le danger, il le verra menaçant, alors que peut-être il est loin encore. On lui a fait l'ennemi si terrible, si bien armé, qu'involontairement,

ÉDUCATION DE LA PREMliRE ENFANCE. S91

à la pensée d'une rencontre^ il se sent pris de peur : dès qu'il croit reconnaître sa présence, au lieu de se préparer à combattre, il prend la fuite.

Que la tnère soit prudente, qu'elle ne se livre pas, croyant biea faire, à. tous les caprices de son imagination, qu'elle. peigne le mal d'après nature, sans l'embellir^ sans l'enlaidir non plus ; qu'elle soit d'une rigoureuse exactitude, mais qu'emportée par son zèle, elle ne fasse pas un tableau de fantaisie. Le jour de la bataille il faut que son élève ne soit ni surpris, ni saisi de dégoût, il faut qu'il s'écrie, comme le bon capitaine : — Âh ! le voilà enfin, cet ennemi subtil contre lequel je me suis avancé I — Voyons I comment est-il, sur quel point va-t-il commencer l'attaque? Alors vaillamment il prépare ses armes, il reconnaît son terrain, il se sent rempli d'assurance : il combat et il reste vainqueur.

L'enfant, lui aussi, est un soldat qui entrera en ligne; ce ne sont pas des chimères qu'il aura à combattre, des monstres que l'imagination maternelle a enlaidis à plaisir; ce sera l'ennemi, un ennemi habile^ l'ennemi qui se présentera soudain, sortant, tout armé, d'une embuscade. Suivant qu'il aura été enseigné^ le jeune athlète luttera, vaincra sans épuiser ses forces, ou bien lâchement jettera ses armes, en demandant merci.

Un temps vient où la mère, à moins de faire d'absurdes mensonges, doit parler du mal à l'enfant. Le mal se voit partout, l'enfant le contemple avec surprise mais sans effroi, continuellement il interroge

sa mère doat la prudence et la réserve sont inutiles en face de son ardente curiosité. A toutes ses questions, quelle qu'en soit la nature, quel qu'en soit l'objet, la mère doit répondre sans embarras, sans paraître môme surprise ou mécontente ; elle ne laissera jamais une seule de ses demandes sans réplique. Parfois il arrive que l'importunité ou l'insistance de l'enfant impatientent : il trouble votre méditation ou il vous arrache à des études agréables, à des travaux importants; sachez néanmoins vous contenir, ne le repoussez pas, mais répondez aussitôt.

Bien des vertus sont nécessaires pour soutenir les fatigues d'une éducation, aucune ne l'est autant que la patience. Elle seule peut donner à l'enseignement cet esprit de suite, cette régularité, cette précision nécessaires pour obtenirle progrès. Il faut, d'ailleurs, supposer toujours que l'éducation étant l'entreprise importante de la mère, elle a su lui assujettir tout le reste. S'il en est ainsi, jamais elle ne se plaindra d'être troublée par les questions de Tenfant, ou arrachée, par sa curiosité, à une occupation utile.

Si elle manque de patience, si brusquement elle renvoie le petit questionneur, s'il n'est pas assuré de la trouver toujours complaisante à lui répondre, il se taira désormais ; elle ne sera plus importunée, mais la pensée de l'élève cessera de lui être connue, elle demeurera étrangère au grand travail de transformation qui se fait en lui et elle sera impuissante à le diriger.

Si, à certaines questions embarrassantes que lui

adresse Penfant avec la niaise ignorance de son ftge, elle répond par une réprimande, en disant, d'un ton sévère, que les enfants ne doivent pas connaître ces sortes de choses, elle se tromperait fort en pensant que, par ce moyen, elle a donné satisfaction à l'inquiète curiosité du petit observateur : elle lui a fourni un aliment nouveau et elle a volontairement exposé son ignorance à tous les dangers des mauvaises rencontres.

Les questions auxquelles la mère aura à répondre seront de deux sortes. — Les premières, celles qui trahissent l'éveil de ^intelligence cherchant pour s'exercer des idées et des points de comparaison, seront provoquées par le contact des objets matériels. L'enfant compare d'abord des choses ; ce n'est que peu à peu qu'il arrive à comparer des idées. Le cercle de son entendement commence par être fort restreint, puis, lentement, et par son exercice même, son intelligence se développe, un horizon plus vaste se découvre devant elle et un ordre non* veau de questions trahit, aux yeux de la m^re clairvoyante, la présence de nouveaux besoins. Toutes ces inquiétudes^ toutes ces ardeurs, une mère seule doit les calmer.

Il faut, dans cette partie de l'enseignement comme pour toutes les autres, qu'elle se fasse une méthode.

Dans le premier ordre d'idées qu'abordera l'enfant, ses réponses seront faciles. Le seul point essentiel est de toujours proportionner la leçon au développement de l'esprit du petit questionneur.

294 ÉOUCATICm DE LA PREMIÈBE ENFANCE. ]

Les réponses de la mère doivent être courtes, claires, et avoir un sens saisissant ; elles doivent, chaque fois que l'explication le comporte, renfermer une conclusion instructive, morale ou religieuse. Il &ut que la réponse donnée par Texpérience maternelle ouvre devant Tintelligence de Tenfant un nouvel ordre d'idées; elle le satisfera sur un point, mais elle éveillera sa curiosité sur un autre. Il faut entretenir en lui une active fermentation, utile si la mère la conduit, dangereuse seulement si elle parvient à se faire sans qu'elle en soit avertie; on ne permettra point qu'elle se calme faute d'aliment.

Ainsi, lorsque l'enfant demande pourquoi les feuilles poussent chaque printemps, pourquoi le soleil monte dans le ciel chaque matin ; au lieu de répondre sèchement : — « C'est parce que le bon « Dieu, dans sa sagesse, a voulu qu'il en soit ainsi, » il faut dire que les arbres se parent, chaque année, d'une verdure nouvelle, parce que, chaque année, une sève rajeunie circule dans les rameaux ; que la sève est le sang des arbres, et que réternelle jeunesse de la nature est un témoignage de l'inépuisable bonté de Dieu, créateur des arbres et des fleurs, de Dieu qui songe au repos des habitants de la terre et qui envoie l'ombre à l'homme lorsque le soleil devient trop ardent ; il faut dire que le soleil luimôme, guidé par la main puissante de celui qui le créa pour éclairer les mondes, suit chaque jour la même carrière parce que sa chaleur bienfaisante fait germer les œufs du plus petit des insectes, colore

les fleurs, éclaire les merveilleuses beautés de la nature ; parée qu'elle fortifie les enfants et qu'elle réjouit encore le cœur des vieillards.

De cette sorte, en calmant une curiosité, on en fait naître une autre. Les images que vous avez employées sont autant de sujets sur lesquels l'active imagination de l'élève va pouvoir utilement s'exercer.

Lorsque les questions de Tenfant changent de nature, et que, du monde des faits matériels, elles s'élèvent au monde des idées^ la tâche de la mère devient moins facile.

Un point important, sur lequel on ne saurait trop insister, c'est que jamais elle n'ait recours au mensonge. La vérité toujours, telle doit être la règle invariable de sa conduite. L'enfant a mille moyens de contrôler l'exactitude des réponses que fait sa mère aux questions qu'il lui adresse, et il faut, nous le savons, qu'il ne puisse jamais se dire*que sa mère l'a trompé. S'il est indispensable qu'elle réponde avec une entière vérité aux questions de Tenfant, il n'est pas nécessaire qu'elle réponde toujours d'une manière catégorique et complète : cela serait sou* vent embarrassant^ plus souvent encore cela serait mauvais.

Il faut qu'elle combine sa réponse de telle sorte que, sans altérer le fonds de la vérité^ elle communique à son gré soit le désir de demander des explications nouvelles, soit une impression de dégoût qui lui donne l'assurance que le petit questionneur ne reviendra plus sur ce dangereux sujet.

A la place de sa curiosité apaisée, la mère a mis une répugnance ; elle peut être certaine que de nouvelles questions ne seront pas faites, et que Tenfant ne courra pas le danger de recevoir, en dehors d'elle, un faneste enseignement.

Une curiosité habituelle à l'enfant qui commence à se connaître est de désirer avoirTexplication du mystère de sa naissance. Gomment répondra la mère si elle est interrogée? C'est ici surtout qu'elle devra mettre en pratique ce système de réponses destinées à empocher, à l'avenir, de nouvelles demandes.

Madame Gampan, femme d'observation et de longue expérience, rapporte qu'elle répondit ton* jours avec succès aux questions de ce genre, en disant que les enfants viennent au monde par Vaccouchement et que Vaceouehement est une opéraiion chirurgicale très-douloureuse, dans laquelle la mère risque sa vie en la donnant à son enfant : les mots accouchement, chirurgical^ peu familiers à l'enfant, ridée de douleur et de mort à laquelle ils se trouvent associés, produisent sur son imagination péniblement affectée, le plus salutaire effet: cette seule réponse doit suffire pour calmer sa curiosité. Jean- Jacques, plus rude dans son langage, rapporte un exemple analogue. •— « Mon fils, répondit un jour « une mère à un petit garçon qui lui demandait a comment se font les enfants, les mamans les pis- « sent avec des douleurs qui leur coûtent quelque- « fois la vie. » Au fond ces deux réponses sont les

EDUCATION DE lA PREKIÈRE ENFANCE. 297

mômes, elles diffèrent seulement par l'énergie de l'expression.

Dans une réponse ainsi faite, deux idées s'éveillent dans l'esprit de l'enfant : une idée de souffrance et une idée de dégoût. La mère a dit la vérité cependant, et, sans faire une révélation dangereuse, elle a complètement répondu à une question embarrassante. Combien une semblable réponse, qui choquera peut-être une oreille délicate, est préférable à ces niais mensonges par lesquels une mère pense éteindre une ardente curiosité. — « Mon fils, dira-t-elle « avec un ton mystérieux et convaincu^ le bon Dieu « dépose durant la nuit les enfants dans nos jardins ; « on trouve les petits garçons sous des choux, les c( petites filles sous des rosiers. »

L'enfant croira sa mère et il ira, le matin, à l'aube, chercher, sons les rosiers du parterre, une petite sœur, et^ sous les choux du jardin, un petit frère; il ne trouve ni petit frère ni petite sœur, cela lui parait singulier; sa curiosité, qu'un mot dit avec prudence aurait pu endormir, a grandi; devant sa mère qui le trompe il saura désormais garder le silence, mais à la première occasion, il vient trouver les étrangers, trop souvent les domestiques, à eux il s'adresse aviec insistance, car il veut être éclairé. Peut-être on rira de sa simplicité : dans ce cas on le rend sournois et défiant, mais le plus généralement, on répondra à sa question indiscrète, sans ménagement, sans respect pour cette sainte ignorance du premier âge, sans préoccupation du mal

que peut causer une réponse imprudente ; certaÎDS cœurs corrompus se font môme un plaisir de ces révélations précoces ! l'enfant apprend alors, en même temps, que sa mère a trahi sa confiance, qu'elle s'est jouée de sa foi crédule et qu'elle lui cachait un mystère dont son imagination se repaît avidement. Point de ces fausses délicatesses en matière d'éducation; il faut qu'une mère sache au besoin, se placer au-dessus de toutes ses répugnances de femme, que l'intérêt bien entendu de l'enfant soit son seul guide. L'intérêt de l'enfant veut qu'elle réponde h ses questions sans mensonge et qu'elle ne craigne pas de lui laisser entrevoir le mal parce que nécessairement il le connaîtra un jour ; qu'elle sache donc se soumettre à cette loi, de la sorte, tous les enseignements donnés à son cher petit élève, toutes les révélations qui lui seront faites, seront dirigés ou contrôlés par elle, et jamais une influence étrangère ne viendra lui faire perdre le fruit de ses travaux.

L'enfant a franchi les premières heures de la vie, presque exclusivement occupées par l'éducation physique; cette première partie de l'enseignement maternel fut heureuse, l'enfant a répondu à toutes ses espérances; son corps délicat, auquel tant de soins étaient nécessaires, s'est fortifié, peu à peu il se développe, lentement il grandit.

EDtCATION DE LA PREMIÈRE ENFANCE. «99

•L*àaie est venue, il faut la conduire.

Désormais des révélations charmantes se feront tour à tour, chaque faculté humaine va se manifester par quelque signe; rintelligence, cette grande lumière, cette divine étincelle, qui doit les éclairer toutes^ a déjà lui ; les questions incessantes de l'enfant, ses réponses inattendues, trahissent sa présence : c'est une faculté active qui cherche un aliment.

Les premiers essais de l'entendement humain sont imparfaits; l'homme bégaie avant de parler, l'intelligence, timide encore, procède par les rapprochements imparfaits des choses aux sublimes combinaisons des idées.

Telle se manifeste, à son heure, cette grande puissance de l'esprit s'élevant comme un majestueux soleil au-dessus de la matière : elle fait présager un beau jour, mais, à l'exemple de toutes les autres forces mises à la disposition dé l'homme^ elle a besoin, elle aussi, d'être enseignée.

Pour cet enseignement qu'elle commencera, mais que d'autres achèveront, la mère doit savoir se faire bien petite^ enfant comme le cher être auquel elle s'adresse ; des dissertations éloquentes, de longs discours remplis de la plus pure morale, demeurent sans effet, car ils dépassent la portée de l'esprit de l'enfant. Les leçons de la mère, toujours courtes, seront données sous forme de morale, et resserrées dans les liens d'une étroite logique. A celle condition elles seront profitables.

800 ÉDUCATION DE LÀ FBEMlÈBE EIIFÀNCE.

L'enseignement maternel grandit, il entre d»Ds une phase nouvelle, il va porter sur de plus vastes sujets, mais il doit toujours suivre pas à pas lapetite intelligence qu'il s'applique à former.

Nous avons vu déjà l'enfant concourir à l'œuvre de la mère par l'obéissance. Désormais la part qo'il prend à son propre enseignement sera plus directe et plus active : à son tour il se met à l'œuvre. L'éducation est bonne lorsque les efforts de l'élève se combinent avec les efforts du maître, elle est mauvaise lorsqu'ils lui sont opposés ; c'est une entreprise qui demande, pour réussir, de l'ensemble et de l'harmonie. La mère est au travail la première, l'enfant, après avoir été longtemps passif, s'éveille enfin et se met à son tour à l'ouvrage; tous deux réunissent leurs efforts, peu à peu la part d'influence de la mère diminue et la part d'action de l'enfant grandit, jusqu'au jour où la raison étant entièrement formée il se trouve, de fait et de droit, son seul maître. La mère s'efface alors pour livrer passage à Phomme qui s'avance, guidé par sa conscience et fort de sa liberté.

L'enfant prend part à son propre perfectionnement surtout par l'obéissance; nous ayons parlé de l'obéissance avec détail, en la plaçant à la suite da respect dont elle est fille et avant la liberté dont elle est mère, nous n'avons plus rien à en dire ici (i) ; l'enfant, qui agit sur son progrés moral par Tobéis-

« (I) Voir page 262^

saoce, complétera son action par Vatnour^ par Vimagimiian^ par Vattentian^ par la mémoire,

P^r Vamour il rapproche son cœur du cœur maternel. Il aime, donc il obéit, il baise avec transport la main qui le dirige^ devant elle il se courbe sans regrets, même il prévoit les désirs, il n'attend point les ordres, il est sans cesse échauffé par une douce chaleur, un seul regard arrête sa résistance : le désir de contenter sa mère l'emporte sur les conseil^ de la paresse et il accomplit, par tendre dévouement, une lâche que la crainte seule ne lui eût jamais fait entreprendre.

Par Vimagination il est ému, il s'empare des leçons qui lui sont données, des spectacles que lui ménage soit le hasard, soit la prévoyance maternelle : il les poétise, il les grandit, il en fait jaillir des idées.

Par l'a^^^n^'on il ne laisse rien se perdre, l'enseignement maternel ne tombe pas dans une terre ingrate, il pénètre, il est mis en contact avec les idées, il perfectionne, il instruit, il fait faire de merveilleux progrès. Si une main est ouverte pour .donner, une autre se tend pour recevoir, et les efforts de l'insti<^ tuteur ne sont pas des efforts inutiles.

Par la mémoire enfin, il amasse, il rassemble, il classe, il retient, il ajoute chaque jour des connaissances nouvelles aux connaissances acquises : il s'enrichit sens cesse. La mémoire est Taliment de Tintclligence; comme un fleuve vers lequel descendent des eaux tributaires^ étend son lit sans rompre ses

digues, elle fertilise, elle féconde, elle rafraîchit.

Sans amour l'enfant est froid^ il est indifférent,— sans imagination il est endormi et paresseux^ — sans attention il est lent, étranger aux leçons du maître, il ne réussit dans aucune entreprise; — sans mé« moire, il demeure ignorant : rien ne se fixe et l'enseignement passe sur lui, comme passe, sur un ciel brûlant, le nuage chargé d'une pluie bienfaisante, comme passe Tombre sur le coteau.

Ces quatre facultés puissantes contribuent, par des moyens divers propres à chacune d'elles, au progrès de l'éducation. Entre les mains de la mère elles sont des ennemis ou elles sont des alliés; elles méritent de nous fixer un instant : nous les étudierons l'une après l'autre.

D'abord l'amour I

L'amour de Tenfant s'éveille au contact de l'amour maternel. C'est le secret de Tintime union de deux cœurs accoutumés k vivre sans cesse rapprochés.

L'amour est à lui seul la révélation des sublimes instincts de la maternité, l'amour suffit pour justifier cette immense tendresse qui ne recule devant aucun sacrifice, et, — comme cet oiseau des plages lointaines demeuré l'emblème de la charité, ^ se déchire pour répandre sur les enfants altérés, la vie avec le sang des entrailles maternelles. L'amour,

dans un sens plus général^ est le mystère de tous les dévouements, le secret de tous les holocaustes, le lieu de toutes les associations; Tamour c'est cette loi de sublime harmonie qui tient le monde en équilibre^ en conservant les types et perpétuant les races : l'amour, en un mot, c'est la vie.

Vivre c'est aimer I

De bonne heure, donc, l'enfant aimera. Il aimera parce que le cœur de l'homme est fait pour aimer comme l'oiseau pour voler, le poisson pour nager, le soleil pour échauffer la terre qui est faite, à son tour, pour donner des fruits et accomplir, dans l'ordre, ses majestueuses révolutions. L'enfant aimera sa mère, parce que sa mère l'aura d'abord ardemment aimé. Elle a commencé par lui donner son cœur, à son tour il lui donne le sien ; il l'aime dès sa naissance, mais c'est d'un amour machinal : il se tourne par amour vers sa mère qui le nourrit, comme la plante se tourne par amour vers le soleil qui la féconde. Le premier amour est inspiré par l'instinct, le véritable amour par la reconnaissance ou par la passion du dévouement.

Les petites tendresses du nouveau-né sont charmantes ; il ne parle pas encore que déjà ses bras se tendent vers le frais visage de sa mère, sur elle ses yeux longtemps s'arrêtent et il la contemple fixement; il lui témoigne, de mille façons gentilles, l'amour dont son petit cœur déborde. Lorsque sa mère le quitte, ses larmes coulent et son chagrin éclate; lorsqu'elle tend vers lui ses deux bras ouverts, il se

penche en avant, il s'agite, il youdrait s'élancer. Dans son sommeil, lorsque son front se plisse et que ses lèvres s'entr'ouvrent, on voit bien que c'est elle encore qui lui apparaît. Au réveil il la cherche, il pleure lorsqu'elle est absente; dès qu'elle est de retour, son front s'éclaire, ses larmes tarissent, et le rire, ce charmant rire de l'enfance^ s'épanouit sur sa lèvre, humide du doux lait maternel. Bientôt il commence h parler, et sa tendresse trouve des mots harmonieux qui doucement s'envolent vers celle qui les a inspirés.

C'est que l'amour, ce lien secret qui unit la mère à Tenfant, a une double attache^ il réchauffe d'une chaleur égale deux cœurs qu'il a rapprochés. L'amour de Tenfant complète merveilleusement Tamour de la mère, car, tandis que la première enseigne par dévouement, par dévouement le second reçoit l'enseignement. Dans les œuvres diverses entreprises par l'éducation, l'amour allégera bien des fatigues et il est important que la mère sache se faire aimer; c'est une vérité qui se comprend mieux qu'elle ne s'exprime, mais il est certain que la tendresse innée de l'enfant, lorsqu'elle est doucement et savamment maniée, lorsqu'elle n'est point compromise par une sévérité inutile on par une froideur coupable, est un puissant ressort, un sûr moyen d'action.

Savoir se faire aimer, c'est en même temps savoir se faire obéir, car l'obéissance est douce au cœur qui se soumet par amour.

Dans le gouvernement de la mère tout doit être

harmonieux, juste et vrai, il faut que l'enfant la trouve ferme sans rigueurs, aimante sans faiblesses ; il faut que les élans qui Tattirent vers elle ne soient jamais repoussés. Si Tftme de la mèce est Técho de son àme, si son cœur lui est toujours ouvert, il obéira, il se soumettra, car il aimera, et Tamour c'est la force venue de l'attraction I

L'enfant qui aime est attiré vers l'obéissance comme l'enfant qui n'aime pas est attiré vers la révolte. L'enfant qui aime s'appuie avec force sur le cœur maternel, il en écoute les battements, il contemple sa mère, il la devine, il s'inspire de sa pensée : d'elle il tire sa force, de son propre cœur il tire l'inspiration.

Mais, en employant au profit de l'éducation cette tendresse charmante dont elle recueille de si doux témoignages, la mère ne doit jamais oublier qu'elle manie une arme dangereuse. Le pur amour de l'enfance deviendra l'amour passionné de la jeunesse, ce sera le même, seulement il aura grandi ; qu'elle apprenne dès lors à le diriger au gré de l'avenir.

Si la flamme est ardente, si elle menace, si elle peut un jour allumer l'incendie, qu'elle la modère au lieu de l'exciter, qu'elle resserre le foyer au lieu de le grandir; si, au contraire la flamme est sans chaleur et le foyer sans vie, qu'elle excite de son souffle, qu'elle allume au lieu de s'efforcer d'éteindre. Par un semblable régime, elle pourra modérer les emportements d'un cœur trop aimant, ou échaufTer la molle tendresse d'un cœur sans élans

chaleureux. Elle ne doit point se faire illusion, cependant, le cœur n'est pas susceptible comme l'esprit d'un perfectionnement illimité, l'action de la mère sur le codur de l'enfant est fort bornée, mais il suffit qu'elle puisse le modifier en quelque chose pour agir sans se demander avec inquiétude si ses peines dépasseront ses espérances.

L'élève a-t-il un cœur froid, peu susceptible d'aimer longtemps ou beaucoup, elle le mettra à l'école de l'amour et elle l'exercera sans cesse aux actes de charité, aux vertus de dévouement; elle rapprochera ce cœur sec de son cœur chaleureux, elle lui ménagera des spectacles capables de profondémeot l'émouvoir, elle fera jouer toutes ces cordes intimes qui vibrent au fond des natures les moins heureusement douées, et peut-ôtre<. en ne se décourageant jamais, finira-t-elle par rendre l'instrument pins sonore I

La direction de l'enfant dont le cœur est aimant et généreux, demandera des soins plus délicats.

Généralement l'enfant aime parce qu'il se sent aimé : aussi, que son cœur soit froid par nature ou que son cœur soit tendre, l'expansion de son premier amour sera la môme, et il déposera, sur la joue maternelle, même nombre de baisers. Yis-à-vis des étrangers les enfants, quel que soit leur caractère, ne pratiquent aucune vertu de dévouement; ils sont personnels et égoïstes^ mais, vis-à-vis de leur mère ils sont, avec d'infinies nuances, tendres et aimants, parce que la nature, par un instinct de sublime pré-

fDUGATION DE LA PREMIÈRE ENFANCE. 807

Toyance» les a profondément attachés à celle qui, en leur transmettant la vie, a reçu la mission de sa défense et de sa conservation.

On voit de tout jeunes enfants qui aiment leur mère avec un amour passionné, le sentiment de leur cœur se traduit par des démonstrations excessives, par des larmes, par des inquiétudes, par de continuels mouvements. Que la mère prenne soin de modérer ces manifestations d'une tendresse exaltée, qu'elle redoute^ pour ces cœurs de feu, les dangers de l'avenir, car, si elle ne la contient, la sensibilité de l'enfant se développera encore, elle grandira et elle ménagera à sa jeunesse, à son âge mûr^ à sa vieillesse môme les plus terribles épreuves. Je conviendrai sans peine que cette réserve de la mère demande un grand courage. Il faut qu'elle s'attaque à un sentiment dont elle est le plus cher objet, qu'elle arrête des c<iresses qu'elle aime à recevoir, qu'elle comprime, d'une main sévère, des élans charmants. Aussi voit-on la mère se laisser tendrement caresser par cet ardent amour, elle en recueille avidement les témoignages, elle se soulève à l'idée d'en modérer l'expression. Un instinct secret rend la femme sensible aux caresses et aux douces paroles, que sera-ce donc lorsque ces tendresses qui lui sont chères sont inspirées par le cœur de son enfant !

Elle ferme les yeux et elle se laisse doucement bercer, elle ne s'étonne point d'entendre sortir parfois de ce cœur dont elle est l'idole, des accents

passionnés. Elle doit savoir cependant à quelles épreuves expose un cœur exalté, elle ne doit pas ignorer non plus dans quels égarements tombe infailliblement une âme dont la sensibilité û'a jamais été réglée, car elle est femme et sans doute elle a connu, ou du moins deviné les souffrances du cœur ! Qu'elle sache donc, préférant l'intérêt de l'enfant à ses joies les plus chères, se tenir en garde contre sa propre faiblesse, qu'elle n'oublie point que le cœur aussi peut recevoir, durant l'enfance, un salutaire enseignement, qu'elle lui conserve sa chaleur, mais qu'elle sache, en môme temps, la régler. Elle l'empêchera de devenir la dupe de lui-même, elle lui donnera une force dont il se trouvera bien dans l'âge des passions, et, lorsque le jeune homme entrera, à son tour, dans cette région des tempêtes qu'elle traversa elle-même, elle lui aura évité bien des déchirements et bien des ruines.

Ainsi l'amour de l'enfant est indispensable au progrès de l'éducation, il complète l'amour de la mère, il inspire l'amour de l'obéissance, et, en môme temps, l'amour du perfectionnement; il apporte un actif concours à l'action maternelle, mais il faut savoir le comprimer lorsqu'il va jusqu'à l'exaltation, il faut savoir éteindre, à l'heure opportune, une flamme trop vive, qui, grandissantchaque jour, deviendrait, au temps de la jeunesse, un incendie dévastateur.

L'amour, en échauffant le cœur et en inspirant Tobéissance, affermit l'autorité et contribue, d'une manière directe, au succès de l'éducation; mais l'amour n'est point seul.

Après l'amour vient l'imagination.

Près d'une force toute d'expansion se place, comme un modérateur nécessaire, une force toute de concentration ; l'amour, en effet, se prodigue, l'imagination s'enrichit.

L'amonr pousse, sans cesse, l'âme au dehors ; il jette le cœur, dans un élan généreux, à la rencontre d'un autre cœur souvent ingrat. L'imagination fait un travail opposé : elle s'empare des objets extérieurs, elle les attire dans son rayon, puis elle les étudie, elle les compare entre eux, elle se les assimile en les grossissant, de telle sorte que les traits qui les caractérisent, étant mieux prononcés, se dessinent avec des arêtes plus vives et sont plus faciles à saisir : l'esprit les embrasse d'un seul coup d'œil.

Chacun de nous peut, en consultant les souvenirs de son enfance, constater sur lui-même cette singulière puissance de l'imagination.

Les lieux où s'écoulèrent les premières heures de notre vie, la maison paternelle, lorsque les nécessités de l'enseignement intellectuel nous en ont tenus pour longtemps éloignés , la froide maison oh se

firent nos études : ce sont là des tableaux doux ou tristes qui demeurent gravés dans notre souvenir, en traits plus grands que nature.

Je me suis parfaitement rendu compte de cette impression lors d'une visite faite au collège dans lequel s'acheva mon éducation. Plusieurs années, activement remplies, s'étaient écoulées depuis le jour où j'en sortis, aspirant avec ardeur l'air de la liberté; j'avais conservé dans ma mémoire, en traits que je croyais fidèles, l'aspect sévère de ses cours bornées par de hautes murailles blanchies à la chaux, de ses arbres sans ombrages^ de ses salles d'études toujours noircies par la fumée des lampes laborieuses, de ses longs dortoirs chauds en été, froids en hiver; mais tout cela était vaste, plein d'air et de soleil : c'était un monde !

Lorsque je revis cette triste maison de ma jeunesse dont je n'avais oublié aucun détail, sa vue me fit une impression singulière. Je la trouvai rétrécie, amoindrie et comme rapetissée à plaisir. Je dus reconnaître alors que l'image avait été infidèle^ car j'étais bien cette fois en présence de la réalité I

Cette curieuse faculté de l'imagination est un signe certain du rôle qu'elle est appelée à remplir dans le premier âge. Elle grandit toutes choses afin de pré* senter à l'âme des images embellies et capables de la faire agir en éveillant la curiosité de l'esprit. Elle est l'étincelle qui allume le foyer de l'intelligence, elle est l'ardente magicienne qui doit révéler un monde nouveau.

EBUCâTION D£ la première enfance. 311

L'imagination s'éveille de bonne heure. Je pourrais citer des exemples merveilleux de sa présence chez de tout petits enfants. Elle précède les premiers essais de l'entendement; dans le développement progressif des facultés de l'âme^ elle sert d'é- ^ claireur à l'intelligence. Elle s'empare des riches tableaux de la nature^ elle constate des ressemblances ou des oppositions, et^ par la comparaison seule des choses, sans que la raison vienne prendre sa part à ce grossier travail, elle fait naître des idées. C'est pourquoi nous voyons les enfants, sans cesse attentifs ou étonnés. L'imagination accomplit en

eux un secret travail; elle recueille, en ;môme temps elle ch^inge les proportions des choses et l'enfant use d'une façon profitable ou nuisible de sa grande richesse. U saisit d'abord ce qui frappe l'oreille ou la vue ; les yeux sont ses plus actifs auxiliaires, il aime tout ce qui brille, tout ce qui fait du bruit : les couleurs, la lumière, les mouvements brusques ou rapides, ce sont là des spectacles qui émeuvent son imagination. -* Que d'hommes, sur ce point, demeurent toujours enfants l

L'imagination est utile à la mère, parce qu'elle pousse l'élève à demander lui-môme l'enseignement, parce qu'elle donne de l'attrait aux leçons qu'il reçoit, parce qu'elle le rend curieux de ce monde inconnu vers lequel une main prudente le conduit. La mère, qui veut que ses leçons profitent, ne négligera pas cet important secours, elle saura tirer un utile parti de celte précoce imaginatioR, elle doit l'entre-

312 EDUCATION DE hk PREMIÈRE ENFANCE.

tenir dans une continuelle activité, Tencourager et la soutenir en lui livrant, ehaque jour, ^un alimenl nouveau.

L'imagination a ses excès ; chez les en&nts, de même que chez les hommes, elle a ses dangers.

Le cerveau des enfants est rempli d'images ; ils vivent dans un monde inconnu, ils ont sous les yeux des objets dont la variété est infinie, dont les proportions leur semblent parfois menaçantes ; leur instinct les avertit qu'ils sont entourés de périls, mais Tactivité de leur imagination est telle que, non contente de grossir les proportions des choses, elle crée des êtres fantastiques^ elle peuple l'obscurité de fantômes, et elle jette l'enfant assailli par ces visions terribles dans des frayeurs soudaines.

La peur, familière aux enfants, a deux causes. Elle vient de l'instinct de leur faiblesse, ou de l'abus de leur imagination.

La peur, à un point de vue général, est un instinct destiné à protéger l'enfant contre les hasards que lui font courir sa faiblesse et son inexpérience. Le but de la nature étant la perpétuité des espèces, la nature a dû puissamment armer chaque individu contre les dangers qui l'entourent ', elle lui fait pressentir le péril, elle l'exagère même afin qu'il soit averti de veiller à sa conservation : plus l'être est foible et plus il est craintif. L'être fort ne redoute rien, il n'attend pas le danger, audacieusement il le brave; l'être faible prend la fuite au moindre bruit, afin de mettre l'espace entre sa faiblesse et l'ennemi qu'il redoutei

EDUCATION DE LÀ (KEMliRE ENFANCE. 818

La peur serait un sentiment profitable à Tenfant s'il n'avait, pour le protéger et pour le garantir de tout mal, le iM'as maternel. La peur et les ruses qu'elle inspire sont la seule défense du ver de terre et du passereau; mais l'homme doit commander, le courage est une vertu dont il se glorifie, et, dès l'enfanée, il faut qu'il sache surmonter un instinct que la surveillance de sa mère aura rendu inutile*

L'enfant est donc naturellement peureux ; soit qu'il obéisse à l'instinct de sa faiblesse, soit qu'il devienne victime de l'activité même de son imagination, il est, sans cesse, assailli par des terreurs vaines. C'est une terrible maladie dont il faut se hâter de le guérir ; il vit^ donc il doit combattre^ et la peur engendre la lâcheté.

Les mères, les bonnes, les nourrices, emploient, pour corriger la peur, un singulier moyen . On raconte à Tenfant, qui en est avide, des histoires effrayantes: ce sont des brigands farouches^ qui parcourent, la nuit, les campagnes, arrêtant les voyageurs, pillant les fermes^ dévastant les couvents ; ce sont de blancs fantômes qui, au coup de minuit, descendent silencieux dans la vallée ; des visions étranges qui ont apparu à des métayers ou des gardes-chasse dans la forêt voisine; des bêtes qui se changent en démons, ou des démons moqueurs qui se changent en bêtes: le bon Cazotte lui-même a composé la plus terrible des légendes pour endormir le Dauphin.

Par ces récits on calme l'enfant pleureur ou tur* bulent, on le fait tenir sage, on sèche ses larmes ; il

ti

se tait, le pauvre petit, parce qu'en vous écoutant, il tremble d'effroi, il craint d'attirer par ses plaintes les êtres cruels ou les ombres terribles dont vous évoquez l'image. Mieux eût valu le laisser pleurer, le laisser crier; mieux eût valu son insubordination que le repos ou l'obéissance acbetés à ce prix ! On trompe son imagination, on l'exalte, on la peuple de fantômes ; d'une alliée on se fait un ennemi. L'enfant, désormais, verra partout réalisées les chimères de ses rêves : une branche d'arbre qu'un rayon de lune découpe sur le mur blanchi de la maison paternelle^ le léger murmure des peupliers flexibles qai s'agitent et doucement s'inclinent sur la pièce d'eau du jardin, les ombres que trace dans la chambre la lumière affaiblie des lampes, deviennent^ pour son imagination exaltée, autant d'êtres surnaturels ou de bruits effrayants; l'obscurité complète, loin de le rassurer, redouble ses terreurs. Son esprit, sa santé même, peuvent en ressentir une grave atteinte.

Telle est, cependant, la conséquence de ces méchants récits que l'on se platt à faire aux enfants. On leur présente des objets affreux ou terribles, puis, lorsque, saisis d'un invincible effroi, ils appellent, on les gronde ou bien on rit de leur terreur. L'enfant se tait par honte, mais non parce qu'il est rassuré; sa frayeur contre laquelle vainement il lutte, redouble au contraire, elle se concentre, et, parfois, elleproduit une irritabilité nerveuse dont il ne guérira jamais.

Pour corriger les enfants de la peur, il faut user

d'un moyen contraire : seul, dans son berceau, votre enfant se sent pris d'un soudain effroi, il appelle. — Accourez, montrez de l'empressement à vous informer du sujet de sa frayeur. Votre arrivée le rassure. — Maman,- ce n'est rien, dhra-t-il, et il se serrera contre vous en parcourant la chambre d'un regard inquiet. Regardez-le avec attention, écoutez-le, paraissez sérieuse, préoccupée même; ne le plaisantez jamais sur son peu de bravoure, mais ne vous contentez pas d'une explication vague, renouvelez vos questions, insistez de façon à lui faire croire que vous êtes prête à partager ses craintes. Votre ton le rassure^ il ne redoute plus les suites d'un aveu pénible, et il vous fait voir l'innocent objet de sa peur. — C'est juste, direz-vous; à votre place, j'eusse été effrayée de même, il y a là quelque cbase qui n'est pas naturel, approchon/s, et voyons ce que cela peut être. Que l'enfant se lève aussitôt, qu'il vous accompagne et qu'il ne se recouche qu'après avoir touché du doigt cet effrayant fantôme. De cette manière, vous enlèverez à son imagination un dangereux aliment ; en lui faisant voir en face les héros de sa peur, vous les détruirez un à un, et la sécurité renaîtra dans son esprit.

Quelques personnes imprudentes et toujours mal inspirées se font un sot plaisir de provoquer, chez les enfants, des frayeurs soudaines. Une surprise inattendue, un cri, un masque ou une draperie jetés sur le visage : ce sont là des jeux trop fréquemment employés. On veut faire une plaisanterie et on cause

une commotion profonde. De funestes exemples odI appris quels sont les dangers de ces maladroites récréations ; le saisissement , chez quelques-uns , causa la folie ; chez d'autres, il eut pour résultat de provoquer un transport au cerveau, promptement suivi de la mort.

Au lieu de volontairement excfter la peur chez les enfants, il faut doucement la raisonner; ce sera le moyen le plus sûr de la fçuérir sans retour.

L'imagination, d'où dérive généralement la peur, ne s'éteint jamais. Son activité dure autant que la vie, parce que pendant toute sa vie l'homme a besoin d'acquérir; jusqu'à sa dernière heure il est pauvre et il tend la main. L'imagination le suit, il la trouve à tous lesâges, assise à ses côtés ; mais l'homme a changé l'œuvre de Dieu. L'imagination lui a été remise pour devenir un élément de son bonheur, il a su, en en ahusant^ larendre hostile et toujours menaçante.

Soit que le traitement auquel on soumet, durant l'enfance, cette faculté délicate, soit que l'ardente ambition de nos rêves dans l'âge de la maturité, aient perverti sa nature, l'imagination, après avoir été^ entre les mains de la mère négligente, un instrument inutile, devient, entre les mains de Thomme, un instrument dangereux. Elle se fait la complaisante de ses passions; excitée sans mesure chez l'enfant, trompée chez l'homme, elle s'acharne à la poursuite d'un bonheur impossible : le bonheura des bornes, l'imagination n'en reconnaît pas I

L'imagination doit précéder l'espérance, car c'est

ÊDUCAinON DE LA PREMIÈRE ENFANCE. 817

en imaginant un monde meilleur, une justice plus^ exacte^ des attachements plus durables et plus purs que nous espérons dans la providence de Dieu ! Elle doit rêver du ciel, et, sans cesse^ elle rôve de la terre. Que Thomme soit en défiance contre celte terrible désœuvrée qui le harcèle sans repos, qu'il la règle^ qu'il la comprime, qu'il impose silence à ses folles chimère», qu'il la rende à sa vocation véritable, qu'il l'arrache à la terre, qu'il la donne au ciel, car seulement alors elle pourra contribuer à son bonheur en l'aidant à poursuivre l'œuvre toujours inachevée de son perfectionnement.

Je n'ai voulu parler ici de l'imagination qu'à un point de vue restreint, montrer quel parti la mère peut en tirer pour son précieux ouvrage, et quel mal elle fait en en abusant.

Des dangers dont l'imagination peut devenir la cause je ne retracerai pas la funeste peinture, j'en ai dit un mot, et c'est assez; l'imagination de Teiifaut, qui est la seule dont je doive m'occuper, est d'uneautre sorle que l'imagination de l'homme : pour le premier, elle est une condition indispensable de son progrès^ pour le second, elle devient^ trop souvent, un ennemi acharné de son repos.

L'enfant docile par Tamour et sensible par l'imagination doit encore contribuer à l'œuvre de son

progrès intellectuel et moral en rendant renseignement profitable par l'attention.

L'attention est une vertu dont le concours est essentiel à la mère pour qu'elle puisse complètement réussir dans sa majestueuse entreprise. L'attention féconde l'enseignement, car elle met en valeur les leçons que reçoit l'obéissance ou les tableaux que recueille l'imagination. L'attention doit venir naturellement et être inspirée par l'intérêt que prend l'élève à la leçon, elle ne doit jamais être commandée par la force : la force soumet les corps, ils plient sous une volonté de fer, mais elle révolte les âmes.

L'attention naît alternativement du plaisir ou de la curiosité; c'est une vertu difficile à obtenir chez le plus remuant des ôtres^ elle demande à être exercée sans abus, elle ne se développe que peu à peu, et la mère ne doit jamais trop la tendre ou trop lui demander à la fois. Autrement, la fatigue vient vite, puis l'ennui, puis le mensonge, car, dans la crainte d'une punition, on feint une attention apparente, le maître est trompé, et l'enseignement ne proOte plus.

L'enfant, par sa nature, est léger et changeant, incapable de suite et de fixité, et accessible aux impressions les plus diverses. Cette naturelle inconstance, ce continuel besoin d'activité, cette légèreté et cette inattention, viennent de ce que le corps a besoin, pour se former, de nombreux et violents exercices, de ce que l'esprit demande, pour se mûrir, de longs repos. On n'obtiendra l'attention qu'à la Ion-

gue, avec beaucoup de patience et de soins. Elle servira de guide pour déterminer l'étendue et la portée des leçons ; lorsqu'elle disparaît, la leçon cesse d'être profitable et doit être aussitôt suspendue; l'attention seule peut garantir refllcacité de l'enseignement. Sans attention, l'esprit de l'élève reçoit k peine une impression passagère, bientôt chassée par une ÎDCipression nouvelle : les objets passent, ils ne se fixent pas.

L'attention vient de l'enfant, mais la mère peut la développer par une action intelligente, ou la compromettre par des exigences prématurées.

Plus haut nous avons montré la nécessité de la franchise, nous avons signalé le rôle important qu'elle joue dans l'éducation (i) ; ici encore nous pouvons reconnaître à quel point la mère est désarmée si elle ne peut compter sur la franchise sans bornes de celui qu'elle enseigne. En effet l'attention facilement peut se feindre ; l'enfant sera calme, silencieux, assis près de sa oière qui complaisamment l'enseigne, mais^ tandis que le maître parie, la pensée de l'élève court au loin, elle s'élance vagabonde dans le pays des chimères : rimagination se venge de la longue contrainte imposée au corps, et la mère, trompée par les apparences, eroit faire des merveilles et prolonge, outre mesure, la leçon. Toute leçon, pour être bonne, doit être courte, c'est un invariable principe I L'enfant doit l'avoir lui-môme demandée. De cette sorte le

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désir éveille rattention, le plaisir la soutient, la curiosité la rend féconde.

L'attention parfaite se nomme V application. Un enfant attentif s'instruit parce qu'il trouve son plaisir ou son intérêt à s'instruire ; un enfant applifoé comprend le besoin de l'étude et fait un continuel effort sur lui-môme pour toujours tenir sa pensée attentive à l'enseignement qui lui est donné. L'application est une faculté précieuse ; si Tatlention est rare, l'application est plus rare encore^ si rare que jamais, peut-être, elle n'est entièrement désintéressée. C'est l'ambition, le désir de la récompense ou l'amour de la supériorité qui lui servent d'aliment; quels que soient les motifs qui lui donnent naissance, la mère doit l'encourager, la soutenir sans la rebuter jamais.

Pour cela, que l'attention de l'élève et non le résultat heureux de son travail serretit toujours à déterminer l'étendue de la récompense. En effet l'attention consciencieuse et soutenue^ c'est-à-dire l'application, dénote de constants efforts, un long courage, un patient exercice de la volonté, tandis que le succès ne témoigne que d'une heureuse facilité et d'une prompte intelligence; si la mère jugeait des efforts d'après les résultats, bien rarement son appréciation se trouverait équitable, car, tel enfant obtiendra, après beaucoup de peines^ une médiocre réussite, tandis que tel autre aura atteint, sans fatigue, le but qu'une plus longue ou plus sérieuse attention lui eût fait dépasser.

foUGATION BE U PREMIÈRE ENFANCE. 821

L'altenlion vient de l'activité. Il faut que l'esprit soit actif, actif comme le corps ; il ne faut point le laisser s'endormir dans une molle paresse. La mère ne doit jamais permettre que l'enfant demeure, un seul instant, inoccupé. Lorsqu'il dit^ d'un ton chagrin : — « Maman, je m'ennuie ! » qu'elle sache, bien vite^ lui trouver un motif d'activité, un sujet d'attention : que ce soit une étude ou un jeu. On s'accoutume à l'activité comme on s'accoutume à la paresse ; un enfant inoccupé sera lentement envahi, à son insu, par ce vide de l'àme, par cette somnolence de l'esprit qui paralysent toutes les facultés, par l'ennui enfin, cette plaie vive qui ronge tant d'existences à charge à elles-mêmes, inutiles aux autres et dont les joies sont empoisonnées par cet ulcère caché.

L'attention et l'application, qui n'est qu'une attention plus parfaite, doivent donc être développées et encouragéespar lamère. Elles aident, pour une large part, au succès final de l'éducation ; mais elles contribuent surtout énergiquement à la formation du caractère : elles donnent à l'esprit une exactitude, une solidité qui sont les véritables bases de sa force.

Un esprit attentif est bientôt, en effet, un esprit observateur. Il écoute, il regarde, il retient ; rien ne lui échappe, la nature, le monde, sont remplis d'enseignements et il est habile à profiter de toutes les leçons, à s'enrichir de toutes les expériences, il saisit sans fatigue les rapports les plus délicats.

L'attention donne à la pensée de la fixité, de la sûreté ; elle met des bornes à TimaginatioD, elle forme le jugement, elle forme le goût, elle développe môme le sens moral en intéressant l'tiomme à la contemplation intime de son être ; elle met en valeur toutes les forces de son intelligence.

L'homme inattentif aura vainement de l'imagination, des connaissances, de la facilité ; ce sera un ouvrier inhabile mis en possession d'outils parfaits : il ne saura pas en tirer parti ! Ses grands moyens lui serviront, tout au plus, à se faire remarquer dans une conversation, à briller un instant, mais il ne produira rien de durable, rien d'utile^ rien de grand, rien d'achevé. La légèreté et l'inconstance de son caractère ne lui permettront jamais d'appliquer son esprit à une étude suivie : souvent il entreprend, mais jamais il n'achève ; dans sa tête les projets abondent^ ils sont vastes, ils doivent donner naissance à de grandes choses; il vous arrête pour vous entretenir de ses plans gigantesques, avec feu il développe ses idées, mais l'édifice ne se construit point ou demeure inachevé,, car, son attention se fatigue et son inconstance le porte vers des combinaisons nouvelles, bientôt également oubliées. Il ébauche, jamais il n'approfondit, ses belles qualités demeurent stériles; avec tous les attributs de la force, il se voit condamné à l'impuissance; il amuse, jamais il n'instruit.

L'attention est donc utile à Thomme, comme elle est utile à l'enfant ; elle est surtout utile à la mère

dont elle fertilise renseignement, dont elle seconde les courageux efforts.

Reste, enfin, un dernier auxiliaire dont Tinstitutrice doit s'assurer le concours.

Si l'attention arrête dans Tesprit les images rassemblées par l'imagination^ la mémoire, à son tour, les conserve ; elle fixe leur souvenir^ elle les protège contre l'oubli.

La mémoire est un don de la nature^ mais elle s'endort ou elle s'éveille suivant qu'elle est négligée ou soumise à un constant .exercice. La mère peut beaucoup sur la mémoire de son enfant ; il faut que, sans cesse, elle renouvelle des essais destinés à lui faire connaître sa portée, puis qu'elle l'exerce avec modération, mais d'une manière suivie, toujours en proportion de ses forces.

La mémoire est précieuse, car elle joue, dans l'éducation, le rôle du prudent économe qui enserre le grain ; elle est précoce, car le tact, ce sens exquis cbargé de comparer les idées en les soumettant à l'analyse de la raison, le discernement, ce sentiment éclairé qui préside au choix délicat de nos sensations, ne sont point venus encore, que déjà la mémoire est éveillée. C'est qu'elle a reçu l'importante mission de graver dans l'esprit les premiers spectacles de la nature, les premiers enseignements de la mère, les premières leçons de l'expérience; de grandes riches-

824 éDUGATION D£ LA PREMIÈRE BR7ANGS.

ses vont être amassées^ elle arrive à temps pour les mettre en ordre et les conserver. .

La mémoire de Tenfant doit être, de bonne heure, exercée, mais non fatiguée; un exercice sagement modéré lui donne de l'élasticité et de la portée, il étend son action et développe ses moyens : si on en abuse on lui enlève tout ressort et toute activité, lentement elle s'épuise et, à Theure de la force, elle tombe en léthargie.

La mère exercera utilement la mémoire de Tenfaut en le questionnant fréquemment sur ses impressions, sur ses souvenirs, sur ses jeux, en le contraignant, sans qu'il s'en aperçoive, à reporter souvent sa pensée sur un même objet; elle lui demandera le récit détaillé des divers incidents de sa journée, la confidence de ses plus fugitifs sentiments, ou la peinture de quelque événement accompli en sa présence et qui l'aura vivement intéressé. A la suite de ses promenades, elle doit le questionner sur tout ce qu'il vient de voir, soit dans la ville, soit dans les champs, soit dans les bois, elle lui demandera ce qu'il a observé ; elle aura scinde renouveler de loin en loin ces questions qu'elle peut sans peine rendre intéressantes ; s'il oubHe quelque chose dans son récit, elle relèvera les circonstances qu'il vient d'omettre, et elle l'accoutumera, de cette sorte, à se souvenir.

Cette méthode, sagement et patiemment pratiquée, est excellente ; mais ce n'est point ainsi que l'on exerce^ communément^ la mémoire des en-

Él^CATION DE LA PREMIÈRE ENFANCE. 325

fants. A peioe savent^ils lire qu'on leur met entre les mains un recueil de fables ; ils commencent par les épeler, bientôt ils les apprennent par cœur : ils les récitent sans les comprendre.

Une mère se fait gloire, cependant, des succès de son élève : — «Mon fils sait dix fables, vingt fables, dit-elle en levant fièrement la tête, et elle croit son fils un prodige. Elle a fait, avec beaucoup d'efforts, un bien triste ouvrage I Elle a fatigué Tenfant, elle a chargé sa mémoire d*un bagage inutile, car il ne comprend ni la finesse, ni la morale des petits récits que machinalement il répète; ou bien il s'intéresse au loup despote, de préférence à l'agneau timide, et avec l'avare fourmi, il persifle la pauvre cigale imprévoyante. II ne suit pas la pensée de l'auteur, son raisonnement n'est pas le sien ; les fables, généralement on l'oublie, ne furent pas écrites pour les enfants; aussi avec des fables très-morales, la mère donne souvent, sans le savoir, une leçon d'égo!sme, de colère^ de désobéissance, de paresse ou de gourmandise. Ce sera, tout au plus, un exercice mécanique dans lequel les organes seuls sont intéressés.

La mère dispose de mille autres moyens, bons en même temps pour exercer les organes, former la mémoire et enrichir l'esprit. L'enfant dont ou fatigue la mémoire par un exercice prématuré ou par un travail excessif, me représente un de ces jeunes arbres, produits modernes d'une greffe puissante, dont la tète est, dès le premier automne,

326 £duCàTTON de LA PREMIÈRE ENFANCE.

chargée de fruits : Tarbre meurt et les fruits ne valent rien !

La faculté de retenir des mots sans en connaître le sens, est une sorte de supériorité dont la mère ne sera pas ambitieuse pour ses enfants; elle s^inspirera de cette pensée que Télève doit comprendre ce qu'on lui enseigne, et qu'il ne doit, en conséquence, apprendre qu'à un âge où son esprit, déjà formé, lui permet de suivre et d'analyser une idée.

Je l'ai dit, et je le répète, dans le premier âge, Tenfant doit être ignorant. II se prépare aux heures studieuses, mais les heures studieuses ne sont point venues encore. La mère sera chagrine sans doute, lorsqu'elle ne pourra lui faire faire, devant les étrangers, des exercices de mémoire qui la comblent d'une joie secrète. Elle aura tort, car telle n'est pas l'utilité de la mémoire. Elle a pour elTet de mettre en relief les dons de l'intelligence, elle en facilite Pusage; mais aisément aussi elle se fatigue et demande de grands ménagements.

En matière d'éducation, il ne faut rien négliger, il ne faut rien hâter non plus !

Voyez ce que deviennent ces petites merveilles, que la sottise des mères produisit un jour avec tant d'orgueil. A l'âge de la maturité ont-elles tenu leurs brillantes promesses, ces intelligences prématurément écloses? L'homme a-t-il réalisé les espérances données par l'enfant?

Si précoce a été l'éclosion, précoce aussi sera la

décrépitude. L'enfant a brillé, mais l'homoie n'est point venu.

Dans un champ de blé, au printemps, on voit s'élever parfois la tête alourdie de quelque épi mûr avant la saison. La moisson venue, Tépi ne s'est plus retrouvé : la tige trop flexible n'a pu supporter longtemps le poids de la tête trop chargée; les premiers orages ont brisé Tépi hâtif, les premières pluies l'ont délruit I

Tenez-vous en garde, bien en garde, contre ce grand danger de la vanité maternelle. Pour quelques heures d'un éphémère triomphe, vous ménagez à votre cœur, à votre amour-propre (car lui seul est en jeu) un long deuil et d'éternels regrets.

Vous regardez l'enfant comme votre bien et vous en usez en prodigue; sa mémoire précoce enchante, on s'en fait gloire, on l'exerce avec abus, et on frappe de stérilité, par un impatient désir, des dispositions qui, h l'heure de la moisson, auraient donné naissance à de riches facultés.

Lorsque, dans les réunions du monde, je fais la rencontre de quelqu'une de ces mères frivoles qui, fièrement promènent par la main un de ces petits prodiges dont la merveilleuse mémoire est un sujet général d'étonnement et d'admiration , je me retire à l'écart et une tristesse involontaire envahit mon esprit.

Je m'indigne contre la femme qui aime assez peu son enfant pour sacrifier son avenir à son amour-

propre de mère, et je me sens pris d'une compassion profonde pour le pauvre petit que la vanité niaterneUe donne en spectacle à un monde indifférent ou cruel, et qu'un imprévoyant orgueil condamne à l'impuissance.