L'ODORAT \ I
L'odorat, avanl-garde du goût, éclaireur de Tintelligence, est aussi pour l'animal en général, et pour l'homme adulte en particulier, la source de jouissances désintéressées et de déplaisirs sans conséquence utile. Je n'ai à le considérer ici qu'au point de vue des sensations et des sentiments qu'il procure.
Rousseau supposait, avec raison, selon moi, que l'odorat ne doit pas être fort actif dans le jeune âge, puisque ses indications ne paraissent guère utiles à la nourrice de l'enfant, non plus qu'au nourrisson lui-même. Cependant certains médecins spécialistes m'ont affirmé que le nouveau-né est impressionné par certaines odeurs, et Ton me cite un enfant de six semaines, et un autre de deux mois, qui refusaient ou qui prenaient le sein de certaines femmes, guidés par la seule odeur de leur transpiration. Tiedemann, dont l'enfant, âgé de treize jours, avait rejeté quelques médecines après les avoir goûtées à plusieurs reprises, va jusqu'à supposer qu'il les « distinguait de ses aliments par l'odeur. » Le fils de Darwin, à trente-deux jours, « reconnaissait le.sein de sa mère à une distance de 75 à 400 millimètres, comme le montraient le mouvement de ses lèvres et la fixité de ses yeux », et Darwin suppose que la vue et le toucher n y étaient pour rien, que l'enfant y étçiit guidé par la sensation de chaleur, oju par l'odeur. On le voit, le recueil des observations concernant l'odorat, au double point de vue émotionnel et cognitif, est très incomplet encore chez les plus compétents d'entre nous.
12 L'KDrCATION Dl":S LE BERCEAU
Pour ce qui me concerne, j'ai vu des enfanls 1res jeunes, de cinq ou six mois tout au plus, 1res sensibles aux bonnes et aux mauvaises odeurs. Il convient donc de surveiller, ne serait-ce qu'au point de vue émotionnel, l'exercice naturel de ce sens. 11 faut présenter souvent aux yeux de l'enfant les objets d'où dérivent les principales odeurs, pour que les sensations de l'odorat s'associent étroitement à celles de la vue. Que ces impressions olfactives arrivent à évoquer facilement et exactement leurs objets, c'est surtout affaire d'éducation intellectuelle; mais, comme l'odeur est significative d'objets qui ne sont pas indifférents pour l'enfant, ce progrès intéresse aussi son éducation affective et morale. C'est ce qui a fait dire à Rousseau que l'odorat est le sens de l'imagination.
L'habitude de fixer son attention sur les odeurs, et d'en rechercher mentalement la provenance, développe ce sens du discernement olfactif, qui est un des grands plaisirs de l'homme civilisé et un des plus utiles instruments du sauvage et de l'animal. Mais la puissance de réflexion qui pousse à cette aptitude n'appartient pas à l'âge dont je m'occupe. Les exercices dont j'ai parlé plus haut n'en: peuvent qu'être une préparation éloignée, en soumettant l'enfant à des habitudes dont il aura d'autant plus aisément conscience plus tard, qu'elles seront plus profondément et plus complètement contractées.
L'abus des odeurs et des parfums énerve le corps et amollit la volonté, et expliquerait à lui seul les alternatives d'extrême langueur et d'irritabilité extrême qui sont l'apanage de certaines natures asiatiques. Que voulez-vous attendre d'une femme ou d'un homme vivant habituellement dans une atmosphère saturée des émanations pénétrantes des parfums? J'aimerais mieux un enfant dont les narines aspirent avec délices les odeurs culinaires que celui qui se
