LE SENS ESTHÉTIQUE

Le sens esthétique vaut par lui-même. Quelle qu'en soit Tapplicalion, il produit des émotions spéciales, qui donnent à la vie de Thomme civilisé la moitié de son charme. La peinture, la sculpture, la musique, la poésie, le beau, dans la nature et dans Tart, contribuent, dans une grande mesure, au bonheur de l'homme et de Tenfanl. Si le plaisir esthétique n'est pas absolument nécessaire au bonheur, nul doute qu'il n'y aide largement. Je ne perdrai pas mon temps à discuter sa valeur comme mobile d'action : il est clair que si la condition expresse de l'activité est le sentiment, quelque forme qu'il revote, les émotions artistiques ne sont pas seulement « la floraison de la vie civilisée », comme l'a dit Herbert Spencer, mais qu'elles en sont aussi des sèves nourricières.

L'agrément, la beaxité, excitent dès les premiers moments de la vie, des impressions qui éveillent les aptitudes, tant physiques que morales et inlellecluelles. Ils stimulent de fniile façons à agir : ce sont là des impressions qui ne peuvent que favoriser, en bien ou en mal, le développement du jeune être. Il importe donc de ne pas abandonner ces facultés à elles-mêmes, de ne pas laisser au hasard, à l'imprévu, le développement du sens esthétique chez le nourrisson. Il faut lui donner, dès le commencement, les ali* ments qui lui conviennent.

Dès-la fin du premier mois ou vers le milieu du second, la fixité du regard, Taltentiotl soutenue^ lé SotiHre, les gestes automatiques de la téte^ des bras et des jambes, chez l'enfant mis en présence d*objets bien éclairés, vivement colorés, et surtout agités, ne paraissent pas exprimer autre choëe que le plaisir résultant de sensations très excitantes. A cette époque aussi^ ou du moins avant la fin dti troisième mois, la vue d'Uiie bougie, d'un objet à couleur tranchante, déterminé des trépignements, des tressaillements, des gazouillements qui sont l'exprelssiori ordinaire de la joie, de l'admiration, de Tenvie. Depuis longtenlps déjà, le seiii de la nourrice, le biberon, la personne de la nourrice, celle de ses parents et amis ont fait produire à l'enfant, à peine vus, des cris, des gestes, des attitudes analogues. Ainsi, pendant les premiers mois, on peut croire que le beau se confond avec le bon, que son idée est celle de l'agréable. L'enfant en est aux premières émotions tout animales, dont l'accumulation a produit Tinslinct héréditaire dit esthétique. Oïl peut déjà constater que l'intensité de ces plaiisirs visuels est en rapport avec Timpressionnabilité iildividuellé, et peut-être prévoir vaguement lé degré du développement fiitur de cette force. Le diag-^ nostic du psychologue doit se tenir, il est vrai, dans la plus extrême réserve, car ces premières indications n'ont qu'un objet très borné ; elles ne mettent en lumière que les plus faibles des éléments dont se composera le sens esthétique, et l'on peut d'ailleurs se demander si les apti- ^

ludes héritées d'un enfant, surtout parce qu'elles se montrent avec précocité, ne sont pas condamnées à un développement médiocre.

C'est pourquoi certains éducateurs, préjugeant l'esthétique du jeune enfant d'après la nôtre, ont eu tort de ne vouloir présenter à ses premiers regards que les objets les plus beaux selon notre estimation. Fénelon, toujours préoccupé de rendre l'instruction attrayante, demandail qu'on mît entre les mains de Tenfant des livres d'étude bien propres, dorés sur tranche, avec de belles gravures. Comme il ne s'agit pas ici de l'enfant qui sait lire, ni rciême de celui qui apprend à lire, je glisse sur cette recommandation d'une utilité, selon moi, fort discutable. Son ami Fleury allait beaucoup plus loin : il aurait voulu qu'on instruisit Tenfant dans un beau jardin, que la première église où on le portât fut une belle église, que tout autour de lui fût souriant et gracieux, que le maître lui-même fût bien fait de sa personne, d'un beau son de voix, d'un visage ouvert, agréable en toutes ses manières. J'estime que c'est là de l'inopportunisme en pédagogie.

S'il est vrai que les impressions le mieux assimilées sont les plus vives, c'est-à-dire en général les plus appropriées à l'organisation individuelle, les objets beaux pour l'adulte ne seront tout au plus qu'agréables pour le petit enfant : il est fort à craindre qu'ils ne laissent à son esprit que des perceptions morcelées, mal associées, en un mot, indifférentes à sa nutrition esthétique. Bien des parents, aussi ignorants de l'hygiène que de l'éducation, emmènent avec eux leurs petits enfants à l'église ; leur initiation esthétique et religieuse s'y borne à ceci : la voix de l'orgue, celles des chantres, provoquent chez eux des criailleries désordonnées et des accompagnements fantastiques ; les voûtes de style gothique ou reni isiance, Tim-

124 L'ÉDUCATION DÈS LE BERCExVU

mensité de la nef^ les superbes décorations, les riches vêlements des prêtres, la délicate splendeur de Torfévrerie sacrée, tout cela passe devant leurs yeux presque sans être vu, tandis qu'ils concentrent leur attention et leur activité sur des objels plus rapprochés et plus intéressants : le gâteau cent fois mordillé, cent fois jeté et repris, le luisant livre d'heures de leur mère, le talon de botte ou la canne de leur grand-père, les barreaux polis et doux des chaises. Le goût de l'enfant, et surtout de Tenfant à peine âgé de quelques mois, ne ressemble au nôtre que de bien loin.

Prenons le à Tâge de dix mois. Un grand nombre de perceptions visuelles se sont associées dans son cerveau à ladmiration, à la joie, à la sympathie, au désir, qu'excite la vue de l'agréable et du bon : cependant, malgré les quelques progrès qu'il a faits dans Thabilude d'imaginer et de comparer, d'abstraire et de généraliser, il semble que le legs d'idéal hérité de ses parents ne se soit guère encore amplifie. Le plaisir de l'admiration et les plaisirs sensuels semblent encore pour lui se confondre. Je donne un gâteau à un enfant de neuf mois ; il rougit d'émotion, se trémousse, tend les mains avec avidité, et le porte à sa bouche avec une gaîté des plus franches. Je lui présente. un joujou, la poupée de sa sœur, son admiration et sa joie se traduisent d'abord par les mêmes signes que tout à l'heure ; mais bientôt, voyant que cet agréable objet n'est bon qu'au regard et au toucher, il se borne à en jouir par ces deux sens, et bientôt même il semble m'inviter à jouir du même bonheur. C'est là un sentiment moins égoïste, ou plutôt c'est de l'égoïsme en dehors, et que la nature même des objets a d'elle-même amené l'enfant à ressentir. On peut voir là un progrès, mais un bien faible progrès, du sens esthétique.

l« 88^U VIIUBI tlB

Je vols un enfant de dU mois tout Joyeux de ee qu'on vient de lui mettre sa belle robe et ses souliers neufs. Mcais je vois qu'en les lui mettant, on prononce le mot : joliy qui s'applique pour lui à tout objet bon, agréable ou convenable ; je songe aussi que tout changement relatif à sa personne le rend heur.eux, sui'lout quand on paraît partager la joie qu'il en éprouve; je me dis encore qu'il se trouve si bien dans sa robe et dans ses souliers de tous les jours ! Je ne puis, dès lors, attribuer sa bonne humeur du moment à un sentiment, sinon très obscur, de la beauté de sa parure. La couleur de Tétofle lui plaît, sans doute, comme celle d'une fleur, ou d'un papier peint ; le froufrou caresse agréablement son tympan ; le toc-toc des petits souliers neufs l'amuse, comme tout bruit nouveau ou excitant: mais voilà tout peut-être.

Un autre enfant, âgé de dix mois, et sa cousine, âgée de treize mois, distinguent fort bien, entre cinq ou six espèces d'aliments, le gâteau ou la friandise préférés, et s'ils y portent les mains, c'est à. bon escient. Mais je leur présente tout à la fois plusieurs jouets et plusieurs poupées d'inégale beauté : quand ils s'en saisissent, c'est le plus souvent au hasard et sans choix ; ou la cause qui détermine leur choix n'est rien moins qu'esthétique; c'est la grosseur, Téclat, la nouveauté qui les attire et les captive un moment.

Pour ce qui est de la beauté animale, et de la plus belle à notre jugement, celle de la figure humaine, il y a une sympathie d'origine et de ressemblance, jointe à l'influence des expériences familières, qui prédisposent l'enfant a les regarder avec un vif plaisir. Mais il n'y a guère autre

chose.

J'ai beaucoup étudié les petits enfants en présence des animaux, au« Jardin des Plantes de Paris ou aux jardins

m L*ÉDUCATIQ^ DÉS ^Ë gERCEAU

publics d'aulres grancles villes. Leur aUeplioa eçt grande, et leur plaisir évident, à voir tous ces anirnaux, petits ou grands, beaux ou laids, et surtout ceux qui ressemblent à ceux qu'ils connaissent. Mais je cherchais dans leurs yeux, sur leurs visages, dans leurs gestes et leurs accents, quelque distinction faite, tout au moin$ en vertu de rinstinct héréditaire, entre les différents représentants dès espèces zoologiques, et j'avoue qu à mon grand éton* nement je n'ai saisi rien de tel. J'ai été presque choqué de voir ces enfants s'ébaudir aux cabrioles du singe comme aux gambades de Tours et aux attitudes solennelles de l'éléphant, admirer des mêmes yeux le rutilant cacatoès, le hideux vautour, la bizarre autruche, le gracieux icbneu* mon, et regarder avec un plaisir non mêlé d'horreur les boas effrayants et les lézards squammeux. I^'enfant en est encore aux perceptions isolées, incapable des conceptions d'ensemble, et voilà pourquoi Tidée du beau, et l'idée corrélative du laid, sont chez lui si incomplètes, si variables et si passagères.

La notion tout intellectuelle de proportion et de convenance met plus de temps à se former que la distinction presque entièrement sensible de l'expression. L'attitude de ces petits enfants en présence des personnes dont le visage leur est inconnu semble l'indiquer. Ils sympathisent à première vue avec certains visages, qui d'ailleurs nous plaisent aussi; certains visages, qui nous déplaisent, paraissent aussi les effrayer ou les rebuter. Mais la facilité avec laquelle ils se réconcilient avec ces derniers, pour peu qu'ils y remarquent des signes de bienveillance, la facilité avec laquelle ils se désintéressent des autres^ s'ils n y voient que froideur, autorisent à supposer que si l'hérédité, et jusqu'à un certain point les expériences personnelles, disposent l'enfant a sentir le charme d'un beau

UE ÊEAtJ VISUEL W

visage, d*un arrangement convenable de formes et de couleurs, une plus forte tendance le rend capable de com-* prendre ou de ressentir Texpression vraie des sentiments peu complexes. Dans Tadulte lui-même, le sentiment de Texpression prime ordinairement l'idéal de la proportion. La figure la mieux proportionnée, si elle manque d'expression, ne nous dit rien^ et la plus irréguiière, même la plus repoqssante, s'illumine pour nous des pensées et des sentiments qu'elle exprime, ou dont nous lui prêtons l'expression.. Il n'est donc pas étonnant que les éléments intellectuels du beau, soient subordonnés, chez l'enfant^ à ses éléments sensibles, ou même que les premiers parais* sent complètement absents chez lui.

Nous voici à une nouvelle étape de la lente évolution esthétique. L'enfant a dix-huit mois^ il est pourvu d'un nombre considérable de perceptions tant bien que mal difiérenciées et généralisées ; il a fait, il a entendu faire quantité de jugements impliquant le concept du beau, ei ce terme très souvent employé par lui, ou devant lui, a pu se spécialiser dans un abstrait élémentaire. Que cette idée est pourtant encore indécise et flottante! Pour lui, le beati c est toujours le.joli; c'est aussi le bon, et, dans Tun et l'autre cas, l'expression concrète du connu. Il rapporte tout à lui dans ses appréciations esthétiques : joli est tout ce qui est lui, qui est à lui, pour lui, prés de lui : sa personne^ ses vêtements, ses jouets, ses parents, ses amis, ses animaux, ses fleurs et ses aii)res. Cependant tout cela cesse quelquefois d'être joli : l'eniant, quand il s'est mis en colère, qu'il a désobéi, qu'il a fait de la peine à quelqu'un ; les jouets, quand il en est las, qu'il lesasalis ou endommagés; ses amis, quand ils lui ont fait quelque peine. Nous voyons donc toujours entrer comme éléments dominants, dans le sens enfantin du beau, les jugements et les

III vsDua/iTioN su i« smaiAu

sentiments premUrs, ou immédiatement dérivés, dont est faite (ia jeune personnalité.

Quelques exemples montreront combien son idéal, en ce qu'il a de rationnel, et de quasi-universel, est conûné dans d'étroites limites. Les images d'Épinal le rendent fou de joie, même à trois ans, et les toiles d'un maître ne lui disent rien. Les belles statues d'un parc le laissent indifférent, et il suit des yeux, des gestes, le chien qui passe, l'oiseau qui vole, le bateau qui fuit. Devant les tableaux du Louvre, une petite fille de vingt mois, qui, depuis l'âge de dix mois reconnaissait avec plaisir les personnages des gravures, glissait des mains pour échapper aux obsessions de son père qui voulait la forcer h regarder les personnes et les animaux représentés dans ces tableaux. Son bonheur était de courir, en riant et m'appelant très haut, entre les jambes des visiteurs, toute seule et dans tous les sens. — Un autre enfant, âgé de trois ans, après avoir regardé, moitié par imitation, moitié par obéissance, une toile italienne aux vivantes couleurs, exprimait ainsi son admiration : < C'est bien joli, papa ! Il y a beaucoup d'or, beaucoup de rouge, et beaucoup de bleu aussi; et puis, làbas, il y a un papa, et une maman ; il n'y a pas de bébé; et il y a un arbre papa, et une maman canard. »

Pas plus que les beautés picturales ou sculpturales, renfantne peut apprécier réellement la nature champêtre. Voici, en pleine Touraine, un site et un horizon à souhait pour le plaisir des yeux. Un enfant de vingt-deux mois passe un quart d'heure à ne s'apercevoir que de lui-même et de ses parents. Ceux-ci amènent adroitement la conversation sur le beau paysage ; l'enfant répète machinalement quelques lambeaux de leur entretien. Enfin, les parents s'étant assis sur un petit tertre, invitent l'enfant à regar-

der ce qu'ils admirent. Son tour d'admirer est bientôt venu : « Oh ! oui, c'est bien beau, bien beau ! Il y a beaucoup de grands arbres, beaucoup plus que chez nous, et que chez grand'raaman aussi. » Devant une cascade irisée et tombante, un autre enfant du même âge s'écriait : t Pourquoi, maman, dis, la cascade du moulin de Tarbes n'est pas grande comme çà ? » Un autre enfani d'environ trois ans admirait tous les jours, à Fexemple de sa mère, ce beau Pic de Ger, qui domine de loin les montagnes entourant les Eaux-Bonnes. Cette montagne, située à peu près au sud de la ville, change d'aspect suivant les heures de la journée ; l'enfant Tavait entendu dire, et il le répétait à sa façon : a Elle est bien grande la mounlane ! Ce matin elle est toute blanche, hier toute noire, et l'autre hier toute rose. Oh ! la belle mountane ! Elle est bien plus grande que notre maison, peut-être quatre fois plus grande I » D'un bel animal, ce même enfant disait qu'il était de telle et telle couleur, et puis, bien grand, ou bien gentil, pas méchant, pas vilain du tout; d'un beau peuplier, qu'il était bien grand et bien joli, mais pas si gros que le figuier, le grand figuier du jardin de grand'mère.

Ainsi l'enfant commence à ressentir du plaisir et de l'admiration pour des objets isolés, et d'autant plus qu'ils lui sont, ou qu'ils lui paraissent bons ou agréables. La mesure de Tagrémenl ne va guère au-delà de ses expériences fami- Uères. Des ensembles, il ne perçoit guère que la grandeur; des harmonies naturelles ou imitées, que les couleurs et les formes saillantes. L'idéalité transmise par les ancêtres se développe donc chez le petit enfant suivant les lois de révolution générale, s'adaptant aux objets de plus en plus éloignés, les analysant et les synthétisant de plus en plus. Plus les êtres et les objets lui rappellent des rapports vrais et des associations distinctes de sensations agréables et

intenses, plus on peut dire que réiément intellectuel du beau, que l'idéal a progressé.

Il y a dans la faculté de sentir le beau, un élément presque toujours insaisissable, qui en doit être le plus fort et le plus persistant, car il a été transmis très développé par les ascendants. En vertu de cette influence inobservable dans ses causes immédiates, il arrivera souvent à l'enfant d'éprouver une admiration qui nous surprend. Qu'y a-t-il à faire à l'égard de celte mystérieuse tendance, aussi variable que le sont les intelligences et les physionomies ? Observer, et attendre ; observer, même chez le petit muet, les gestes, les cris, dont la facilité et la fréquence accusent des tendances bien caractérisées, et les noter pour s'en souvenir à l'époque où une direction plus régulière de l'imagination sera permise. Par exemple, si l'enfant de dix ou quinze mois paraît admirer, à première vue, les personnes ou les choses, quelles qu'elles soient, sans établir de difi'érence entre elles, cela peut être considéré comme marque d'une infériorité relative^ peut-être temporaire, du sens esthétique. On pourra peut-être, par un exercice approprié et gradué, le relever jusqu'à un certain point de cette incapacité. Mais prétendre imposer au petit enfant, par la force des impressions journalières, des tendances esthétiques dont il pe paraît pas pourvu, est un rêve dont j'ai fait plus haut justice. Ce n'est pas ses yeux qu'il faut frapper, mais son cœur qu'il faut toucher par l'impression du beau. On perdrait son temps et celui de l'enfant à vouloir former une faculté qu'il n'a pas, ou qu'il n'a pas encore, en le faisant vivre, dès le berceau, au milieu des belles choses, je dis belles pour vous ou pour moi.

Bien plus, je crois qu'il importe au développement du sens esthétique, que, dès le principe, tout enfant voie également le beau et le laid, tout ce qui s'ofire à lui. D'un côté,

la plupart des impressions y afférant passent à côté de lui, et sont indifférentes à sa culture esthétique. D'autre part, quand elles remuent en lui quelque fibre intime et laissent dans son cerveau quelque trace, ces diverses expériences lui fournissent matière à des comparaisons et à des jugements d'où sortiront son goût et son critère esthétiques. Le choix se fera le plus souvent spontanément, par voie de sélection naturelle.

Souvent aussi, lorsque Tenfant s'essaie à imiter nos formules et nos jugements, on pourra contrôler celte tentative d'assimilation. Par exemple, une mère a pris Thabitude, depuis que son enfant parle, de ne lui dire : « C'est beau ! » qu'à propos des objets réellement beaux pour elle, ou ostensiblement beaux pour lui. Il lui arrive souvent, pour vérifier les progrès du jugement de l'enfant, de lui dire de tel ou tel objet bien observé : « Est-il beau ou est-il vilain? » Elle force ainsi son enfant à faire acte d'attention pour énoncer en connaissance de cause le jugement qu'on lui demande, et surtout elle évite de lui imposer ses propres jugements, ses phrases toutes faites.

On peut donc parvenir indirectement à connaître et à diriger, par provision, l'esthétique de l'enfant, en le laissant tout voir, en l'excitant au besoin à tout observer. N'oubliez pas, d'ailleurs, que le sens esthétique est une des fqrmes de la science des réalités. Faites bien connaître à l'enfant les choses qu'il voit, et dans les relations les plus simples, dans leurs causes et leurs effets les plus apparents, faites de lui un être curieux de la réalitéj et surtout sympathique aux personnes et aux animaux, un être sincèrement et modérément sensible, et la nature se chargera presque toute seule de développer en lui l'idée native du beau.

Mais c'est là simplement de l'éducation scientifique, et à

propos d'esthétique, et à propos du petit enfant? Oui, de réducation scientifique, la seule éducation qui mérite ce nom, celle qui a Tavantap^e de s'adapter à tous et à chacun. Ne craignons pas de rendre un enfant trop positif, et ne croyons pas trop facilement, comme on la tant dit, que la science et l'art ne puissent pas faire bon ménage ensemble. Tout ce qui est utile et vrai a son beau côté, surtout pour Thumanité, qui doit mettï*e la beaulé morale à plus haut prix que la beauté purement physique ou plastique. Et toutes ces choses utiles, vraies, bien vues, bien retenues, ne manqueront pas de fournir, au petit enfant comme au plus grand des savants, pour son esprit des images charmantes, pour son cœur des émotions saines et chaleureuses. Pour ceux qui, malgré tout, s'obslineront à craindre que rulihtarisme, ou plutôt le sérieux de cette éducation scientifique appropriée à Tàge le plus tendre, ne fasse tort à la naïveté des effusions enfantines, j'ajouterai que le sublime et sentimental Platon a défini le beau la splerfdeur du vrai, et que Socrate ne l'a jamais séparé du bon et de l'utile. Sous le couvert de ces illustres idéalistes, on peut bien se permettre de recommander l'utilitarisme d'un Herbert Spencer. Aussi bien, l'homme est-il fait pour Tari, oiffart pour l'homme? S'il est vrai, ce qui n'est pas, que mieux on sait, moins on admire, au moins sait- on ce qu'on admire et pourquoi. Et d'ailleurs, admirer, sentir, esthétùer, est le luxe d'une vie bien réglée ; reconnaître ce qui est utile pour soi et pour ses semblables, l'aimer, le vouloir, y tendre, voilà qui en est l'essentiel.

Mais admettons ce superflu à titre de chose très nécessaire. On ne peut nier que l'esprit d'imitation, et même celui de construction, de création, de matérialisation de l'idée, d'expression factice du sentiment, si on les conduit sagement, peuvent contribuer au développement esthétique

de l'enfant sorti du berceau. Il ne faudrait pas s'exagérer la portée de ses facultés poétiques, au point de voir en lui un artiste de par la nature, et déjà capable de suivre des leçons réglées de peinture et d'architecture. Cependant la moyenne des enfants commence maintenant à lire et à écrire un peu, passé deux ans : si l'on persiste dans cette pratique, selon moi, quelque peu prématurée, il y aurait tout avantage à faire, selon le vœu de Volney, du dessin d'imitation, expression concrète des choses, le prélude de récriture, dessin abstrait des sons et des idées.

Mais il n'y a pas de règle, même très large, à fixer quant à Tàge. J'ai vu plusieurs enfants âgés d'environ deux ans, qui, à l'exemple de leurs parents ou de leurs amis, étaient parvenus, tout en se jouant, et par des exercices d'un quart d'heure par jour, continués pendant quelques semaines, à produire des barbouillages ayant un faux air de dessin. Des crayons noirs, blancs, bleus, jaunes, rouges, étaient laissés à leur disposition. Leurs maladroites mains les exerçaient de la façon la plus fantaisiste : ils les sA'sissaient comme les manches de leurs pelles de bois, tant et si bien, qu'en appuyant sur le papier de toutes leurs forces ils réussissaient plus souvent à y laisser des déchirures que des empreintes. On dessinait devant eux, d'après nature, des personnes, des animaux, des plantes, des arbres, des maisons; ils regardaient très sommairement les représentations de ces objets, et très rapidement rayaient leur papier, de haut en bas, de droite à gauche, produisaient des lignes brisées, tortueuses, touffues, inextricables, et s'écriaient : « Moi aussi, j'ai fait un chien, j'ai fait un arbre, j'ai fait une maison, j'ai fait un tonton, j'ai fait un papal » Gela ne ressemblait, en vérité, pas plus à des êtres qu'à des choses. Cependant, d'essais en essais, d'imitation en imitation, toujours encourag:és,

parfois redressés, ils en arrivaient à de grossières ébauches qui indiquaient au moins l'intention de représenter des objets et des formes particulières. Il y avait donc là plusieurs pas en avant, plusieurs progrès, quoique d'une importance bien restreinte : formation relative du coup d'œil, du coup de main, du sens, de l'expression matérielle, et peut-être aussi de l'expression morale. En quel degré est-il possible et désirable de généraliser ces cas d'exception? Je laisse la réponse à l'expérience. Les jeux instructifs dont je parle me paraissent toutefois relever de cette admirable méthode d'intuition, qui a fait ses preuves.

Cela vaut toujours mieux que l'initiation de Tenfant à l'art par le moyen des jouets luxueux que l'on sait, et qu'une femme aussi sensée que M™® Necker de Saussure recommanderait aujourd'hui sans doute avec la plus grande réserve, vu l'abus inexprimable qu'on en fait, a: Les arts d'imitation, disait-elle, conviennent à lenfant mieux que les beautés naturelles : mais il lui faut des arts faits expràs pour lui : la théorie en est toute particulière, et le joli y remplace le beau. Ce n'est pas la nature embeiïie, c'est la nature enjolivée qui plaît à l'enfant. Les faiseurs de joujoux ont saisi cette idée à merveille : les petits temples bien brillants, les figures coloriées, imitations plus paçées que le monde réel, voilà ce qui ravit le premier âge. Pourquoi l'enfant n'aurait-il pas ses beaux-arts à lui? Si nous demandons au sculpteur, au peintre, au poète même, de mettre à notre portée les impressions agréables que la réalité produit en nous trop rarement, de les rendre en même temps plus fréquentes et mieux prononcées, pourquoi l'enfant n'userait-il pas du même droit ? Puisque les arts vont choisir dans tout l'univers ce qui est en rapport avec notre âme, puisqu'ils compensent les défauts de leurs diverses imitations par un appel plus direct à nos

LE BEAU VISUEL i35

émotions intimes, ne doivent-ils pas aussi correspondre aux naïves émotions des enfants (1 ) ? i^ Ils n'y ont que trop puérilement répondu, ne serait-ce que dans les personnes de ces poupées, dont j ai déjà dit tant de mal que les lecteurs ne me pardonneraient pas d'en dire davantage.

La faculté esthétique peut aussi recevoir, dés cet âge tendre, une sorte de culture appropriée, par le développement de l'instinct constructeur. Donnez à un enfant de vingt mois ou deux ans une pellette et un petit seau, asseyez-le, ou laissez-le à lui-même sur une allée sablée, et vous admirerez ses efforts de démolisseur et de rebâtisseur, multiples, infatigables, inimaginables. Son imagination dépasse la nôtre, en ce qu'elle ne sait pas ou ne peut se limiter. Je voyais l'autre jour, dans un des squares que je visite le plus souvent, une petite fille assise à côté de sa bonne, qui, pendant un quart d'heure, n'a pas cessé de remplir et de vider, en le retournant, son petit seau, son moule à monticules. Avant de le relever, elle le frappait de quelques coups de pelle : c'était le moyen, enseigné par la bonne, de former une éminence de sable aasez régulière. L'enfant ne réussissait pas toujours à produire une œuvre sans défaut: elle se tournait alors vers sa bonne, lui tendait la pelle, le petit vase, et l'invitait à collaborer à son poétique travail. Mais la bonne, soit qu'elle fût bien stylée, soit qu'elle s'occupât plus de bavarder avec une amie assise auprès d'elle que de favoriser le développement esthétique de l'enfant, consentait rarement à ce qui lui était demandé : laisser travailler les enfants à ce qu'ils savent et qui leur plaît, me paraît excellent.

Gardons-nous, toutefois, de surfaire, tout en le favo-