Principes de sociologie

2. Voir des exemples du même genre au paragraphe intitulé : Le sens naturaliste.

<c L'existence entière de ces petits enfants est dramatique ; Ifior vie est un rêve riant, prolongé^ entretenu à dessein. Sans cesse inventeurs de scènes, décorateurs, acteurs, leurs jours s'écoulent dans la fiction, et, à la puérilité près, ce sont des poètes... Quelques traits me serviront à prouver la force de l'imagination à cet âge.

a Un enfant de deux ans et demi, de ma connaissance, passe une partie de ses jourhées à jouer le rôle de cocher. Ses chevaux sont deux chaises, dont il fait un attelage au moyen de rubans. Lui-même, assis derrière sur une troisième, les rênes dans une main, un petit fouet dans Tautre, mène ses paisibles coursiers. Un léger balancement de son corps montre qu'il les croit en marche. Peu à peu, ce mouvement se ralentit, il tombe dans un repos voisin du sommeil, et pourtant l'illusion dure encore. Mais si quislqu'un vient à se placer devant les chaises, l'immobilité, Tobstacle, en le désabusant, détruit son plaisir. Alors il tempête, il se désole : on empêche ses chevaux d* avancer.

<c Le même enfant s'occupe assez régulièrement à nourrir, avec des grains imaginaires, des oiseaux de bassecour, imaginaires aussi. Il demande qu'on laisse ouverte la porte de la chambre où il les tient ; et si par hasard on la ferme, il se prend aussitôt à pleurer : on empêche de sortir ses pauvres canards et ses pauvres poules.

« Parvenue à un certain point de vivacité, ^illusion

152 L'ÉDUCiVTION DÉS LE BERCEAU

chez l'enfant cesse d'être volontaire ; il ne peut plus conjurer le prestige, et dès lors un sentiment dé crainte s'empare de lui. Commençant à douter que ce soit badinage, il se croit sur le bord d'un monde inconnu plein d'effrayantes réalités. Faites danser une poupée un peu grande devant un enfant de deux ans, il sera dans la joie tant que le mouvement que vous imprimez sera doux ; mais si les sauts de la figure sont élevés, si les bras s'agitent avec violence, peut-être rira-t-il plus fort ; mais il se serrera contre sa mère, sa rougeur ou sa pâleur inusitée trahira son état intérieur.

« Ceux qui ont du talent pour les grimaces... s'amusent du grand effet qu'ils produisent sur les enfants; mais on peut observer que le plaisir de ceux-ci n'est pur que lorsqu'ils reconnaissent à tout moment la physionomie naturelle du farceur dans les intervalles de ses mines ; s'il les continue sans interruption, et surtout s'il vient à fixer une certaine grimace sur son .visage, l'enfant a peur. L'idée d'une métamorphose, celle du mélange effrayant de deux êtres en un, s'empare de lui ; il ne sait pas lui-même ce qu'il craint, mais il tremble.

« Une des choses qu'on oublie le plus, c'est l'effel d'une entière ignorance. On appelle naturel ce qu'on a déjà vu, et l'on ne sent pas que pour l'enfant qui n'a rien vu, tout est également naturel. Le possible est sans bornes pour lui. L'obscurité peut receler des monstres et des précipices ; les ^ figures représentées par les arts peuvent s'animer, se jeter sur lui et le dévorer; des fantômes peuvent sortir de terre, et la cheminée est une caverne où des êtres fantastiques peuvent habiter. Aussitôt qu'une idée s'offre aux enfants, leur imagination leur donne une forme vivante,* réelle ; un sentiment vague de crainte évoque des spectres dans leur esprit. ^»

A ces exemples si bien décrits et à ces réflexions si justes, je n'aurais presque rien à redire, et je conclus avec M™" Necker de Saussure, qu' « une telle vivacité dans la facuUé de représentation, jointe à la grande mobilité, à la faiblesse des nerfs chez ces pauvres créatures, rend vraiment bien criminel d'abuser de leur crédulité. On peut les rendre fous, imbécilles, sujets à des terreurs qui feront le malheur de leur vie entière. » Du reste, les chimères qu'ils se foirent ne sont pas la plupart du temps leur créalion; elles leur sont suggérées, et c'est une raison de plus de se surveiller àTégard des récils qu'on leur fait, ou des scènes dramatiques qu'on les excite à faire, ou qu'on leur tolère.

L'imagination de Tenfant se complaît, je le sais, à se figurer des choses qu'il ne voit pas, à inventer des rôles pour ses camarades, ses jouets, ses petits mantiequins ; mais est-il bien nécessaire à son imagination pour le rendre heureux, à son intelligence pour se développer, à sa moralité pour se former, de s'arrêter souvent à ces illusions volontaires qui mettent l'erreur à la place de la réalité? Je ne le crois pas. Des danses, des ébats sur la pelouse, des sauts, des courses, des allées et des venues, des chants, des cris et des rires éclatants, voilà qui vaut mieux que toutes ces constructions féeriques dont on fait tant d'honneur au petit enfant, et qui exercent plus son imagination que ses muscles, qui découlent même bien plus de l'imitation que de l'invention.

Mais je m'introduis encore en profane sur un terrain qui appartient aux philologues, et qu'ils me disputeront avec autorité. Il faut voir d'après eux, dans le petit enfant un petit mythologue, dont Tinstinct dramatique et le langage métaphorique, personnifiant les choses inanimées, humanisant la nature, sont de ces caractères hérités des

temps primitifs, qu'il faut respecter, et même encourager. Le jeune Tiedemann (27 mois), ayant pris un nuage clair pour Tarc-en-ciel, on répondit que ce n'était pas l'arcen-ciel, et il répliqua : « L'arc-en-ciel dort maintenant. » On lui tenait une montre près de Foreille, et, dès qu'il eut entendu le tic-tac, il s'écria que le Fripon (un petit chien) y élait renfermé. Ce ne sont là que des imitations d'exemples donnés à l'enfant, ou ce qui lui appartient ici en propre est surtout fondé sur des jugements, des analogies et des observations superficielles. Les favoriser chez l'enfant, en rire, l'en louer, l'imiter en cela, c'est peut-être ouvrir les ailes à son imagination, mais c'est étouffer en lui les germes de l'observation vraie.

M. Taine, dans sa note sur le développement du langage chez les petits enfants, a beaucoup trop facilement identifié révolution individuelle de l'enfant et l'évolution spécifique de l'humanité, de l'humanité considérée arbitrairement dans les types les plus connus de notre civilisation. Pourquoi dans ceux-là plutôt que dans les autres? M. Egger, dans'un mémoire du même genre, mais plus remarquable par l'abondance et le piquant des observations, a cédé à la même tentation. Après avoir cité quelques faits qui montrent dans le petit enfant « le drame dans son germe élémentaire :&, il dit : « L'enfance renouvelle chaque jour S0U6 nos yeux des tâtonnements et des essais que l'histoire retrouve dans la vie des anciennes sociétés et dont la trace subsiste encore dans la vie des sociétés modernes. » Je croirais plutôt que le savant transporte à la vie du jeune enfhnt les faits appris par lui dans l'histoire des anciennes sociétés. Et plus loin, l'éminent philologue émet une assertion à laquelle je ne saurais aucunement souscrire : « Dans l'écolier de sept ou huit ans, dit-il, nous avons sous les yeux un Indien de l'âge védique, un Grec du temps

TENDANCE DRAMATIQUE ÎSS

d'Homère, un Hébreu du temps de Moïse. » M. Egger prend à son gré les types ancestraux du jeune Français : n'aurait-on pas le droit de les choisir avec moins de raffinement, et par exemple, de retrouver dans l'imagination dramatique de nos enfants quelques traits hérités des Celtes, des Romains de l'empire, des Grecs de la Narbonnaise, des Francs, des Goths, des Huns, des Vandales, des Lombards, des Maures, qui ont tour à tour séjourné dans les contrées que nous habitons? Expliquer les individus par l'histoire est bien difficile, étant donnée la prédominance de la race sur Tinfluence des milieux : or, un peuple est composé d'individus, et c'est à des individus que l'éducation doit s'adresser pour être féconde- Si donc Ton croyait devoir laisser agir à sa guise dans le jeune enfant sa tendance dramatique, d'où qu'elle lui vienne, on ne devrait pas s'élonner de la voir souvent produire des manifestations étrangères, contraires à toutes nos idées sur le sens commun, le sens moral, et toutes les qualités sociales que nous tenons en si grand honneur.

L'éducation ne doit donc demander à la philologie et à l'ethnographie comparées que des renseignements toujours à contrôler avant de les faire servir à la pratique. Étudions en elles-mêmes les tendances enfantines, et, que Texpérience directe nous apprenne quels avantages ou quels inconvénients résultent de telle ou telle manière de cultiver ces tendances. Or, il est facile de s'assurer que cette pente à tout dramatiser développera facilement dans l'enfant, soit rimitation servile d'actes qu'il ne comprend pas encore, soit l'inquisition souvent très indiscrète du caractère et de la conduite des grandes personnes, soit une sensiblerie malsaine, soit une ridicule et dangereuse affectation. Danger plus grave encore, Tenfant, qui se trouvera bientôt limité dans la sphère des drames sérieux, se tournera

infailliblement vers les succès faciles du ^'enre malin, ou plutôt malicieux.

On sait avec quelle précocité les jeux des enfants se transfurment en actes plaisants, en paroles bouiTonnes et en scènes de moquerie. A trois ou quatre mois, ils s'agitent des quatre membres et poussent des cris d'admiration quand leur mère ou leur sœur se cache tout d'un coup derrière un mouchoir ou un tablier. Ils répètent devant les personnes en visite les jeux qui ont amusé leurs parents. Chez presque tous se montre, h im degré variable, la tendance à faire des singeries, des drôleries, à dire des inepties, à prononcer des syllabes baroques, pour amuser le monde, et surtout pour se concilier l'admiration des étrangers qui les intimident. J'en connais deux, dont l'aîné a déjà plus de trois ans, que celte manie rend parfois insupportables ; la présence d'un visiteur les excite au point qu'on est obligé de les expulser du salon. L'aîné, en particulier, ne fait pas un geste sans regarder la personne étrangère ; il semble croire qu'elle n'a des yeux et des oreilles que pour lui, qu'elle n'est là que pour rire de ses petites farces.

Il faut s'attacher à laisser aux Jeux plaisants leur caractère primitif d'innocente espièglerie. La moquerie, défaut odieux, touche de bien près à la plaisanterie, qualité charmante. Je crois qu'en général ce défaut, même en ce qu'il a d'héréditaire, ne-se montre pas dans les enfants ilgés de moins de trois ans, si les exemples et les encouragements ne l'ont pas développé. Le sentiment du ridicule paraît du moins bien faible à cet âge. Il ne faudrait pas croire que les enfants, pour être enclins de bonne heure a saisir et imiter les défauts physiques des personnes, les apprécient et les imitent comme des défauts. Us sont souvent étonnés des aspects et des conformations bizarres ; ils en demandent le pourquoi.

Un enfant de quatre ans, ayant vu passer dans la rue un monsieur très voûté, et un autre jour un vieillard très petit, il les observait très atlenlivement, et demandait ensuite comment cela avait pu se faire. Son frère, âgé de deux ans et demi, faisait des remarques du même genre : « Pourquoi il marche comme ça, ce monsieur, maman? » Mais nulle perception du grotesque comme grotesque, ni chez Tun, ni chez l'autre.

Un enfant de trois ans, ayant passé trois semaines chez des parents, revint avec des habitudes de moqueur. Il avait vu quelquefois dans ses promenades un petit vieux bossu, et il s'était mis à limiter, marchand courbé en deux, à petits pas pressés, devant des bonnes qui le laissaient faire et qui riaient même de ce jeu, pour elles sans importance. La famille, à son tour, n'y vit que matière à s'égayer. A partir de ce temps, un des grands plaisirs de l'enfant, plaisir pour lui très fatiguant, fut de faire le petit vieux. Nombre de parents sont d'autant plus portés à favoriser cette vilaine caricature des défauts choquants, qu'ils y voient ordinairement la marque d'un naturel vif et d'un esprit observateur. C'est là, dans tous les cas, l'un des pires emplois de l'esprit. La raillerie caustique, chez l'homme fait, quand il n'est pas dans le cas de légitime défense, la moquerie chez l'enfant, qui n'a aucune excuse pour la pratiquer, ne sont rien moins qu'aimables. « Ces manières moqueuses et comédiennes, a dit Fénelon, ont quelque chose de bas et de conkraiie aux sentiments honnêtes. ]> Ainsi, beaucoup de gaité dans les jeux, assez de plaisanterie, point de moquerie, voilà la règle applicable aux essais de dramatisation enfantine.

Cette tendance à tout imiter, à tout dramatiser, pour s'éjouiravec les autres, peut sans inconvénient être dérivée à des imitations tout à la fois inoiTensives et instructives.

Avant l'âge de quinze mois, la plupart des enfants contrefont très drôlement la voix, le chant, les cris d'un certain nombre d'animaux. C'est là un emploi très anodin de la faculté comique, qui à l'avantage de développer les organes vocaux, et de porter les enfants à étudier les cris et en même temps à observer les formes et les allures des animaux leurs modèles. Il sera, d'ailleurs, très facile de modérer chez eux cette agréable tendance, pour peu qu'elle dégénère plus tard en manie grossière et malséante.