La Morale, liv. III, chsip. "VÏU

232 L'EDUCATION Bl^S LE RERCEAU

même a ccril : « Les naturels vifs et sensibles sont capables de terribles égarements : les passions et les présomptions les entraînent ; mais ils ont de grandes ressources, et reviennent souvent de loin. » A mon avis, un enfant Je dix mois, qui ne pleure pas et qui ne crie pas au moins quatre ou cinq fois par jour, qui ne s'amuse pas et ne s'irrile pns, comme le sauvage et le jeune animal, pour une bagatelle, manque de sensibilité, d'intelligence, et manquera sans doute de caractère ; je dirais de lui ce que M*"® Pape-Carpenlier disait de l'enlant sage, qui ne remue pas en classe et qui ne joue pas dans le préau : « Enterrez-le, il est mort! »

Mais je me hâte de répéter qu'en tout l'excès est regrettable. Autant je plaindrais un enfant de six mois ou d'un an qu'un regard, un mot, un geste, un coup peutêtre, font taire incontinent lorsqu'il crie, autant je plaindrais cet enfant gâté qui aurait été accoutumé à crier pour tout et pour rien. La contrainte momentanée que la crainte impose à l'enfant ne dure souvent pas plus que la présence du père ou de l'éducateur redouté ; elle ne pénétre pas dans le cœur de l'enfant pour y engendrre une habitude morale ; l'enfant, une fois débarrassé de la présence de son tyran, ne manque pas d'oQpasions pour prendre sa revanche avec d'autres personnes et faire ressortir sa colère rentrée. L'enfant s'y livre même avec l'entrain que cause le secret plaisir des çeprésailles. Il ne faut donc pas essayer de le faire taire par force ; mais lui refuser, quand il est en colère, ses vaines fantaisies, et cela sans phrases. Quant à ses caprices, dont nous ne sommes pas toujours bons juges, il faut les prévenir autant que possible, popr ne pas être obligé d'y satisfaire, et surtout de les contrarier, quand il se trouve dans un état d'irritation. Il est plus facile qu'on ne le croirait, de ne pas contrarier

inutilement les enfanls, sans pour cela se faire les esclaves de leurs exigences. Un enfant de six mois est déjà capable d'être réglé en beaucoup de choses, et un observateur dévoué aura pris Thabilude de démêler la vraie cause de ses pleurs ou de ses cris. Dans le doute, il saura lui céder, sauf à prendre par ailleurs sa revanche, s'il a cédé mal à propos. Souvent encore, l'artifice des dérivatifs de Valtention, dont j'ai eu déjà mainte occasion de parler, produira doucement l'effet voulu, si Tenfant ne s'aperçoit pas qu'on J'amuse pour se débarrasser de ses criailleries et de ses imporlunités. Tout un ensemble d'habitudes de bien-être et de douceur calmera la violence du sang et l'irritabilité naturelle ou accidentelle de l'enfant, sans lui donner des habitudes de contrainte et de dissimulation.

La colère, gui est souvent un bon signe chez l'enfant, est un moyen dont l'éducateur peut tirer parti, quoique son devoir soit le plus souvent de lui tenir tête. Quand ses idées sont revenues au calme, on peut lui dire, d'un air moitié plaisant^ qu'il est bien vilain quand il est en colère, lui montrer dans un miroir les grimaces qu'il a faites, souvent lui montrer aussi combien est vilain un enfant qu'il verra furieux : même à l'âge d'un an, les leçons ainsi faites peuvent laisser quelque trace chez ce petit être plein d'amour-propre. 11 est parfois utile aussi de le laisser exposé à une apparence de danger qui l'excite à se préserver par ses propres ressources. Je m'étais approché, avec un enfant de trois ans, d'un étang où nageait un gros cygne : l'amphibie se hâta d'aborder à terre, et nous présenta aussitôt son long bec emmanché d'un long cou, pour nous demander du pain ou du gâteau ; l'enfant, effrayé par cette subite apparition, se blottit derrière moi : je jetai un morceau de pain du côté de l'eau, et l'animal s'éloigtia promptement pour l'aller prendre ; aussitôt l'enfant se

précipita à la suite de ranimai, et, furieux d'avoir eu peur, lui cria : a Allez- vous-en, canard, allez, allez ! » Je m'éloignai bientôt, pour laisser l'enfant croire à son héroïsme. On doitaussi le laisser se tirer d'embarras tout seul, surtout quand la difficulté où il se trouve est affaire entre lui et ses égaux : pourvu qu'il n'en pâtisse pas trop, il est bon qu'il soit quelquefois victime de l'injustice et de la violence, et il faut se réjouir si sa vertueuse indignation lui suggère la défense de son bon droit. Que si, par exemple, le tort est de son côté, il ne f^iudra pas négliger de le lui faire sentir, soit pendant, soit surtout après que vous aurez été témoin de sa mauvaise action.

Le ressort de la colère ne doit donc pas être supprimé dans l'enfant, il ne doit être que régularisé. N'est-elle pas une force puissante^ et une estimable qualité, chez l'homme, quand elle s'applique à de justes motifs, et qu'elle se modère elle-même en éclatant ? Le don de se posséder dans la discussion, de contenir son indignation, qui rend certains hommes si supérieurs aux autres dans les assemblées politiques, cette raison véhémente qui a rendu si admirables et si redoutables les Démosthène, les Mirabeau, les Gambetta, est une faculté non moins nécessaire à l'éducateur qu'à Torateur. Bain a écrit une excellente page sur le rôle important que la colère peut jouer dans l'éducation, « pourvu que Ton en soit toujours maître. L'indignation contre le mal s'exprime quelquefois par une attitude qui peut produire d'excellents effets. Il faut pour cela que l'on soit complètement maître de soi-même, et que Ton ne soit pas plus irrité que l'occasion ne le comporte. Il ne suffirait pas au genre humain que le fauteuil du juge fût occupé par uuq machine à calculer, donnant une condamnation à cinq livres d'amende ou à un mois de prison toutes les fois que Ton mettrait certains faits dans l'appareil récepteur. Une exprès--

sîon de colère contenue est une force ; quand elle est à la fois régulière et modérée, elle devient Tirnage redoutée de la justice, et suffit souvent par sa seule vue à réprimer toute insubordination. »

Cette faculté de se contenir est d'autant plus précieuse qu'elle est plus difficile à acquérir, surtout quand on a le tempérament sanguin et la fibre nerveuse excitable ; mais la pensée du bien que produisent sur nos enfants ces victoires remportées sur nous-mêmes, la certitude que notre propre impatience rendra inévitablement nos enfants impatients, la nécessité de s'astreindre soi-même avoir d'avoir le droit indiscutable de les astreindre à leur tour, doivent contrebalancer en nous Timpétuosité de ces sentiments dont l'exagération, comme l'a dit Sénèque, confine avec la folie. Il n'est donc pas utile de dissimuler notre colère devant l'enfant, mais il convient d'en tempérer l'expression. Le dépit, le mépris, le déplaisir violent, l'indignation, sont des vertus de nature et de civilisation, et l'enfant qui verra (jue ses éducateurs ne se fâchent que lorsqu'il se conduit bien mal, et se bornent à des reproches sévères ou à des remontrances tristes dans les autres cas, s'habituera peu à peu par imitation à ne se mettre en colère que lorsque la chose en vaudra la peine. La colère, comme la bienveillance, est essentiellement contagieuse ; si la nôtre reste habituellement aux degrés inférieurs qu'elle comporte, l'irascibilité de l'enfant se modèlera sur la nôtre.

La meilleure douceur est la douceur apprise, non imposée. Mais il y a un ensemble de moyens indirects d'amener la sensibilité à se réprimer et à se refouler elle-même, qui offrent des inconvénients aussi graves que ceux de la contrainte. Cultiver dans l'enfant la disposition à oublier le mal qu'on lui fait, et à songer surtout au plaisir qu'il fait aux autres^ c'est alimenter la bienveillance au détriment

2o6 L'ÉDUCATION DÈS LE BERCEAU

de la méchanceté ; c'est la un moyen non moins louable que celui qui consiste à faire appel à Tamour-propre, au respect de lui-même, Tenfant que le blâme ou la remontrance ne réussiraient pas à guérir de son irritabilité naturelle. Fénelon est allé trop loin dans l'apaisement du caractère violent et orgueilleux, mais sensible et généreux, de son élève, et, comme Ta dit M. Compayré (I), son éducation faillit échouer pour avoir trop bien réussi. L*abus de l'arlifice et du piétisme fit de ce jeune homme né terrible, selon le mot de Saint- Simon, un prince docile et timoré, d'une d(VJlion outrée, plus propre à prier au fond de son cabinet qu'à se battre en prince à côté de Vendôme.

1. Histoire critique des doctrines de S'éducation en France depuis le seizième siècle, T 1, p. 326.

L'instinct de la jalousie, commun à tous les animaux, inégalement accusé chez les individus d'une même espèce, se produit dans des circonstances et avec des manifestations très diverses. Elle n'est pas toujours l'indice d'une sensibilité très vive ou d'une personnalité excessive : car elle se montre très énergique chez des enfants et des adultes d'un caraclère calme et coulant sur une foule de choses : tantôt elle éclate comme un incendie, tantôt elle couve sous la cendre. L'amour eî Taffection lui sont un excitant des plus violents ; mais elle peut naître à l'occasion de tout objet possédé ou recherché par autrui. Un chat, un chien, sont jaloux d'un autre à propos d'un aliment, d'une place occupée, d'un jouet, de caresses. Un moineau apprivoisé par une dame était jaloux des chats qu'elle caressait, des personnes qui entraient dans sa chambre : ses attitudes, ses cris, tout l'indiquait. De même un enfant de trois mois se montre jaloux des personnes qui s'approchent du sein de sa nourrice ou qui touchent son biberon ; il est jaloux des caresses de sa mère. A quinze mois, un autre enfant est jaloux du sucre ou du dessert que Ton donne à la bonne.

La jalousie s'éveille à propos d'objets très différents : elle se confond quelquefois avec l'envie, l'appropriation, et l'imitation. Les enfants, je l'ai déjà dit, veulent souvent les choses, moins pour les avoir, pour en jouir, que pour ne pas les voir entre les mains des autres. Ils agissent

envers les choses comme envers les personnes. Un enfant de quinze mois faisait des scènes de jalousie très curieuses. Son père et sa mère faisaient-ils mine de s'embrasser devant lui, il courait en grondant les séparer, et il repoussait le père, qui est loin d'être le préféré. Le même enfant, à la même époque, ne pouvait rien voir entre les mains d'un autre sans le demander, sans chercher à le toucher ou ^ le prendre ; on ne faisait aucune opération & portée de ses yeux et de son intelligence, qu'il ne vînt s'en mêler : dans la cuisine, il lui fallait un couteau ou un semblant de couteau, pour travailler des détritus de légumes, quand la bonne préparait la soupe. Quand son frère aine écrivait, il lui fallait une chaise haute devant la table, du papier et une plume, avec quoi il croyait faire la même œuvre que son frère : une fois il demandait très sérieusement le blaireau à son père, pour se raser aussi (1). Les tendances propriétaires et imitatives entrent donc pour beaucoup dans les manifestations de la jalousie ou de Tenvie.

Les pères n'ont guère à se préoccuper des préférences que leurs enfants accordent en général à leurs mères ou a leurs nourrices : elles sont dans la nature, et plus utiles que nuisibles au développement intellectuel et moral dQ Tenfant. De leur côté, les mères ne doivent pas s'inquiéter outre mesure des petites infidélités que ces cœurs frivoles peuvent faire à leur tendresse. Chez les uns, et chez les autres, la jalousie serait fort peu raisonnable, et pourrai(| d'ailleurs se traduire par des effets d'un mauvais exemple pour l'enfant. Mme Necker de Saussure, que je me plais si souvent à citer, donne à cet égard un sage conseil aux mères.