DES HABITUDES MORALES

certaines propriétés des objets, et lui ont appris à les rechercher, à les refuser, à les repousser, à se comporter à leur égard de telle ou telle manière utile. A l'égard des personnes aussi son expérience, toute objective et concrète, se résume dans celte formule utilitaire de la sagesse : « Fais ce qui t'est fait, souris à qui te donne du plaisir, montre de la haine à qui te fait du mal. » Voilà donc des habitudes de moralité plus ou moins bien prises, et peut-être déjà vaguement conscientes, ce qui d'ailleurs importe peu à cet âge d'expérience et de raison à peine ébauchées. 11 me semble aussi qu'à celte époque, l'idée de justice, innée selon Rousseau, le P. Girard et Darwin, n'a pas encore fait son apparition : l'enfant qui redouble ses pleurs, se tait, bleuit, étouffe, pour avoir été battu à Texcès ou mal à propos, ne me parait dominé que par un violent sentiment de douleur, de dépit peut-être, s'il désirait une chose vivement désirée, si l'on a combattu une de ses plus chères habitudes; mais le sentiment de l'affront qu'on lui fait me paraît supérieur à cet âge. Je reviendrai sur cet instinct, prétendu inné, de la justice.

Le rôle de l'éducaleqr, en ce qui louche au développement moral, dans les premiers mois, doit être avant tout un rôle d autorité, de surveillance et de prévoyance. Epier réveil des tendances dominantes, leur accorder ou leur refuser l'aliment qui les fortifie, c'est-à-dire Texercice habituel, selon qu elles paraissent favorables ou nuisibles, telle doit être la constante préoccupation des parents. Nous avons vu quel mode de traitement convient à chacune de ces tendances. Le plaisir et la douleur sont les premiers maîtres de l'enfant, mais des maîlres impersonnels, absolus, qui ne savent pas toujours ce qu'ils font : il faut souvent atténuer, toujours contrôler^ si c'est possible, les leçons que les objets, les animaux ou les personnes, donneraient

mauvaises^ ou trop fortes, sans notre judicieuse et sympa* thique intervention.

Dans nos propres rapports avec l'enfant, d'où découlent toutes ses habitudes envers les objets, les animaux ou les personnes, soyons constants, pour contrebalancer l'impulsivité de son caractère, qui le porte à changer d'habitudes en changeant de milieu ; soyons fermes pour le 'tenir dans cette dépendance salutaire, condition de tout progrès et de tout bonheur ; soyons patients, parce qu'il n'a pas conscience du bien et du mal qu'il fait, que ses actions ne sont souvent licites ou illicites qu'en vertu de conventions ou de nécessités sociales dont il ne peut avoir aucune idée ; formons peu à peu ses habitudes machinales et sa volonté inconsciente, par notre douce persistance à vouloir ce que nous avons voulu, et à faire accorder avec nos prescriptions la conduite et les ordres des per^^oanes que nous admettons auprès de l'enfant.

Toutes ces expériences diverses, le développement d'une sensibilité native plus ou moins favorisé par les circonstances, les progrés du jugement si rapides vers Tàge d'un an, ont étendu le cercle de la moralité enfantine. Deux sentiments sociaux, la sympathie et l'amour-propre, ont même ébauché en lui une sorte de conscience morale, mais concrète et confuse.

Rien de plus irrégulier et de plus versatile que le sentiment moral, ou plutôt que les habitudes morales, k cet àge^ et même encore plus tard. Une mère, dont l'enfant avait passé quinze jours loin de la famille, disait avec amertume qu'on lui avait changé son enfant Cela dépend de la plasticité considérable de cet âge, de sa facilité à suivre tous les exemples, de la rapidité avec laquelle l'acte suit le stimulus de l'impression. Gela vient aussi de deux causes en réalité contraires, mais qui se prêtent ici un mutuel concours. D'un côté, l'enfant est avide d'indépendance, et ses observations étroitement personnelles lui font vite découvrir chez les autres leurs dispositions à sou égard, et ce qu'il peut se permettre de capricei- avec chacun. D'autre part, la déférence et Tobéissance sont une vertu de nécessité, et une tendence toute puissante chez ce petit être faible, si pauvre en ressources. Ces deux raisons font que Tenfant se prête à toutes circonstances, singe tous les modèles, se conduit différemment suivant les personnes et les lieux. Un petit enfant de deux ans, sage devant son père^ est désobéissant, volontaire, insupportable avec sa mère, et surtout avec i»a grand'mère*

Un petit garçon de deux ans et demi changea trois, ou quatre fois de caractère, selon les différentes stations qu'il fit chez des parents et des amis pendant deux mois de vacances : très obéissant, très doux, très sympathique et très gai chez son oncle ; très maussade, mutin, querelleur, tapageur chez sa tante ; et réservé, complaisant, silencieux, obéissant, obséquieux, chez une amie de sa mère. Si impulsive est la nature de l'enfant, que si l'image de la sanction, si la voix et le ton de la personne qui l'objective pour lui, ne se présentent pas aussitôt que l'idée d'un acte à faire, Tenfant agit aussitôt contrairement à ses habitudes. Mais comme, changeant de milieu, il change incontinent d'habitudes, il reprend, aussitôt revenu dans son milieu ordinaire, les habitudes qu'il avait si vite oubliées en partie. C'est ce qui doit rassurer les parents sur les effets fie l'éducation qu'ils donnent à leurs enfants, mais aussi les engager à les éloigner aussi peu que possible de la famille.

Non seulement Tenfanl d'un an n'a pas l'idée absolue du bien et du mal, le bien étant pour lui ce qui est permis, elle mal ce qui est défendu, mais, comme nous venons de le voir, la loi morale est pour lui une personne, qui ordonne et défend, qui rémunère et punit. Le devoir lui est dicté par l'être dont il se sent dépendant. Quelquefois il s'incarne dans les deux parents à la fois, même aussi dans la bonne, ou dans quelque aulre personne, mais rarement d'une manière égale. L'enfant de cet âge en général, obéit plus et mieux, avec plus de facilité, de plaisir, d'abandon, et de confiance, à tel qu'à tel autre.

Même à l'âge de trois ans, et encore moins à l'âge d'un an ou vingt mois, l'enfant agit loin de ses parents, loin de sa conscience incarnée, bien plus en vertu de l'habitude prise que sous l'influence de Tidée de ses juges. 11 faut, même à cet âge, que l'impression de la tentation actuelle

soit bien faible, pour que Timagination de Tenfant lui représente son rémunérateur-vengeur se dressant entre lui et son acte. Une fois l'acte accompli, la tentation passée, le désir assouvi, la nature de Tacte peut lui suggérer l'idée de la sanction. Un petit enfant de dix-huit mois, s étant élancé dans le jardin, en l'absence de la bonne qui le gardait, se mit à ravager quelques plates-bandes, sachant bien qu on lui avait défendu de toucher aux fleurs : il commit son acte de vandalisme avec un entrain et une insouciance admirables; mais, quand il vit tous ces débris jonchant l'allée, il se rappela tout à coup la défense faite, il songea au traitement qui l'attendait ; il se mit à rougir, quoiqu'il ne se crût vu par personne, et alla d'un air confus se cacher derrière la cage aux poulets ; et, sa bonne étant revenue, et l'appelant, il resta coi dans sa cachette jusqu'à ce qu'elle fut venue l'y trouver.

L'idée d'un invisible témoin n'a donc que faire avec la moralité du premier âge. J'appuie sur cette observation, parce que la plupart des auteurs pédagogiques ont cru à l'utilité pour l'enfant, si jeune qu'il puisse être, d'une sorte d'initiation religieuse. Je n'examine pas ici la question de savoir si l'enseignement d'une religion a raisonnablement droit de cité dans une éducation quelconque. Bien des penseurs, de très savants et très libres esprits, et, entre autres, M. J. Soury, qu'on n'accusera pas de tendresse pour les fétiches, estiment que l'idéal est une éternelle illusion, une des erreurs nécessaires à l'humanité, et qu'à ce titre « la religion est un élément constitutif de l'esprit de l'homme, et que, pas plus dans le présent que dans l'avenir, elle n'en saurait disparaître (î). » Le chef luimême de l'école évolutionniste est si éloigné de récuser la

1. \. La Science polUiquCf Rev, intem,, no de janvier 1879, p. 42.

légitimité du sentiment religieux, qu'il en trouve des manifestations rudimentaires dans les animaux supérieurs. Herbert Spencer, dans son livre de l'Education (1), dit que si la science est bostiie aux supersli lions, elle ne l'est pas

- & la religion essentielle, que ces superstitions ne font que dérober (â).* Le professeur Huxley a dit aussi : < La vrnie science et la vraie religion sont deux moeurs jumelles, qu'on ne peut séparer sans causer la mort de l'une et de l'autre. » Dans son livre La Science de l'Education, le philosophe Bain admet pour l'école un enseignement religieux encourageant « la disposilion naturelle qui porte les enfants à

. accepter l'explication de l'univers par l'intervention d'un Dieu personnel (3). > Enfin, dans son récent ouvrage sur la Solidarité morale. M.' Henri Marion admet comme hors de doute que, k de toutes les forces de cohésion sociale, il n'en est pas qui contribue d'une manière plus active et plus sûre que la religion à éinhiir l'unité morale parmi les hommes (4). » On peut donc, je l'avoue, être en excellente compagnie de libres penseurs, en professant la nécessité ou l'utilité morale du sentiment religieux.

Est-ce à dire que la tête d'un enfant de deux ans ou de trois ans soit capable de loger utilement une conception comme celle d'un témoin continuellement invisible de sa conduite? Le jeune Tiedemann, à deux ans et cinq mois, disait, quand il croyait avoir fait quelque chose de bien : tLe monde dira : c'est un bon garçon ■. Lorsqu'il était méchant, si on lui disait : <Le voisin te voit *, il cessait aussitôt. Mais ce voisin était quelqu'un de bien connu pour l'enfant, qu'il avait vu, qui lui avait peut-être parlé,

t. Ch. ui.