p. Janet. Traité élémentaire de philosopîiie, p

LE SKXS MORAL 2Rt

Combien, même a Tâge de deux ans, le sens moral de l'enfant est incertain et vacillant, si l'on en juge par sa moralité même ! Cependant, à cet âge, les expériences pins nombreuses, les pro,2:rès du langage ont étendu à un plus grand nombre d'objets précis, et comme ébauché une généralisation idéale de la distinction entre le bien et le mal. Ses idées sur le permis et le défendu, sur la récompense et le chtitiment, paraissent souvent se rapprocher des nôtres. Même avant l'îi;4C d'un an, il faisait une moue caractéristique, au seul mot de vilain^ de méchant^ de malpropre-, il souriait d'aise au mot A^joli, à' aimable, de pas méchanl. Sans doute ces sons éveillaient en lui les idées de ton irrité, de visnge fâché, de gestes menaçants. Jlais toujours est-il que les mots de joli et de viliin, et une foule d'autres mots et de formules du même sens, tendaient jusqu'à un certain point à se substituer à ces marques plus fr.ippantes de la satisfaction ou du mécontentement des siens. C'est un pas de fait dans le monde de l'abstraction morale : l'idée exprimée par un geste ou un mot embrassant un certain nombre d'acîes, ce terme sert à en rappeler les conséquences, et à les faire apprécier au moins sous ce rapport.

C'est là un progrès du sens moral, qu'il faut faire avancer comme il est venu, par expériences lentes et bien comprises. Quelques qualificatifs, employés à propos, et avec mesure, avertiront l'enfant d'éviter certains actes qu'il a pu déjà faire, et certains autres qu'il serait sur le point de faire pour la première fois. Ainsi, le mot méchant fit une grande peine au fils de Darwin, quand celui-ci lui avait demandé un baiser qui fut refusé; ainsi un enfant de dix mois se mit à pleurer parce que sa mère lui avait dit : bébé vilain, en entendant crier un chat dont l'enfant tortillait la queue. C'est ainsi, du reste, que la simple articulation : hum!

prononcée d'un ton énergique, arrête mes chats surle point de faire leurs griffes à un meuble ou leurs ordures devant ma cheminée. A Tâge d'un an, et beaucoup auparavant, les enfants doivent aussi souvent se retenir, à Taudition d'un seul mot ou d une seule formule, quand ils vont désobéir, malmener un objet, maltraiter un animal, se mettre en colère, commettre une indiscrétion, se salir. Un seul mot aussi, une seule petite phrase, un geste, un sourire, doit, en plusieurs circonstances, les exciter à bien faire, comme les détourner de mai faire. Mais l'abus de ces qualificatifs et de ces formules disciplinaires serait regrettable : ces mots de joli et de vilain doivent être répétés tous les jours, «mais pas à tout propos, et seulement à l'égard des actes les plus saillants que fait Tenfant ou qu il voit faire.

Sur les actes qu'il voit faire, la société qui entoure Tenfant, lui suggère chaque jour quantité de jugements dont plusieurs passent pour lui inaperçus, mais dont un certain nombre le frappent, ne serait-ce que par la formule qui les qualifie : ce qui l'amène à apprécier à son tour ces actes, aussi bien qu'à les imiter. Il voit les conséquences immédiates de certains actes, la manière dont les autres se comportent entre eux, dont ils déjouent les obstacles opposés à leur activité, leurs succès, leurs méprises, leurs fautes, la récompense ou l'approbation, la punition ou le blâme infligés à leur conduite diverse. Ce spectacle quotidien est une morale en action, un aliment incessant pour la moralité, et même pour le sens moral deTenfant âgé de quinze mois. II faut donc surveiller, autant que possible, la reproduction incessante des exemples et des appréciations d'actes faits devant lui, éviter les appréciations vicieuses d'actes bons avec le même soin que les mauvais exemples.

Ne jugeons pas du sens moral de Tenfant, ni de son ap-

tîlude générale à bien faire par les appréciations morales, ou même par Timilation accidentelle de certains actes, qu'il produit souvent en copiste inconscient. A Tâge de deux ans, et surtout à Tâge de trois ans, Tenfant fait de la morale, autant et plus qu'une grande personne. Il apprécie, au point de vue du bien et du mal, lui aussi, les actes de ses frères et sœurs, de ses amis, et des grandes personnes, rarement pourtant des personnes qui ont autorité sur lui. Un enfant prend devant Lucien, âgé de deux ans et demi, les joujoux d'uïi camarade: Lucien court sur lui avec un air menaçant, les poings fermés, et lui crie. « Ta tè un méchâ : tu fais pleurer Viclô ; laisse joujou. » II est chez lui très tapageur çt très tracassier, mais il ne peut tolérer ces défauts chez les autres. On l'amène visiter des garçons de son âge : ceux-ci jouent à la guerre, avec tous les engins habituels, qu'il n'a pas chez lui; le jeu le surprend, le rend de mauvaise humeur, et son envie et son .mécontentement se traduisent par celte phrase de moraliste (on a dit que 'tous les moralistes étaient gens chagrins ou malades) : « Marraine, il faut s'en aller : ces bébés (notez l'orgueil) font trop de bruit. » On lui donne alors des morceaux de bois pareils aux bûchettes et aux planchettes dont il se sert chez lui pour toutes sortes de jeux. Il se met à Ips manipuler, non sans trépigner et crier de toutes ses forces, bientôt plus tapageur que tous ses amis ensemble; et, laissant là ses manies de moraliste, il s'oublie à voler à qui un sabre, à qui une trompette, à qui un tambour.

Voilà où en est encore le sens moral, plutôt d'emprunt et de hasard que d'expérience personnelle et d'inductions solides. L'enfant n'en formule pas moins de temps à autre, des maximes générales, apprises de nous, et plus souvent répétées qu'appliquées. «Faut pas mentir, faut pas désobéir,

faut pas voler du sucre, faut pas ballre Minet : c'est vilaîn, ça, c'est très vilain. » Ces maximes, il est vrai, sont moins souvent appliquées aux actes de l'enfant qu'à ceux de ses semblables : il est bon de n'en pas encourager dans ce cas la tendance, ni par l'approbation ni par l'exemple, car rien de plus odieux qu'un critique en bourrelet. C'est là une règle de conduite trop souvent oubliée parles parents. J'en connais qui ne se gênent pas pour passer au crible, en présence de leurs enfants, la conduite de leurs amis et connaissances, et non-seulement leur conduite, mais leurs propos, leurs gestes, leur air; exemple bientôt suivi par Tenfant, qui souvent punit ses parents de leur imprudence par ses indiscrétions légnndpires. Souvent aussi les mères se déchargent trop librement devant leurs enfants des ennuis que leur causent des personnes attachées à leur service, et que l'enfant devrait aimer et respecter presque à leur égal. Comment s'y prendrontelles ensuite, si l'enfant, habitué d'ailleurs à critiquer de son mieux la conduite de ses serviteurs, en vient à apprécier irrespectueusement leur conduite ou celle de leurs maris ?

J'admets cependant qu'on favorise l'habitude de ces formules générales de morale, à propos d'actes faits dans la journée, ou de date récente, parce que l'çnfant sait bien ce qu'il fait en les exprimant, qu'elles se rapportent à sa propre conduite, et l'y font réfléchir. Rien de mieux surtout, quand ces réflexions morales sont accompagnées de quelques signes d'émotions louables, que l'enfant les éprouve spontanément, ou qu'un mot adroit des parents l'excite à les éprouver. La leçon morale que l'enfant se fait ainsi comme de lui-même, mise en relief par le sentiment, le frappe, s'imprime, et peut laisser trace.

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Mais de là à raisonner morale avec les enfants, il y a bien loin. La morale s'objective toujours dans les personnes et dans les choses, et les formules générales dont je viens de parler paraissent encore plus concrètes qu'abstraites. Jusqu'à trois ans, et même au-delà, l'enfant n'est pas capable de recevoir un enseignement moral autre que renseignement dit intuitif. Encore faut-il savoir s'y prendre pour le lui donner. La morale théorique n'est guère à sa portée. Les circonstances tout extérieures, les conséquences les plus immédiates, l'approbation et le blâme, les récompenses quelquefois, les avertissements souvent, les punitions modérément, voilà les seules leçons de morale qui conviennent au premier âge.

Il faut raisonner le moins possible avec les enfants, mais on peut amener l'enfant de trois ans à raisonner lui-même, par des moyens sensibles et appropriés à son fiuble jugement, sur la nécessité de bien agir. Encore ne faut-il pas considérer comme un progrès pour la moralité la faculté déraisonner juste certains actes. Le discernement du bien et du mal, et la volonté, disons mieux, la faculté de faire le bien, sont malheureusement deux choses très souvent separées dans la pratique. La plupart du temps, c'est la seconde qui manque au fou (1), et l'enfant, comme on le lui dit souvent, est un petit fou à bien des égards, et dans un grand nombre de circonstances. A vingt-trois mois, le