LE SENS MORAL ET L'ÉGOISME

Ainsi réducation, ou Tinfluence générale et plus ou moins spécialisée du milieu social, ne crée pas de toutes pièces, habitudes et conscience, la moralité de l'enfant. Elle trouve des germes fournis par l'hérédité, qui, peutêtre indifférents en eux-mêmes, fructifieront pour le bien ou pour le mal, selon la culture, l'exemple, le milieu, les circonstances. L'homme qui est bien persuadé de cette vérité vaut double, d'abord par les qualités naturelles qu'il peut avoir, et ensuite par là connaissance qu'il a des moyens propres à les conserver et à les développer. Connaître les vraies sources de la moralité et du sens moral est aussi indispensable à l'éducateur pour y ramener et y retremper à tout moment son pupille. Or, la source mère de toute moralité, comme de toute sociabilité, je ne saurais trop le répéter, c'est l'égoïsme.

Jetons encore un regard sur les fragiles vertus de Tenfaut de trois ans, et nous ne trouverons jamais chez lui qu'un petit égoïste.

Les sentiments altruistes, qui reposent sur la sympathie, ont, comme elle, pour origine le plaisir et l'utilité. Peut-on en douter quand même on voit l'enfant avoir plus de pitié pour les animaux jolis et pour les animaux familiers que pour les autres? J'ai assisté, il y a trois ans, à un drame affreux qui se passait dans un des compartiments de l'aquarium de l'Exposition. Un crabe y faisait la chasse aux moules et aux huîtres : de ses deux pinces recourbées, il sondait Tinté-

rieur des coquilles en Ir'ou vertes, essayait de les ouvrir contre leur résistance, piquait, enfonçait, secouait, faisait des pesées, enfin, tout en maintenant ses pinces près des bords, mordait de toutes ses forces la suture des écailles, qui se desserraient à chaque coup de mandibules ; enfin ses pinces envahissaient en toute liberté Tintérieur du mollusque, et la chair de la victime était retirée par lambeaux et dévorée. Je frémissais d'horreur en présence de ce duel inégal, qui fait du fort un assassin dans l'universelle lutte pour l'existence, et, tant la sympathie elle-même a d'affinités secrètes avec la combattivité, j'étais obligé de me contenir pour ne pas témoigner hautement mon indignation à maint spectateur qui regardait la chose en riant et plaisantant. Trois enfants tenus par leurs bonnes devant l'aquarium, l'un de dix mois, et les deux autres d'un peu plus de vingt mois, avaient l'air de regarder dans le réservoir; mais ce qui se passait entre le crabe et les mollusques échappa complètement à leur intelligence ; ce ne fut pour eux qu'une boule grise agitant de longues pattes. L'huître et le crabe leur auraient-ils été bien connus, que leur égoïsme imaginatif n'aurait pas été capable de deviner dans ces écailles convulsivement agitées des souffrances analogues à leurs souffrances. Par exemple, ils s'intéressèrent puissamment aux petits poulets et aux petits canards qui piaillaient et trottinaient dans les couveuses voisines ; l'un d'eux s'écriait : « Tiens, comme ils mangent ! et ils courent toujours ! ils se donnent des coups de bec aussi, comme les poules de ma tante à Melunl »

Puisque la fibre sympathique est une fibre égoïste, il ne faut pas essayer de faire comprendre à Tenfant des maux dont son imagination ne peut pas lui retracer les équivalents subjectifs. Mais lorsqu'il pèche ouvertement contre la sympathie, j'admets, avec Bain et Locke aussi, qu'il dok subir