CHAPITRE V

Un nouveau champ d'activité pédagogique : la littérature enfantine. Grossière déformation des idées nouvelles. L'uti- litarisme du conte scientifique et moral.

La littérature enfantine est une des nouveautés pédagogiques du dix-huitième siècle. L'idée d’écrire des livres spécialement destinés aux enfants n’était jamais venue à l’esprit des gens du seizième et du dix-septième siècles. Cette indifférence s'explique si l’on songe que très peu d'enfants apprenaient à lire et que, dans les éducations soignées, le jeune âge était surtout consacré à l'étude des langues classiques; on n’abordait guère l’étude de la langue maternelle avant seize ou dix-sept ans et l’élève avait alors passé l’âge des contes de fées. D’autre part, les maîtres d’autrefois n'avaient nulle envie de distraire et d’amuser leurs pupilles, leur grand désir était de faire de l’enfant un homme aussitôt que possible, l'examen des

Spelling books et des Primers ne laisse aucun doute à

cet égard.

Locke écrivait en 1695 : « Lorsqu'un enfant commence à savoir lire, il faut lui mettre entré les mains quelque joli livre adapté à ses -capacités, dans lequel il trouve des choses qui puissent l’attacher et le récompenser de la

peine qu’il prend en le lisant »; le bon pédagogue ne:

voyait guère, dans la littérature anglaise, que Reynard

the Fox ou les fables d'Ésope qui fussent propres : à cet effet (1). Il y avait pourtant, au temps de Locke, quelques livres capables de récompenser l’enfant des longues heures passées à ânonner des tables de mots. Ces livres se trouvaient dans la balle de certains colporteurs, bien connus sous le nom de chap-men. Sous le règne de la reine Anne, le chap-man parcourait les campagnes et offrait aux maîtresses de maison, avec des gants et de la mercerie, des ballades et des chansons (2); de volumineuses collections de ces vieilles ballades, récemment réimprimées, se trouvent au British Museum (3). Pendant tout le dix-huitième siècle, les colporteurs vendirent avec les Horn books et les Battledores, de petites brochures in-12 composées d’une feuille pliée en douze, soit vingt-quatre pages. Ces feuillets, appelés Chap books, étaient ornés de grossières gravures qui souvent n'avaient ‘aucun rapport avec le texte; ils coûtaient deux sous. La plupart des Chap books furent publiés par William et Cluer Dicey, éditeurs dans Aldemary Churchvard, et PAS -ensuite par des éditeurs de Newcastle.

Les Chap books traitaient de sujets les plus divers; les uns étaient des livres d’édification : Dialogue entre un vieil apostat et un jeune professeur, les autres, très nombreux, entretenaient le peuple dans sa croyance au surnaturel : Histoire du docteur Faust, le Fantôme de Guilford. Certains autres interprétaient les songes. Les contes humoristiques ou gaillards qui avaient remplacé les ballades, très gauloises elles aussi, étaient en grande faveur. Les seuls Chap books qui nous intéressent ici sont ceux qui ont dû plus particulièrement être lus et aimés des enfants. Il n’est pas probable qu'aucun de ces ouvrages

(1) Loc. cit., ch. xxIIt, sect. CLIX.

{2) Chap- ar of {he Eighieenth Century. I. ASBTON. Lond., 1882, in-8°.

(3) Cf. Roxburgh collections ; Bagford ballads, par ELzsworta. Lond., 1876, 2 vol. in-8°.

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ait été spécialement destiné à l’enfance, les livres étaient rares et l’on peut croire que les vieux grands-pères lurent gravement les histoires de Dick Wittington et de Robin Hood. En tout cas, il est certain que les enfants devaient s'intéresser prodigieusement aux histoires fameuses de Tom Hickathrift, de Jack le tueur de géants, de Guy de Warwick et de Sir Bevis de Southampton; les poètes romantiques qui, comme Lamb, Coleridge et Wordsworth furent nourris de cette littérature s’en souviennent avec joie (1). |

Les Chap books étaient bien gauchement écrits, on ÿ. trouvait des détails que l’on cacherait soigneusement aux enfants d'aujourd'hui; Les mauvais garnements qui n’obéissent guère à leurs mamans ne sont pas toujours punis, ils finissent, il est vrai, par s’amender dans quelque pa- . lais qu’ils ont gagné en tuant des géants. S'ils sont trop pervers, ils sont, comme le docteur Faust, emportés par Satan dans un nuage de soufre. Il y avait, dans tous ces contes, de quoi attendrir aux larmes ou combler de joie les enfants qui venaient d’épeler le livre des Proverbes. Voici, par exemple, un passage de Jack le tueur de géants : Jack endormi a été surpris par un géant qui l'emporte dans son château... « les murs et les planchers étaient couverts de crânes et d’autres ossements.… le géant le mena alors dans une grande chambre où l’on voyait le sang et les quartiers de ceux qui avaient été tués: dernièrement et, dans la chambre suivante, se trouvaient les cœurs et Les foies; alors le géant pour le terrifier lui dit que les cœurs humains étaient sa nourriture préfé-

Fée (2).

(1) Tous ces feuillets ont été reproduits ,dans le livre de J. Ashton (chap-books of fhe Eighteenth century). La plupart des originaux se trouvent au Brit. Mus. Cf. The History of Jack and the giants. Printed in Aldemary churchyard. Lond., in-12, 24 pages. The merry Life... of Capt. James Hind.. Newcastle on Tyne, in-12, 24 pages! ;

(2) Jack the Giant Killer, p. 10.

Les Chap books étaient très connus et très prisés au temps de la reine Anne ; dans le Tatler, Isaac Bickerstaff (Steele) dit en parlant de son filleul, un petit garçon de huit ans : « Je trouvai qu’il avait spécialement dirigé ses études, depuis une année, vers la vie et les aventures de Don Belianis de Grèce, Guy de Warwick... Il vous disait les écarts de conduite de John Hickathrift, trouvait à redire au caractère de Bevis de Southampton et aimait Saint Georges, le champion de l'Angleterre (4) .»

On ne sait rien sur les auteurs de Chap books et on ne connaît guère la date exacte de la publication de ces ouvrages. Les dates données au catalogue du British Museum sont presque toutes approximatives. Cependant John Ashton a pu en retrouver quelques-unes et les

‘cent vingt Chap books dont il a donné le fac-simile furent tous publiés entre 1700 et 1800 (2). C’est donc parmi ces vieux livres qu’il faut voir les premiers monuments de littérature enfantine; il ne faut pas non plus oublier Robinson Crusoë, ouvrage sérieux, écrit pour les grandes personnes, qui parut bientôt sous la forme de Chap book et devint le livre idéal de l’enfance.

En 1745, John Newberry, libraire et droguiste, ouvrit sa fameuse boutique à l'enseigne de la Bible et du Soleil\ dans St-Paul’s Churchyard. Ce curieux personnage est fort bien connu depuis les travaux de Charles Knight (3) et surtout ceux de Charles Welsh (4). John Newberry eut l’idée de se spécialiser dans toutes les éditions de livres pouvant servir à l'enfance. Nous avons déjà vu la place très importante que ses productions et entre autres, le Cercle des sciences, tenaient parmi les livres scolaires. Il remania ou fit remanier par la troupe d'écrivains qui travaillaient

(1) The Taïler, n° 95. D’après Jon AsuTon, Loc. cit. (2) Loc. cit.

(3) Shadows of the old booksellers. Lond., 1865, in-8:. (4) À Bookseller of the last century. Lond., 1885, in-8°.

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pour lui certains CAab books comme Tom Thumb et Tho mas Hickathrift (1); il publia surtout des contes originaux fort supérieurs aux crudités des vieilles fables.

La plus grande nouveauté des publications de Newbérry était d’offrir, pour quelques sous, un petit volume in-24 à tranche dorée et solidement relié, c'était un immense progrès sur la feuille pliée en douze des Chap books. Ces livres étaient, du reste, exclusivement destinés à la jeunesse, le fin libraire avait un talent tout particulier pour les lancer; il s'appelait lui-même « l'ami des enfants » et savait quel langage tenir pour attirer les bambins et les mamans. Voici une de ses réclames : « Aujourd’hui a été publié Nurse True Love's New Year’s Gift ou le Livre des livres pour les enfants, orné de gravures. Ce livre est un cadeau fait à chaque petit garçon qui veut devenir un grand homme et avoir un beau cheval, et à chaque petite fille qui veut être une grande dame et se promener dans le carrosse d’un Lord Maire. Imprimé pour: l’auteur qui a ordonné que ces livres soient donnés gratis à tous les petits garçons et à toutes les petites filles, à l'enseigne de la Bible et du Soleil, dans St. Paul’s Chur-. chyard où ils n'auront à payer que deux pence pour la reliure !... » Celui qui savait si bien faire l’articlé pour ses livres a dû, semble-t-il, écrire un bon nombre d’entre eux, cependant comme aucun nom d’auteur n’est donné, nous sommes encore à nous demander qui écrivit les histoires fameuses de Giles Gingerbread et de Tom Trip. . On a attribué à Goldsmith, longtemps à la solde du bon libraire, le conte charmant de Goody Two Shoes (2).

L'Histoire de la petite Goody Two Shoes (3) nous entretient des aventures de Mrs Margery, une orpheline qui

(1) Cf. CaAnNNING, The Micrososm. 11 juin 1787.

(2) Cf. CHarzes WeELsn, Loc. cit, p: 95. — WASHINGTON IRVING, Life of Goldsmith,'p. 105. :

(3) The History of Little Goody Twe Shoes, 3° édit,, Lond., 1766, in-16.

n'avait qu'un soulier pour tout héritage. Margery montre tant de joie quand une dame charitable lui donne une paire de chaussures qu’on la nomme Two Shoes (deux souliers). La petite fille apprend à lire, devient la maitresse d’école du village et, après bien des aventures, épouse un gentleman. Il nous est assez facile de comprendre aujourd’hui ce qui fit le succès de ce conte, célèbre entre tous dans la boutique de Newberry; l’auteur cause avec l'enfant; il interrompt la narration pour lui aire remarquer l'attitude du chien de la gravure; parfois, en guise de commentaire d’un événement quelconque,on trouve une lettre de l’homme dans la lune, ou bien le corbeau de Margery a composé des vers qui se gravent tout seuls dans la mémoire ; il n’y a pas trop de prières ni trop de textes bibliques. Le petit lecteur devait s’intéresser aux animaux que la bonne Margery avait recueillis ; il devait, lui qui savait lire, assister avec joie aux efforts des petits villageois assemblant leurs lettres sous la direction de l’institutrice. Il s’indignait de l’accusation de sorcellerie portée contre la bonne maitresse puis se réjouissait de voir cette dernière riche et heureuse; c’était un petit conte de fée. Charles Knight écrivait en 1865 : « ce vieux libraire (Newberry) est un de mes amis; toute mon affection lui fut acquise, il y a quelque soixante dix ans, au moment où je devins possesseur d’un immortel volume appelé l’Histoire de la petite Goody Two Shoes (1). D’autres contes favoris étaient l'Histoire fameuse de Giles Gingerbread, un petit garçon qui vivait de Science et l'Histoire de Tom Trip et du géant Woglog.

Newberry faisait de bonnes affaires, tous ces petits livres se vendaient par milliers (2). À la mort de John Newberry en 1767, son fils Francis Newberry continua l’œuvre

(1) Ch. KnicuT, Loc. cit., ch. xI.

(2) Cf. Francis Newberry Autobiography. D’après Cu. WeLsn, Loc. cit.

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commencée mais 1l vendit sa librairie en 1779 (1). Le succès de la littérature de Newberry fut donc à son apogée entre 1750 et 1770; vers 1780 une nouvelle littérature enfantine commença à se développer en Angleterre sous la forme d’un conte spécialement destiné à amuser, instruire et moraliser l’enfant : le conte moral. di

Le conte moral n’est pas une production littéraire particulière à la Grande-Bretagne, il s’est développé, à peu près à la même époque,en France, en Allemagne et en Angleterre.

C'est un spectacle singulier de voir, dans la deuxième

moitié du dix-huitième siècle, toutes les œuvres de la

littérature française passer rapidement en Angleterre et y intéresser une foule de gens. Jamais le contact littéraire entre la France et l'Angleterre ne fut plus étroit et cela au moment où les deux pays Se faisaient la guerre. Ja-

mais, du reste, le rôle politique de la France n'avait été

plus médiocre : nous avions été battus et déconsidérés pendant la guerre de Sept ans, nous avions perdu lamentablement nos colonies et cette même Angleterre qui venait de nous battre et de nous humilier s’enthousiasmait pour nos idées. La vie littéraire à Londres était intense ; à côté d’habiles hommes d’État qui réunissaient les éléments du futur empire britannique, la société brillante du temps s’intéressait aux arts et aux sciences. Le cœur et l'esprit trouvaient leur compte dans les romans et les essais de tous genres ; Les journaux et les revues faisaient rapidement connaître les œuvres françaises. À l’ombre

(1) Une autre librairie, celle de E. Newberry, était aussi établie dans

St-Pauls churchyard.

+ tome tr

des grands noms de Voltaire et de Rousseau-et en conséquence, de la réputation littéraire faite à la France par leurs idées, les livres de nos écrivains de l’enfance sont reçus avec enthousiasme. Par Mme d’Epinay, Mme de Genlis, Berquin, ce sont encore les principes de Rousseau ‘qui, sous une nouvelle forme, vont influer sur la jeune littérature enfantine de l'Angleterre. “ Mme Leprince de Beaumont publia à Londres en 1757, son Magasin des enfants (1), écrit en français. L'auteur expliquait longuement dans son avertissement l’avantage et la nouveauté d'écrire des dialogues spécialement destinés à l'enfant, il s'attaque au conte de fée qu'il veut remplacer par quelque chose de plus utile : « On me dira que nous avons douze volumes de contes de fée, nos enfants peuvent les lire; à cela, je réponds : outre que ces contes ont souvent des difficultés dans le style, ils sont toujours pernicieux pour les enfants auxquels ils ne sont propres qu’à inspirer des idées dangereuses et fausses. Le peu de morale qu’on y fait entrer est noyé sous un merveilleux ridicule, parce qu’il n’est pas joint nécessairement à la fin qu’on doit offrir aux enfants : l’acquisition des vertus, la correction du vice. Cette réflexion me conduit naturellement au but que doivent se proposer les personnes qui se consacrent à l'éducation des enfants : former les mœurs, tirer parti de l’esprit, l’orner, lui donner une tournure géométrique.. Dès trois ans, il faut nourrir l'esprit des enfants du vrai, le leur faire digérer, travailler... à les soumettre à l'empire de la raison... Pour cela, nous avons deux moyens, la religion et la raison, il ne faut jamais séparer

(1) Magasin des Enfants. Lond. 1757, in-12 (nouv. édit. 1760 in-12). Une des raisons pour lesquelles l'influence française fut si grande sur la littérature enfantine anglaise est, qu’un certain nombre de nos meilleurs livres pour l'enfance furent publiés à Londres et en français, au moment où notre langue était à la mode.

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ces deux choses. » Ces deux choses étaient en effet étroitement mêlées dans l'esprit de Mme Leprince de Beaumont, car elle croyait en un « Dieu bienfaiteur, ami de la vertu, vengeur du crime, tout puissant pour récompenser l’une et punir l’autre » et voulait rendre « l'enfant religieux par raison ». Nous avons là, exprimé en termes fort explicites, cet utilitarisme peu délicat qui devait, plus tard, gâter les meilleures tendances du conte moral.

Le Magasin des enfants était composé de contes de lHistoire sainte suivis de dialogues, de descriptions de plantes et d'animaux, le tout mis sous la forme familière de conversations entre une gouvernante et ses élèves. On trouve encore des contes de fées chez Mme Leprince de Beaumont, mais la féerie s’évanouit tant le but moral et pratique est apparent : « Je trouve le moyen de faire comprendre aux enfants, lorsqu'ils lisent Barbe Bleue, les inconvénients d’un mariage par intérêt, le danger de la curiosité (1)... » La gouvernante a grand soin d’avertir les élèves que le conte est « une chose fausse qu’on écrit ou qu’on raconte pour amuser les enfants (2) ».

Le conte moral, c’est-à-dire la petite histoire inventée pour l'illustration de quelque leçon de morale commence à se méler aux histoires tirées des Écritures, ou de l’histoire ancienne, tel est par exemple le conte de Belote et de Laideronette, où il est démontré que l'instruction est nécessaire aux dames.

Le livre de Mme de Beaumont eut un franc succès, la. Critical Review lui consacra un article plein de louanges (3); une seconde édition française parut en 1760. Traduit en anglais sous le nom de Magasin de jeunes filles (4), il eut de nombreuses éditions (5).

(1) Avertissement.

(2) Vol. I, p. 12.

(3) Août 1757.

(4) The young Misses Magazine. Lond., 1767, 2 vol. in-8°. (5) 2° édit., 1767: — 5° édit., 1793. — Edinb., 1796, etc.

Marmontel avait mis à la mode de courtes nouvelles qu’il appellait contes moraux (1), dans lesquels il prétendait présenter la vertu sous une forme aimable : la pensée était bien parfois un peu libertine, mais la conclusion rigoureusement morale corrigeait la légéreté du sujet. h Les contes moraux de Marmontel furent traduits en anglais en 1764 (2). Il est probable que Mme Leprince de Beaumont fut choquée du ton léger de ces contes ; elle

composa elle-même un livre d’historiettes morales et de

lettres qu’elle intitula Contes moraux (3). Ce livre rappelle un peu la Paméla de Richardson avec un peu moins de sensiblerie et d'aventures périlleuses pour la vertu des héroïnes: il était écrit, dit l’auteur, pour donner un aliment à ce besoin d’aimer, qu'ont les jeunes filles vers l’âge de seize ans. Par d’innocentes fictions, il faut entretenir dans le cœur une toute petite flamme de peur que l'ennui, le désœuvrement et les mauvaises compagnies n’allument un feu plus violent et plus dévastateur. Les Contes moraux de Mme Beaumont furent traduits en anglais en 1775 (4), et la Monthly Review rappelait à leur sujet que l’auteur avait acquis une grande renommée, parmi les enfants en Angleterre (5); le succès des œuvres de Mme de Beaumont allait singulièrement faciliter l’introduction des nouvelles œuvres françaises.

Les Conversations d'Émilie, de Mme La Live d’'Epinaÿ, furent publiées à Leipsig en 1776. Elles pénétrèrent en France par Strasbourg, et furent éditées à Paris (6).

(1) Contes moraux. 1763-65, 3 vol, in-12.

(2) Nombreuses éditions. Lond. 1764, 1780, 1781, 1795. Vol. VI du Movelist Magazine, 1792. Edinb., 1792. Manchester, 1790. — Mrs Pilkington les publie avec des commentaires à l’usage des enfants : Marmontiels Tales selected... Lond., 1799, in-12.

(3) Lyon, 1774, 2 vol. in-12.

(4) Londres, 2 vol. in-12..

(5) Avril 1775.

(6) Avertissement de l'édition de 1784.

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En 1784 une nouvelle édition considérablement augmentée parut, elle fut traduite en anglais en 1787 (1). Ce livre de conversations réssemble au Magasin des enfants avec un élément de plus : l'influence de Rousseau; ce dernier, comme on le sait, était l'ami de l’auteur. L’aversion de la petite Émilie pour les livres donna à sa maman l’idée de suivre une méthode d'éducation plus rationnelle. Elle composa donc des dialogues, en vérité, d'excellentes leçons de choses; l’ingénieuse maman possédait au plus haut point l’art de stimuler la curiosité de l’enfant ; aujourd’hui encore ce livre est plein d’intérêt, tant les questions d'Émilie sont naturelles, et tant Mme d’Épinay'a de l'esprit et de ‘grâce souriante. Il faut voir comme la maman sait se moquer d’une façon charmante des erreurs et des exagérations d'Émilie, et comme laleçon de morale est joliment amenée. De temps en temps, un conte de fée vient interrompre les conversations journalières. Mme d’Epinay remania profondément son livre dans l'édition de 1784, le fit plus clair, plus simple et peut être moins intéressant pour les grandes personnes; Mme d’Epinay s’en rendait bien compte, elle écrivait dans sa préface : la première édition était l’œuvre d’une mère et ceci est un livre pour l’enfance.

Une grande place est tenue dans l'histoire de la littérature enfantine par Mme de Genlis. Parmi les œuvres de cette grande dame, il faut distinguer celles qui sont destinées aux enfants, et célles qui, à proprement parler, sont des traités d'éducation. Toutes ces œuvres furent lues en Angleterre et influèrent sur la littérature enfantine et sur les livres scolaires, ils méritent par là une étude assez approfondie. |

Adèle et Théodore, Lettres sur l'éducation, est à la

(1) Lond., 1787, in-12.