IV

Miss Edgeworth nous a entrainé, loin dans le dix-neuvième siècle; la vogue du conte moral augmente toujours et les conteurs, perdant de vue le but des premiers écrivains de l’enfance,se perdent dans des moralités mesquines et cruelles. Nous ne nous arrêterons qu’à un seul auteur, Mrs Sherwood qui représente trop bien les tendances de la littérature enfantine vers 1818.

La religion qui avait presque disparu des conies de Mrs Barbauld et de Miss Edgeworth, reparait chez Mrs Sherwood et se teinte d’un puritanisme farouche et d’un certain mysticisme. Henri, à sept ans, recherche les sentiers solitaires pour y prier et y chanter des psaumes! Émilie éprouve tant de remords pour avoir touché aux confitures sans permission qu’elle en devient dangereusement malade (1). La Bible est l'instrument d'éducation par excellence, mais le papa Fairchild n'oublie ni la verge ni les préceptes moraux. Un jour, les enfants s’étant querellés, M. Fairchild les fouette longtemps en leur réci-

(1) History of the Fairchild Family, 1818. Cf. Van KALKEN, Quelques pages sur la liHérature enfantine. Bruxelles, 1912.

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tant les vers de Watts : Let dogs delight to bark and bite. puis, il les conduit sous un gibet ou pendille le corps d’un criminel et fait aux petits malheureux une belle leçon de morale sur les résultats de la colère (1)! Voilà où avaient abouti les conteurs del’enfance ! Comme ils avaient oublié les douces gronderies de Mme d’Epinay et les leçons de Rousseau! à

Il est triste d’avoir à constater que le conte moral et scientifique est la forme grossière sous laquelle Les idées pédagogiques de l’école nouvelle atteignirent l’enfant et le public. Étudier le cœur et l'esprit de l’élève, faire de l’éducation une science expérimentale, ces principes fondamentaux de l’école de Rousseau ne‘furent que rarement suivis par les auteurs de contes moraux. Le petit être fictif, le héros du conte moral que l’on propose à l'admiration du lecteur est un personnage tout d’une pièce, un être impossible qui sait tout et peut tout à huit ans; Thomas Day même n’a pas la moindre idée de la difficulté d'apprendre à lire aux enfants (2). Cette ignorance des aptitudes et des pouvoirs de l’enfance conduit les écrivains à présenter pêle-mêle toutes sortes de connaissances, le conte moral devient une petite encyclopédie. Nous arrivons là aux idées nouvelles qui donnèrent vraiment naïissance aux nouveaux livres pour enfants : il faut placer l'enfant dans la nature et l’amuser tout en l’instruisant. Que le maitre ne perdre jamais l’occasion d'enseigner quelque chose; qu’il garde surtout l’enfant du vice et qu’il lui inculque de bonne heure des principes moraux. Ce dernier conseil était l’héritage que les traditions scolastiques et humanistes léguaient à l’école nouvelle.

Les premiers contes moraux n'avaient rien d’exagéré ou d'absurde; l’enseignement religieux qui se dégage

(1) Deux suppléments furent publiés, 1842-1847. (2) Cf. Sandford et Merion, p.40.

d’un certain nombre d’entre eux (1) n’est plus fait de mots vides de sens, c’est, dans un siècle qui s'ouvrait à la science, un long remerciement à l’Être qui avait créé et ordonné si admirablement l'Univers. Le culte de la nature que l’on a tendance à railler comme l’une des manifestations de la fausse sensibilité du dix-huitième siècle ne

semble pas ridicule vu au travers de cértains livres pour

enfants, et ces fleurs que l’on effeuillait pour en montrer les organes, ces oiseaux dont on étudiait les habitudes, ces étoiles devant lesquelles le bambin s’extasiait pendant sa promenade, donnaient une singulière fraîcheur aux leçons de morale. Justement rousseauiste d’inspiration, cette curiosité scientifique qui anime les auteurs de .1780 procédait du simple au composé, de la vie de la plante au système de l'Univers, méthode excellente que nous employons encore aujourd’hui. Mais les écrivains de l'enfance exagérèrent ; comme les auteurs de livres scolaires, ils voulurent tout montrer, tout dire, c’est pourquoi leurs ouvrages nous paraissent si pédants. On a souvent reproché au conte moral sa sécheresse ; l'imagination que dédaignait Lord Chesterfield et que craignait Rousseau en est, en effet, presque bannie, les vieilles légendes de Tom Thumb, et de Jack le tueur de géants, furent abandonnées comme inutiles et dangereuses ; cependant il fallait une sorte de fil conducteur pour relier les différentes leçons de morale ou de sciences, chaque écrivain invente donc des historiettes en ayant bien soin de n’y mettre que des événements vraisemblables, mille choses arrivent le même jour, au même enfant, à la même famille : le conte moral devient presque aussi extraordinaire qu’un conte de fée.

‘La plus grave erreur de la littérature enfantine était d'enseigner que toute bonne action avait sa récompense

{1 Mrs TrimMEr, Hannah More.

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et que toute étourderie, tout acte répréhensible étaient suivis de très près par une punition. Le désir de moraliser conduisit, en effet, les auteurs à conclure leurs contes d’une façon trop fantaisiste ; l’enfant qui n’est pas sage est invariablement puni : le gros chien le mordra, le fermier lui donnera le fouet, ou bien il tombera dans l'étang. Souvent il n'y a aucune proportion entre la faute et la punition : le petit Jacques va s’amuser loin de la maison, if se perd et ne retrouve jamais ses parents (1). La récompense qui, suivant la logique du conte moral, devait suivre toute bonne action, était plus dangereuse encore. Déjà, dans les Chap books et les livres de Newberry, l'enfant studieux devient régulièrement un Lord Maire, témoin Dick

Whittington ; Sir Toby et Giles Gingerbread vont en équi-

page. Bien que dans les contes moraux on distribue moins facilement des équipages, on prend grand soin que la Providence ne laisse jamais un bienfait sans récompense. Le «Petit garçon d’un bon naturel(2) »,en une seule journée, partage son déjeuneravec un chien, ramasse de l’herbepour un vieux cheval,aide un vieillard aveugle à sortird’unétang et donne son dernier morceau de pain à un marin mutilé. Le soir venu, lui-même meurt de faim, mais le chien lui procure un diner, le cheval lui permet de sortir du bois, le vieillard et le marin le sauvent des mains d’horribles assassins et le petit garçon de se dire: « ceci me prouve qu'un bienfait n’est jamais perdu »!

Cette morale utilitaire dont l’emploi, chez les disciples de Rousseau, s’expliquait par le désir de ne pas raisonner avec l’enfant, n'a plus sa raison d’être dans les contes moraux où un temps considérable est consacré à des sermons sur le bien et le mal, sermons qui deviennent de plus en plus fréquents et de plus en plus longs à mesure que l'élément narratif du conte devient plus mince et

(1) The Daisy. Cautionary stories. D’après Mrs Frezp, Loc. cit. (2) Sandford and Merton, p. 108, etc.

UN NOUVEAU CHAMP D'ACTIVITÉ PÉDAGOGIQUE 913 RTE Te

plus Stéréotypé. Hannah More avait fort bien compris les dangers de la littérature enfantine qu'elle accusait de rendre l’enfant sot et égoiste en le bourrant de notions Scientifiques et en lui enseignant « le profit de la vertu plutôt que la vertu elle-même (1) ».

(1) Cœleb in search of a wife, 3 édit. Lond., 1809, in-8° t. I, p. 300.