CHAPITRE VI

La Convention (suite).

Une des réactions les plus légitimes contre l'esprit qui avait considéré les sciences et les hommes supérieurs qui les cultivaient comme des 'obstacles au développement de la démocratie, fut celle qui engagea la majorité de la Convention, rendue à des idées plus modérées, à décerner aux hommes de lettres, aux écrivains et aux artistes, à titre de récompense nationale, des pensions ou des subventions pécuniaires. Ce fut l'objet du rapport présenté par Marie- Joseph de Chénier, le 14 nivôse An III : « Déjà depuis longtemps, dit Chénier, vous avez donné une somme de trois cent mille livres aux hommes laborieux et sau^ teXxm^.

« Le 27 vendémiaire dernier, vous avez décrété qu'une nouvelle somme de trois cent mille livres serait répartie entre les gens de lettres et les artistes qui méritent, par leurs talents et la situation actuelle de leur fortune, l'attention généreuse de la Convention nationale.

a Parmi ces talents en tous genres, vous trouvez les noms de trois femmes, qui nous ont paru mériter d'une manière éclatante les regards bienveillants de la Convention nationale. L'une est la célèbre M"® Dumesnil, cette artiste octogénaire dont le patriotisme égale la réputation, qui a reculé les bornes de la déclamation tragique, et dont le génie, contemporain de celui de Voltaire, embellissait ses brillants chefs-d'œuvre.

« La seconde est la petite-fille de Pierre Corneille, cellelà même qui, n'ayant d'autre héritage que le nom d'un grand homme, alla trouver sur les bords du lac de Genève, dans la maison d'un autre grand homme, et l'asile hospitalier et la bienfaisance respectueuse. Détenue depuis quatorze mois sous le règne des vandales, « elle n'a point de lit pour reposer sa tête » ; ce sont ses propres expressions. Vollaire n'est plus; mais la Convention nationale exisle, et cette femme est la postérité de l'auteur d'Horace,

« La dernière est la veuve respectable de Lemierre, cet homme vraiment républicain, qui, sous le despotisme de Louis XV, osa présenter, sur un théâtre alors asservi, le fondateur de la république helvétique et le martyr de la liberté batave. 11 est mort pauvre et consumé de chagrin, lorsqu'il vit la République devenir un océan sans rives ou plutôt une mer de sang.

« Nous avons placé sur la liste le célèbre Thomas Payne, un homme de génie sans fortune, mais un collègue chéri de tous les amis de l'humanité, un cosmopolite également persécuté par Pilt et par Robespierre.

« Les derniers conspirateurs, hommes sans talents, mais vains en proportion de leur nullité, orateurs tourmentés de la manie de l'éloquencp, et sachant à peine

écrire deux phrases de suite en langue française, avaient conçu une aversion mortelle contre les hommes éclairés. N'avons-nous pas entendu à cette tribune Thypocrite et insolent dictateur accuser la plupart des gens de lettres de s*être déshonorés dans la Révolution?

« Ne laissez pas plus longtemps les vils partisan? de la royauté citer avec emphase les noms du sanguinaire Octave P% du machiavélique Léon X et de l'orgueilleux Louis XIV. Ces despotes, sans doute, ont voulu, en protégeant les sciences et les arts, se faire pardonner les fureurs des proscriptions, les crimes du pontifical et les massacres des Cévennes. »

La liste des 140 hommes de lettres ou artistes auxquels étaient attribuées les sommes votées par la Convention prouve combien la France était, à la fin du dix-huitième siècle, riche en hommes de mérite dans tous les genres de talents.

La Convention vota, sur là proposition de Daunou, Tacquisition, aux frais de l'État, de trois mille exemplaires de l'ouvrage de Condorcet : Y Esquisse d'un Tableau historique des Progrès de V esprit humain. C'était un hommage bien mérité à la mémoire de Técrivain célèbre qui avait d'avance tracé le cadre dans lequel devaient se mouvoir presque toutes les discussions relatives à l'Instruction publique.

« 'Rien ne rappelle dans son ouvrage, disait Daunou, les circonstances désastreuses dans lesquelles il l'écrivait. Il n'y parle de la Révolution qu'avec enthousiasme, et l'on voit qu'il ne considère sa proscription personnelle que comme l'un de ces malheurs particuliers presque inévitables au milieu d'un grand mouvement vers la prospérité générale. Dans le dernier chapitre, où il traite des progrès futurs de l'esprit humain, il ne fait concevoir que des espérances, et les dernières lignes de ce chapitre, les seules qui soient relatives aux attentats dont il était la victime, ne sont encore que l'expression vive des consolations, j'ai

presque dit du bonheur dont il jouissait, en présageant les nouveaux triomphes de la raison et du patriotisme. »

Un rapport de Barère, présenté le 13 prairial An II., au nom du Comité de Salut public, avait mis en avant Tidée d'un établissement destiné à former des instituteurs. Le Comité d'Instruction publique réalisa cette idée, dont personne ne contesta l'utilité, et Lakanal vint lire, le 2 brumaire An III, un rapport sur la fondation des Écoles normales^ qui fut décrétée le 9 brumaire An III (30 octobre 1794).

« Une grande difficulté, dit le rapporteur, se présentait à l'entrée même de l'exécution des idées sur l'Instruction publique, lorsqu'on voulait les réaliser. Où trouver un nombre suffisant d'hommes pour enseigner dans un si grand nombre d'écoles des doctrines nouvelles, avec une méthode si nouvelle elle-même? Il ne faut pas les chercher dans les instituteurs des écoles anciennes ; ils n'y seraient pas propres. Il faut donc les former, et, par ce cercle vicieux et fatal dans lequel semblent toujours rouler les destinées humaines, il semble que, pour les former, il faudrait déjà les avoir.

a C'est ici qu'il faut admirer le génie de la Convention nationale. La France n'avait point encore les écoles où les enfants de six ans doivent apprendre à lire et à écrire, et vous avez décrété l'établissementdes Écoles normales. Vous avez voulu créera l'avance, pour le vaste plan d'Instruction publique qui est aujourd'hui dans vos desseins et vos résolutions, un très grand nombre d'instituteurs capables d'être les exécuteurs d'un plan qui a pour but la régénération de l'entendement humain.

« Dans ces écoles, ce n'est donc pas les sciences que l'on enseignera, mais l'art de les enseigner. »

Nous n'avons pas à insister ici sur les imperfections que l'on peut signaler dans le décret qui instituait la première Ecole normale.

Lorsque la Convention, dit un des hommes qui pou-

vaient le mieux apprécier les avantages et les inconvénients de cette institution^, voulut, après les orages, constituer enfin l'enseignement national, la création d'une École normale fut une de ses premières pensées. Mais, toujours rêveuse dans ses projets, toujours amie du grandiose et de l'appareil, elle crut qu'une Académie tout à l'antique, où parleraient les premiers savants et les premiers écrivains du temps, en présence d'auditeurs déjà âgés, déjà instruits et célèbres eux-mêmes, suffirait, à la fois, à la réforme des pères et à l'instruction des enfants.

On appela de toutes les parties de la République quatorze cents citoyens, d'un patriotisme éprouvé, destinés à devenir les intituteuys de la nation. Les Écoles normales furent donc instituées ; mais, comme on le pense bien, elles tournèrent en pures scènes de gloire pour les professeurs ou en discussions oiseuses ; les sciences physiques seules y furent professées utilement. Mais, comme il n'y avait aucun lien de discipline pour forcer des hommes faits à venir écouter des généralités qu'ils savaient déjà, comme aucun travail méthodique n'était imposé, l'ennui prit bientôt à tout le monde. Les Écoles normales furent licenciées, ne laissant après elles que quelques volumes d'un recueil de leçons et de conférences, assez curieux à consulter comme mémoires de la science et des passions du temps.

L'avenir se chargerait de donner à un établissement destiné à rendre tant de services à l'ens^gnement public une forme plus praticable et une organisation plus solide. Ce ne sont pas, du reste, les illustrations scientifiques qui manquèrent à ses débuts, puisqu'elle compta au nombre de ses professeurs des hommes tels que Lagrange et La-place^ pour les mathématiques ; Monge^ pour la géométrie descriptive ; Berthollet, pour la chimie ; Haûy, pour la