M. Camille Sée

Nous attachons nous-même à cette question une telle importance que nous trouvons utile de reproduire les arguments apportés en faveur de cette thèse par un député de la Haute-Garonne, Jean-Marie Calés.

« Tous les projets qu'on nous a présentés jusqu'ici, dit^il, n'ont de rapport qu'à une partie de^l'humanité, et il semble que la classe la plus intéressante de la'société n'ait pas encore mérité de fixer l'attention du législateur. Oui, toujours occupés des hommes, je n'entends jamais parler des femmes. A peine le Comité a-t-il daigné faire mention des institutrices, et vos orateurs ont gardé làdessus le plus profond silence.

« Quel intérêt cependant leur éducation n'offre-t-elle pas au législateur qui veut réformer l'espèce humaine? Quelles craintes ne doit-il pas avoir quand il songe à détruire d'antiques préjugés, s'il réfléchit que les premières impressions communiquées à l'âme s'y gravent de manière à y laisser des traces que l'éducation la plus recherchée n'eiface presque jamais?

a Combien n'a-t-on pas vu de savants, d'esprits forts, de philosophes, d'athées, si l'on veut, qui, perdant avec les vigueurs de l'âge les consiéquences de leurs méditations, ont été livrés dans leur vieillesse aux vaines terreurs, aux croyances erronées des esprits et des revenants, chimères dont leurs nourrices avaient effrayé les cinq à six premières années de leur vie?

J'ai fréquemment ouï dire que la meilleure éducation pour une jeune fille était celle qu'elle puisait auprès de sa mère. Cela peut être vrai quand la mère en a eu une ellemême qui lui a donné des mœurs et des vertus; elle est alors pour sa fille un livre perpétuellement ouvert, dans lequel elle apprend ses devoirs et corrige ses vices. Une longue habitude la rend semblable à son modèle : alors ce serait un crime de l'en écarter. Mais toutes les mw*es peuvent-elles être offertes pour exemples? Les inchnations {)«rverses des caractères, les effets honteux des passions,

Hip. Instruction et Éducation. *

les vices d'une éducation mal faite, ne portent-ils pas le désordre et le désespoir dans la plupart des ménages?

« Ces institutions, pour être toujours utiles et jamais dangereuses, ne doivent ressembler en rien aux anciens couvents; elles ne doivent être ni des congrégations religieuses, ni des prisons désespérantes, où les enfants aient perpétuellement devant les yeux ou les actes du fanatisme ou les effets du repentir.

« Les filles doivent y être reçues fort jeunes et n'y être reçues que jeunes. Ces maisons doivent être confiées à des citoyennes connues par leurs vertus, leurs talents et leur amour pour les lois de l'État.

« Mais si ces maisons doivent différer des anciens couvents, c'est surtout par le plan d'éducation qu'on y exécutera. Il faut détruire ce vice moral qui porte dans la société une grande partie des désordres qui l'afQigent; il faut que l'éducation des femmes soit dorénavant comme notre politique, fondée sur les lois éternelles de la raison et de la vérité : par conséquent, on ne peindra plus aux jeunes filles les penchants de la nature avec les couleurs du crime, ni sous des formes hideuses et rebutantes. »

C'est d'après ces données que Calés demanda la créalion de maisons affectées à l'éducation et à l'instruction des jeunes filles.

La loi à laquelle est attaché le nom de Daunou fut votée le 3 brumaire An IV (25 octobre 1795), et le lendemain la Convention déclara sa mission terminée. Elle avait ao compli une œuvre immense en ce qui concerne l'enseignement public. Mais les grands et tragiques événements qui signalèrent sa carrière politique ont laisôé dans l'ombre cette partie de ses gigantesques travaux.

Il ne faut pas que les principes qu'elle a posés, les solutions qu'elle a proposées et qu'elle n'a pu appliquer ellemême, soient perdus pour nous. Yenus à la suite des importants rapports présentés à la Constituante et à la Législative, les débats instructifs auxquels nous avons

fait assister le lecteur détruiront bien des préjugés, dissiperont bien des préventions, et ses travaux seront appréciés, comme Ta fait le savant Chaptal, dans les paroles que nous empruntons à un de ses discours *.

« Au milieu des agitations, des haines, des passions auxquelles la Convention fut en proie, on Ta vue néanmoins s*occuper constamment d'Instruction publique. Les crises politiques qui ont marqué ses périodes d'une manière si effrayante ont fait successivement prédominer tous les partis; et la postérité croira à peine que la même Assemblée qui paraissait avoir organisé la destruction en système ait produit ces lois salutaires auxquelles nous devons la conservation ou la création de presque tous nos établissements d'Instruction publique. C'est ainsi qu'on a conservé le dépôt précieux des Arts et Métiers, qu'on a formé le plus bel établissement de musique qui existe en Europe, créé une École normale; conçu et exécuté le vaste plan de V École polytechnique; accordé un asile et les secours de l'instruction aux sourds-^muets ; ouvert des leçons publiques à la Bibliothèque Nationale pour l'enseignement des langues orientales; établi des Éco/es d'économie rurale; organisé, sous le titre d'Écoles de services j^ublics, un enseignement complet pour V artillerie, le génie, les ponts et chaussées, les mines, la géographie et la navigation, etc. C'est, en un mot, osons le dire, la Convention nationale qui a posé sans restriction les bases de l'instruction telle qu'elle existe aujourd'hui. Mais non seulement elle s'est occupée d'instruire, elle a voulu conserver; elle a fait plus: elle a réuni dans un même lieu et comme dans un même temple, sous le nom d'Institut, les sciences, les arts et la littérature. »