CHAPITRE VIII

Le Consulat.

Le coup d'État du 18 brumaire mit fm à toutes les tentatives faites pour l'organisation de l'éducation nationale au moyen d'un vaste système d'enseignement primaire, et

il rétablit, par la destruction des Écoles centrales, les Collèges de Tancien régime, dont il remit en vigueur les méthodes, en les soumettant à son autorité despotique.

Un projet de loi présenté par Chaptal, alors Ministre de rintérieur, au Conseil d'État, au mois de novembre 1800^ avait été conçu dans des vues assez libérales. Le Ministre^ dont nous avons cité plus haut les paroles, y rendait pleine justice aux travaux des Assemblées de la Révolution, et surtout à ceux de la Convention.

Le plan d'organisation de l'Instruction publique embrassait trois degrés : l'enseignement primaire, l'enseignement secondaire et l'enseignement spécial.

L'enseignement primaire était à peu près le même que celui que Lakanal avait fait voter le 27 brumaire An III. Il conservait sous un autre nom les Écoles centrales, audessus desquelles étaient placées les Écoles spéciales, pour l'enseignement particulier d'une science ou d'un art.

La loi du 3 brumaire An IV exigeait des élèves une rétribution. Chaptal déclara que l'enseignement devait être gratuit dans les écoles du premier et du second degré.

Dans son désir de donner aux écoles d'enseignement secondaire une organisation complète, il provoqua, par sa circulaire du 25 ventôse An IX (16 mars 1801), une vaste enquête administrative sur l'état de l'enseignement en France. En môme temps il demanda aux Conseils généraux des renseignements sur la situation des écoles dans leurs départements respectifs.

Cette enquête et les vœux formulés par les Conseils généraux relatifs à l'Instruction publique fournissent les renseignements les plus précieux sur l'état des esprits à une époque où se manifestait de toutes parts un immense besoin de repos. Ainsi qu'il arrive à la suite de toutes les révolutions, les populations se montraient disposées à se soumettre à une autorité s'annonçant comme devant sauver la société et mettre fin à l'anarchie.

Les partisans de l'ancien régime ne s'y trompèrent pas:

ils virent dans Bonaparte un ennemi des institutions républicaines ; mais ce qu'ils ne prévoyaient pas, c'est que ce ne serait pas à leur profit que le futur empereur travaillerait à les anéantir.

Les dispositions qu'il trouva dans un assez grand nombre de départements lui suggérèrent probablement plusieurs de ses plans de réorganisation scolaire. On exagérait à l'envi la situation plus que précaire des Écoles primaires et l'incapacité des instituteurs. Le Conseil général de l'Aisne allait jusqu'à assurer que les enfants étaient livrés à l'oisiveté la plus dangereuse, au vagabondage le plus alarmant. Us étaient sans idée de la Divinité, sans notions du juste et de l'injuste : de là des mœurs farouches et barbares, de là un peuple féroce. Celui de la Côte-d'Or regrettait les Frères de la Doctrine chrétienne, les Ursulines et autres corporations religieuses enseignantes. « Les Écoles primaires, disait le Conseil général des Deua>Sèvres, sont nulles dans les communes mêmes où elles existent» , et, vu l'influence des çainistres du culte, il estime qu'il fallait les abandonner à elles-mêmes, aux volontés des parents et à leurs besoins. D'après le Conseil général de VEure, les instituteurs des Écoles primaires laissaient beaucoup à désirer pour le mode d'enseignement. Les Écoles particulières étaient plus fréquentées, parce qu'on n'y préconisait pas les institutions républicaines. Le conseil général de la Haute-Saone demandait qu'on remît en vigueur les anciens établissements d'instruction publique. Les écoles étaient fréquentées quand on enseignait, avec les éléments de la littérature et des sciences, ceux de la morale et de la religion ; elles sont désertes depuis qu'on a supprimé ce dernier enseignement. Le Pas-de-Calais était plus explicite : il fallait réappliquer à l'instruction des enfants des deux sexes les Frères ignorantins et les Filles de la Charité et de la Providence.

Les Écoles centrales n'étaient pas plus épargnées. Somme toute, les départements anti-républicains demandaient

Tabandon de l'instruction primaire à la volonté des communes et le rétablissement des corporations enseignantes: ce double vœu entrait trop bien dans les vues du premier Consul pour qu'il ne s'empressât pas de lui donner satisfaction.

Il fit présenter un projet de loi, conçu dans ce sens, au Corps législatif par trois conseillers d'État faisant fonctions d'orateurs du Gouvernement : Fourcroy, Rœderer et Regnault de Saint-Jean-d'Angely. Le 3 germinal An X, Fourcroy en exposa les motifs dans un discours étudié, où il donna une nouvelle preuve de la facilité avec laquelle il savait accommoder ses opinions aux circonstances.

« Lorsque de grandes secousses, dit-il, ont déchiré le sein du globe et renversé les édifices qui en couvraient la surface, les hommes ne peuvent réparer solidement leur ancien ouvrage et relever les monuments écroulés qu'après avoir eu le temps d'en recueillir et d'en étudier les ruines.

« Placé dans d'heureuses circonstances, le Gouvernement a reconnu que plusieurs des institutions anciennes exigeraient quelques réformes, et que celles qui ont été établies par la loi du 3 brumaire An IV, quoique dirigées par des vues plus grandes et plus générales que lés anciens Collèges et les Universités qu'elles ont remplacés, n'avaient point obtenu tout le succès que le législateur en avait espéré. »

Le projet établissait que l'instruction primaire serait donnée par les communes et placée sous la responsabilité des sous-préfets. Des Écoles secondaires dfevaient être aussi établies aux frais des communes ou par l'initiative privée ; on y enseignerait les langues latine et française, les premiers principes de la géographie, de l'histoire et des mathématiques.

Les Écoles centrales étaient supprimées et remplacées par des Lycées. Le dernier degré d'instruction comprendrait, dans des Écoles spéciales, l'étude complète et approfondie ainsi que le perfectionnement des sciences et des

arts utiles. Les Lycées et les Écoles spéciales seraient seuls entretenus aux frais du Trésor.