CHAPITRE IX

Consulat et Empire. — Fondation de riiBifenité.

Le Tribunat reçut le 1®' floréal communication du projet et nomma une Commission, qui, le 4 du même mois, lui présenta son rapport, dans lequel elle conclut en votant pour l'adoption. Le rapporteur, Jacquemont, exposa d'abord les causes qui avaient entravé Texécution de la loi du 3 brumaire An IV, et que de précédents rapports nous ont fait connaître. L'esprit de parti avait repoussé, dans la plupart des campagnes, les instituteurs primaires, qui, privés des rétributions qu'ils devaient retirer de leurs élèves, s'étaient trouvés réduits au simple traitement qui leur était alloué par les administrateurs du département pour leur tenir lieu du logement et du jardin, qu'on ne pouvait ou ne voulait pas leur livrer; encore, ce faible secours ne leur avait-il pas été continué après la disparition du papier-monnaie en 1796.

La plupart avaient été obligés de reprendre leurs travaux ruraux pour assurer leur subsistance. L'établissement des Écoles centrales avait subi pareillement tous les genres d'obstacles que les mêmes causes, d'une part, et, de l'autre, les rivalités des villes, les longueurs des formes administratives, la préparation des locaux destinés à les recevoir, pouvaient naturellement y apporter. Elles s'organisèrent longtemps difficilement, et plusieurs même n'avaient alors d'autre existence que celle de leur nom.

tt Ce serait néanmoins, faisait observer Jacquemont,

une erreur de croire que les Écoles centrales n'aient point été utiles. Le nombre des élèves qu'elles présentaient, dans ces dernières années, s'était considérablement augmenté. L'ordre des études et la matière de l'enseignement s'étaient fixés, et l'administration avait pris d'elle-même une marche exacte et régulière. Le zèle et l'activité des professeurs avaient suppléé à tout ce qui leur manquait. Ils ne s'étaient laissé rebuter ni par l'indifférence que l'autorité leur montrait, ni par le défaut de payement dont ils avaient à se plaindre. »

Nous recueillons avec plaisir ce témoignage d'un juge impartial. Il justifie les regrets que nous avons exprimés au sujet de ces établissements, qui s'étaient peu à peu transformés et seraient devenus une des institutions les plus utiles.

La plupart des membres du Tribunat qui prirent la parole furent favorables au projet du Gouvernement. Daru, en s'y associant, exprima seulement le regret de n'y pas voir figurer l'enseignement religieux. Duchène seul s'éleva contre un projet de loi qui laissait dans l'abandon les Écoles primaires, tandis que l'on déployait tant de magnificence pour doter et soutenir des Lycées et des Écoles spéciales, dont l'utilité, d'ailleurs, sous le rapport du progrès des sciences et des arts, n'était pas moins contestable.

« Une dépense, aussi véritablement nationale que l'est celle de l'Instruction publique, devrait se reverser avec égalité sur toutes les classes de citoyens. Cependant on nous propose d'abandonner entièrement le premier degré de l'Instruction publique à la seule vigilance des conseils municipaux, sous la surveillance des sous-préfets ; on ne lui applique d'autres fonds que la rétribution fournie par les parents. Je considérerai les Écoles primaires comme des établissements abandonnés au hasard de quelques dispositions heureuses dans certaines localités, et, dans tous les cas, comme une institution purement consulta-

tive, tant que je ne verrai pas la nation elle-même s'interposer dans leur organisation, protéger l'Instruction publique dans son premier degré, comme dans les degrés ultérieurs, et l'encourager par tous les sacrifices que l'état de nos finances peut comporter. »

Nous ne pouvons que donner une entière approbation à des considérations aussi justes, nous qui avons été témoin de la décadence des Écoles primaires pendant l'époque impériale et celle qui l'a immédiatement suivie, et qui sommes aujourd'hui légitimement fiers de ses progrès, depuis que la nation française a su s'imposer les plus lourds sacrifices pour soutenir l'Instruction publique à tous ses degrés.

On est confondu en présence des incroyables assertions opposées par Fourcroy aux considérations si judicieuses de Duchêne. « Apprendre à lire, écrire et chilfrer, ditril, est sans doute le besoin de tous les hommes vivant en société ; aucun ne devrait ignorer ces premiers moyens de communication et de conduite sociale ; mais, malgré cette grande vérité, quel est le peuple nombreux où il existe dans toutes les communes une école gratuite qui y soit consacrée ? Quel est le Gouvernement qui peut soutenir ou qui soutient ce fardeau? Si cela n'exisle nulle part, excepté dans quelques pays resserrés et d'une très faible population, c'est qu'il n'est donc pas dans la nature des choses que cela existe ; c'est qu'il est hors éfi la limite du possible qu'une pareille organisation soit établie chez un grand peuple. »

Gela était si peu dans la nature des choses que, dans le même temps où parlait Fourcroy, ce qu'il regardait comme une chimère était une réalité dans la République des États- Unis, et qu'aujourd'hui, dans son propre pays, peuplé de quarante millions d'habitants, nos législateurs ont inscrit cette gratuité dans la loi sur l'instruction primaire, en attendant qu'on l'étende aux autres écoles.

Mais la Franc(î aura attendu plus de trois quarts de

Hip. Instruction et Éducation, 9

siècle avant de voir s*effacer les désastreux effets de cette loi du 11 floréal An X, adoptée par le Corps législatif par 251 boules blanches contre 27 noires! Sauf quelques arrêtés relatifs à l'organisation intérieure des Lycées et des Écoles spéciales, nous n'avons plus rien à relever, pendant la période consulaire, dans le domaine de llnstruction publique.

Quaût à l'organisation des divers degrés de l'enseignement, depuis rÉcole primaire jusqu'aux grandes Écoles spéciales, le Consulat et l'Empire (et c'est la meilleure partie de leur œuvre) n'ont fait que coordonner les éléments rassemblés par la Révolution. Ils n'avaient rien à inventer sur ce point.

L'Assemblée constituante et la Convention, préoccupées, avant tout,, de la nécessité d'organiser l'éducation populaire, n'avaient pu que formuler dans leurs lois sur l'Instruction publique des principes et des promesses que les agitations de la politique et le manque de ressources financières ne leur permirent pas d'accomplir.

La Convention eut néanmoins le temps (et c'est là un de ses plus beaux titres de gloire) d'organiser l'Institut, le Bureau des Longitudes, le Muséum d'Histoire naturelle, l'École polytechnique, le Conservatoire, les Écoles normales, et enfin l'enseignement secondaire, par la création des Écoles centrales, supprimées au moment où elles commençaient à fonctionner d'une manière plus régulière, par le Gouvernement consulaire, qui rétablit sous le nom de Lycées les Collèges de l'ancien régime.

La direction de l'enseignement fut attribuée à la corporation séculière qui, sous le nom d'Université, rappelait à beaucoup d'égards les anciennes corporations enseignantes.

Je suis de ceux qui regrettent ces libres Écoles centrales qui, fondées sous l'influence des idées modernes, offraient un cadre dans lequel toutes les améliorations exigées par le progrès des sciences, de l'industrie et des arts, auraient

trouvé naturellement leur place. Le cours d'études, partagé en trois sections embrassait cinq années. On entrait dans la première à douze ans, c'est-à-dire en sortant de l'enseignement primaire que l'on aurait organisé de manière à servir de préparation aux Écoles centrahes; dans la deuxième, à quatorze ans ; dans la troisième, à seize.

Avec le temps, les diverses branches de l'enseignement auraient été l'objet d'une répartition meilleure.

Je partage à cet égard l'opinion de l'auteur d'un savant ouvrage sur les Institutions de l'Enseignement public en France, M. Cournot, qui fait remarquer que Ton trouvait dans les premières sections des Écoles centrales un cadre excellent pour l'enseignement secondaire, dans lequel les sciences positives et les études littéraires marchaient avec ensemble, tandis que la section supérieure, fréquentée par les jeunes gens de dix-huit ou de dix-neuf ans en moyenne aurait représenté l'enseignement de nos Facultés actuelles des sciences et des lettres, auxquelles on cherche un auditoire d'étudiants depuis un demi-siècle qu'elles existent et qui ne réussissent pas toujours à se créer un auditoirebénévole*.

« Combien de fois, dit M. Cournot, ne s'est-on pas plaint de la sotte vanité des petites villes, qui veulent avoir un Collège de plein exercice, un Collège rival des Lycées, un Collège faisant des bacheliers, plutôt que d'affecter leurs minces ressources à fonder un bon établissement, soit pour un enseignement purement français, soit pour la préparation aux classes supérieures des Lycées ! La chose allait d'elle-même dans le système des Écoles centrales, en nombre suffisamment restreint. Une ville de quatrième ou de cinquième ordre ne songeait pas plus à rivaliser avec la section supérieure de l'École centrale qu'avec l'École de droit et de médecine. Elle mesurait son

1. La création récente des bourses de licence et d'agrégation a obTié à cette désertion des Facultés. (Note des Éditeurs.)

ambition à ses forces et les dirigeait librement vers l'un ou l'autre des buts indiqués, selon les vrais besoins de sa population. »

Parmi les avantages qu'offrait l'institution des Écoles centrales, un des plus importants, à mes yeux, éXait la suppression des internats. La liberté laissée de bonne heure aux élèves leur donnait l'usage de leur initiative et les habituait aux responsabilités de la vie. Ceux qui habitaient la ville pouvaient continuer toutes leurs études sans cesser de prendre part à la vie de famille. Pour les autres, placés dans des maisons particulières choisies par leurs parents, et désignées au besoin par les professeurs, ils auraient fini par faire introduire en France l'institution du système tutorial ; il est regrettable de ne pas l'y voir établi, comme il l'est depuis longtemps en Angleterre, en Suisse el en Allemagne.

Le génie autoritaire du premier Consul préféra le régime des pensionnats, qui lui offraient l'image de la vie militaire, où la liberté fit place au tambour et aux exercices . soldatesques, à ces Universités libres où l'esprit d'une jeunesse de dix-huit ans pouvait facilement prendre un tour d'opposition raisonneuse dont se serait irrité son orgueil. Peu disposé à donner suite aux idées novatrices des philosophes el des révolutionnaires, il s'attacha à reprendre les anciens errements en fait d'éducation publique, qu'il aggrava en y mettant l'empreinte de son caractère. L'instruction devint une fonction de l'État, et au pouvoir exécutif seul appartint le droit d'y distribuer à son gré les emplois. Napoléon alla jusqu'à interdire le mariage aux proviseurs et aux censeurs des Lycées, aux principaux et aux régents des Collèges. Il s'efforça, en un mot, selon l'expression de Guizot, « de convertir en un instrument de despotisme une institution qui tendrait à n'être qu'un fover de lumières ».

Des règlements sévères assurèrent la discipline des Lycées et des Collèges. Les maîtres y furent assujettis,

comme les élèves, dans celte époque de réaction contre les institutions républicaines; les familles elles-mêmes accueillirent avec faveur une organisation dont elles admirèrent la savante ordonnance. Elles n'avaient connu de la liberté que ses orages : elles applaudirent à l'œuvre de rhomme qu'on leur représenta, et qui se proclama luimême comme l'envoyé de la Providence pour remplacer le chaos par l'ordre et l'anarchie par la règle. Il entoura l'organisation de l'Université d'une sorte de prestige qui prévint en sa faveur les esprits disposés à demander une main ferme pour les gouverner. Il donna en même temps satisfaction aux fidèles saluant en lui le restaurateur du culte religieux. La loi du 1*^ mai 1802 vint, en effet, immédiatement après la loi organique du Concordat.

Il mit à la tête de l'Université un Grand-Maître, assisté d'un Conseil composé de conseillers titulaires à vie et de vingt conseillers ordinaires institués chaque année. Des inspecteurs généraux, partagés en cinq ordres, répondant aux Facultés de théologie, de droit, de médecine, des lettres et des sciences, devaient visiter annuellement les Académies, dont le nombre était le même que celui des Cours d'appel. Chaque Académie fut dirigée par un Recteur, assisté d'inspecteurs et d'un Conseil de dix membres, que le Grand-Maître choisissait parmi les officiers et les fonctionnaires de l'Académie.

C'est ainsi que fut instituée l'administration du Corps universitaire, dont les lignes principales, malgré les profondes modifications qu'y ont introduites à plusieurs reprises les vicissitudes politiques, subsistent encore aujourd'hui.

134 L'INSTRUCTION PUBUQUE DEPUIS 1815.