Loi présentée à T Assemblée nationale le 30 juin

L'INSTRUCTION PUBLIQUE DEPUIS 1815. lél

accusée de donnera la jeunesse française un enseignement impie et immoral. Personne ne s'y trompa, malgré les protestations des auteurs de la loi réactionnaire. S'il eût été possible de concevoir à ce sujet le moindre doute, un membre éminent du clergé, Mgr Dupanloup, l'eût dissipé en proclamant, dans fAmi de la religion du 13 mars 1849, lorsque la loi n'était encore qu'un simple projet, que cette loi avait pour but l'affranchissement des petits séminaires; l'admission des congrégations non reconnues par l'État et des jésuites, expressément nommés ; l'abolition des grades ; la destruction des Écoles normales ; la réforme radicale de l'instruction primaire; la dislocation profonde et immédiate de la hiérarchie universitaire; la liberté des pensionnais primaires et de l'enseignement charitable; enfin la grande place réservée aux évêques dans les Conseils de l'Instruction publique*.

On conçoit toute l'ardeur déployée par le clergé pour défendre une loi qui lui faisait la part si belle contre les tentatives faites depuis pour restituer à la société laïque les droits qu'elle revendiquait.

Battue en brèche depuis trente ans, c'est encore la loi de 1850 qui régit aujourd'hui l'instruction primaire. Obligé de se conformer à ses principalej» prescriptions, un Ministre de l'Empire, M. Duruy, a pu y introduire des améliorations de détail dont il est juste de lui savoir d'autant plus de gré, qu'il a eu à lutter pour les accomplir contre les membres les plus influents du Gouvernement impérial. On lui doit, outre un assez grand nombre d'importantes modifications dans le régime des écoles et d'améliorations dans la situation matérielle des instituteurs, la loi du 21 juin 1865, qui a créé l'enseignement

1. Un document des plus curieux trouvé dans les cartons du Ministère, et récemment publié, constate de la manière la plus explicite que le but de la loi de 1850 était d'assurer la domination de rÉglise sur l'Instruction publique. (Voir le Journal général de l'Instruction publique du 24 juillet 1880.)

secondaire spécial, et la loi du 10 août 1867, qui a étendu les bientaits de l'instruction primaire aux jeunes filles, pour lesquelles de libres associations, encouragées par l'administration, ont organisé des cours d'un enseignement plus élevé.

On ne peut nier que, sous l'impulsion de ce Ministre, plein d'ardeur et d'initiative, il ne se soit produit dans les dernières années de l'Empire un mouvement très vif en faveur de l'Instruction publique à tous ses degrés. Les esprits se préoccupèrent des changements que réclamait l'enseignement secondaire des Collèges et des Lycées pour répondre aux besoins et aux aspirations de la société moderne. L'imposante question de la liberté de l'enseignement supérieur et de la collation des grades [avait donné lieu dans le Sénat de l'Empire à des débats animés. En même temps, par suite de missions données pour aller étudiera l'étranger l'organisation de l'Instruction publique, des hommes dévoués aux progrès de l'enseignement apportaient de l'Angleterre, de l'Allemagne, des États-Unis, des méthodes et des plans d'éducation qui étaient souvent d'utiles révélations*.

La fatale guerre de 1870 vint arrêter tout à coup ce mouvement, qui devait amener des progrès réels dans l'éducation de toutes les classes de la société. On attribua les désastres dont la France fut victime à l'insuffisance de l'instruction publique, à la supériorité de la Prusse, à l'excellence de ses écoles : aussi dès que le pays eut affirmé sa puissante vitalité, en se relevant glorieusement de Tabîme dans lequel il venait d'être plongé, on vit non seulement dans les pouvoirs publics, mais encore dans la nation tout entière, la résolution de s'imposer les plus lourds sacrifices pour répandre à grands flots l'instruction

1. Je citerai les livres : de MM. Demooeot et Montucci sur rinstruction secondaire et supérieure eu Angleterre ; de M. Baudoin . sur l'Enseignement moyen en Belgique et en Prusse; de M. C. Hippeâu, sur l'Instruction publique aux États-Unis.

et les lumières. Chaque année a vu, depuis, se grossir le chiffre du budget consacré au Ministère de Tlnstruction publique, devenu enfin l'un des plus importants.

Les communes, les départements et l'État, pénétrés du même sentiment, acceptèrent avec enthousiasme toutes les propositions faites par les hommes dont la compétence en matière d'instruction était reconnue. Des projets de loi qui, par leurs tendances libérales, rappelaient les idées les plus larges des décrets promulgués par la Révolution furent mis en discussion ; et si pendant quelques années, quelques hommes parvenus au pouvoir, grâce à la coalition des partis hostiles aux institutions républicaines, acceptèrent la mission de suspendre l'élan qui entraînait la France vers les solutions démocratiques, les arrêts du suffrage universel les contraignirent à céder la place à ceux qui étaient décidés à mettre en pratique les principes au nom desquels ils venaient de combattre avec une persévérance courageuse.

Les débats parlementaires ont eu l'avantage d'éclairer l'opinion publique sur l'immense intérêt que présentent les questions de l'éducation au point de vue des besoins politiques, économiques et sociaux. On peut dire qu'ils ont fait sur ce point l'éducation de la France*.

1. Une nouvelle loi sur l'enseignement primaire a été votée le 28 mars 1882; elle a modifié les matières d'enseignement. Prècèdenmient une loi du 16 juin 1881 avait prescrit; la gratuité de l'enseignement primaire. (Note des Éditeurs.)