CHAPITRE III

Les Jardins d'Enfants (Kindergarten). Les Écoles maternelles.

On ne saurait attacher trop d'importance à ces maisons où les enfants du premier âge sont confiés à de jeunes directrices, essayant de suppléer, quelquefois d'une manière avantageuse, par une affection intelligente, aux soins que ne peut leur donner dans leur propre famille la tendresse maternelle, qui n'est jamais remplacée complètement.

Quand on songe à la toute-puissance qu'exercent sur l'avenir des enfants les premières impressions qu'ils re-

çoiveni, on ne peut s'eippêcher de faire des vœux pour voir se multiplier ces riants asiles où se manifestent les premières lueurs de Tintelligence, où le cœur reçoit ses premières inspirations, où se contractent enfin des habitudes qui doivent influer en mal ou en bien sur le reste de la vie.

Imagine-t-on tout ce que Ton peut faire, depuis l'âge de deux ans jusqu'à six, de ces jeunes natures, tendres, impressionnables, qui, comme une cire flexible, se prêtent à toutes les formes qu'une main habile saura leur donner^ La plupart des enfants qui, à l'âge de six ou sept ans, entrent dans les Écoles primaires, y apportent des dispositions souvent dues au hasard des circonstances, du moins sans qu'une direction raisonnée et méthodique les ait préparés aux études .qui vont leur être imposées. Quelle heureuse préparation ne trouveraient-ils pas dans les établissements où on leur apprendrait à partager avec des amis du même âge les jeux et les enseignements dont ils auront d'autant mieux profité, que, grâce à d'ingénieuses méthodes, ils n'en auront connu que les attraits et les charmes ! Quel inappréciable avantage ne leur procureraiton pas en leur faisant aimer et désirer l'école pendant les années qui précèdent celles où ils devront y entrer !

Cette initiation ne peut être convenablement donnée que par les femmes. Elles seules peuvent imiter la mère.

Qui redevient enfant pour instruire le sien.

Elles seules peuvent se montrera la fois dévouées, douces, enjouées, patientes, et, au besoin, ingénieuses, pour diriger ces petits êtres intéressants, dont on ne peut s'occuper utilement que si l'on se sent pour eux dans le cœur une tendresse réelle.

C'est aux Jardins d'Enfants^ aux Kinderg'àrten d'Aile^ magne, que nos directrices d'Écoles maternelles onl emprunté le système d'éducation qui tend de plus en plus à

s'introduire dans les établissements ouverts au premier âge.

L'École maternelle* n*est pas encore une école d'enseignement, c'est, avant tout, une école d'éducation. Elle aide au développement physique des enfants par des exercices appropriés à leur âge, encourage les premiers efforts de leur intelligence en offrant des aliments à leur curiosité, en mettant sous leurs yeux des séries graduées d'objets sur lesquels leur attention est appelée, et qui leur procurent aisément et sans fatigue des connaissances élémentaires, dont s'enrichit chaque jour leur mémoire. Leur besoin de mouvement est satisfait par les marches et contremarches qui accompagnent leurs exercices, dont le chant ou le son d'un instrument marque la mesure.

Ces chants mêmes, pour lesquels leurs voix enfantines se mettent à l'unisson, font pénétrer dans leurs âmes des pensées morales et religieuses, naïvement exprimées, qui, fréquemment répétées, restent gravées dans leur esprit : précieuses semences de vertus, elles exercent sur tous les actes de la vie une influence salutaire.

C'est d'après ces principes que le vénérable Frœbel a imaginé pour la première éducation de l'enfant une foule de moyens, dont l'ensemble constitue un art, auquel cet homme de bien a consacré sa vie entière.

Né en 1778 à Oberweissbach, petit village de la Saxe, dans lequel son père était pasteur d'une église, il est mort en 1852 à Marienthal, en Wurtemberg, dans l'École normale d'institutrices qu'il avait fondée. Sa méthode est basée sur l'observation attentive des intérêts et des préférences que les petits enfants manifestent, dès qu'ils peu-

. 1. C'est le nom nouveau, et plus expressif, donné aux anciennes salles d'asile. L'organisation pédagogique des Écoles maternelles a été fixée, après avis du Conseil supérieur de l'Instruction publique, par arrêté ministériel du 28 juillet 1882. {Note des Éditeurs.)

vent se mouvoir, s'exprimer et s'occuper. « On ne doit pas, dit-il dans son ouvrage intitulé De VÈdxii^ation de l'homme^ ^ contrarier les impulsions de la nature; ce sont des forces vives ; il faut les utiliser, et, par conséquent, les étudier, les guider et les entretenir.

« L'enfant est une plante humaine qui a besoin, avant tout, d'air et de soleil pour croître, se développer et s'épanouir. Ne le tenez donc pas dans des salles dont la capacité est souvent insuffisante, ou dans des cours fermées de tous côtés par de grands murs et des habitations qui empêchent le renouvellement de la masse atmosphérique. Que les bâtiments dans lesquels on veut réunir un certain nombre de petits enfants soient percés de nombreuses fenêtres, afin que Ton puisse en renouveler Tair plusieurs fois par jour; qu'ils soient complètement dégagés pour que la lumière arrive sans obstacle, et que l'air ambiant subisse l'influence bienfaisante de la chaleur du soleil; entourés de préaux couverts, sous lesquels ils puissent jouer en dépit du temps, et de petits jardins, oii ils aillent travailler ou s'ébattre toutes les fois que la saison le permettra. »

« Un Kindergàrten se compose essentiellement* d'un petit vestiaire, de plusieurs tables à ouvrage, d'une grande salle d'exercices pour les jours de mauvais temps. Les salles à ouvrage sont garnies de tables légères, d'environ soixante centimètres de largeur, et espacées d'un mètre. C'est autour de ces tables que cinq ou six enfants s'assoient avec uiïe des jeunes filles qui suivent les cours de première année, pour faire les petits ouvrages auxquels ©n les occupe. Dans Tété, les tables et les bancs sont transportés dans le jardin par les enfants eux-mêmes et placés à l'ombre du préau.

a Au commencement et à la fin de chacune des divi-

1. Ce livre a été traduit par la baronne de Crombrugghe, 1 vol. in-8. (Paris, Hachette, 186L)