CHAPITRE II

L'easeignement primaire élémentaire.

Quelque prix que l'on doive attacher aux degrés les plus élevés de l'enseignement, qu'un nombre toujours restreint d'élèves aura le privilège d'atteindre , rien n'égale pour nous l'importance de celui des Écoles primaires, les seules que fréquente la majeure partie de la population. Les cinq millions d'enfants des deux sexes réunis aujourd'hui dans nos Écoles primaires forment, en effet, la huitième partie de la population de la France. De la bonne ou de la mauvaise direction donnée à ce premier degré de l'enseignement public dépendent les destinées de la nation tout entière. Il faut que cet enseignement cesse de lui être distribué d'une main avare, comme ont pu le faire

les gouYernements qui, selon la dure expression de Mirabeau, « se faisaient un patrimoine de son ignorance ».

L'avènement de la démocratie, dont le triomphe avait été prédit par de Tocqueville, et qui, dès le temps de Royer-Collard « coulait à pleins bords », exige, on ne saurait trop le répéter, que le peuple soit pourvu d'une somme de connaissances telle, qu'il puisse se gouverner lui-même ou choisir avec discernement les fonctionnaires qu'il charge de le représenter et de défendre ses intérêts. C'était le but que s'était proposé la Révolution française, en créantles Écoles primaires. « Nous nous rattachons, disait M. Paul Bert, dans son rapport* sur le projet de loi relatif à l'enseignement primaire, aux idées généreuses qui inspiraient à Talleyrand, à Condorcet, à Lakanal, à Daunou, ces projets pleins de grandeur, quoique non exempts d'illusions, où ils s'efforçaient de préparer des citoyens dignes d'un état de choses nouveau : car ils avaient compris qu'à tout état politique et social doit correspondre un système particulier d'éducation publique; on ne peut imaginer, sans un peuple instruit, de démocratie ordonnée et durable. »

Nous sommes loin du temps où l'on pensait que l'École primaire devait se borner à l'enseignement de la lecture, de l'écriture, et des premiers éléments de calcul. L'excellent Cournot, qui réservait toutes ses préférences pour l'instruction secondaire, allait jusqu'à soutenir que l'étude même delà langue maternelle, en tant que dépassant les règles susceptibles d'une formule précise, ne devait pas faire partie de l'instruction primaire. Depuis 1789, comme on l'a vu, les soins donnés à l'instruction populaire se sont manifestés en raison directe des progrès des institutions libérales. Il était donc tout naturel que la République actuelle reprit, sur ce point, les traditions de la

1. Ce projet a abouti au vote de la loi du 28 mars 1882. (Note des Éditeurs,)

246 RENSEIGNEMENT PRIMAIRE ËLÉBAENTAIRB.

première. C'est surtout depuis 1870 que Ton peut suivre la progression de l'intérêt apporté par les représentants de la nation à tout ce qui concerne renseignement populaire. La Commission permanente de statistique de l'enseignement, instituée auprès du Ministère de Flnstruotion publique, a fait connaître les résultats de son enquête de 1837 à 1877. Elle nous apprend, par exemple, que le nombre des élèves dans les Écoles primaires s'est accru, pendant cet intervalle, dans le rapport de 100 à 182 ; celui des écoles, de 75 pour 100 ; il n'y avait en 1837 que 42 conscrits sur 100 qui sussent lire; on ne comptait plus en 1877 que 15 illettrés sur 100. C'est principalement la période de la troisième République qui s'est distinguée par l'ardeur et la persistance des efforts accumulés et par l'étendue des sacrifices. De 1871 à 1877, les dépenses ordinaires des Écoles primaires s'étaient élevées de 34 pour 100. Toutefois si les progrès sont remarquables, tout n'est pas encore fait*.

Une enquête faite en 1879 constatait que 298 communes n'avaient encore aucune école ; que 2 307 communes de plus de 500 habitants n'avaient pas d'écoles publiques de filles, que 17 892 écoles restaient à construire, 12 868

1. Le Ministre de l'Instruction publique a adressé, le 16 juin 1881, au Président de la République un rapport sur la statistique de renseignement primaire pour l'année scolaire 1881-1883. Nous en extrayons les renseignements suivants. « En 1882, il y avait en France 75 635 Écoles primaires de tout ordre, non compris les Ecoles maternelles; le nombre des instituteurs et des institutrices s'élevait à 121965; le nombre des élèves inscrits à 5 341811, sans compter les 644 481 enfants qui sont dans les Écoles maternelles. 5*70 Écoles primaires supérieures donnaient déjà l'enseignement à 30 000 élèves. Toutefois il y a encore plus de 13 pour cent des conscrits qui déclarent ne pas savoir lire, et 25 épouses sur cent qui ne peuvent signer leur acte de mariage. La subvention de l'État s'est élevée, en 1882, à 68 millions et demi sur un total de 102 millions pour les dépenses ordinaires des Écoles primaires publiques. » On trouvera le texte de ce rapport dans le Recueil des Lois et Actes de V Instruction publique^ année 1884, n» 27, p. 432. (Note des Éditeurs.)

à réparer, 30 029 à meubler. Il y avait là une dépense urgente qui se chiffrait par centaines de millions. Cet état de choses a donné lieu à la loi du 1" juin 1878. Elle a consacré 120 millions à la construction de maisons d'école, savoir 60 millions destinés à être donnés aux communes, 60 millions à leur être prêtés. Le total des emprunts au 31 décembre 1879 s'élevait à 24 millions; à la même époque, les communes avaient tiré de leurs propres caisses 48 846 999 francs. Il est utile de produire ces chiffres, qui ont leur éloquence. Le mouvement qui a entraîné toutes les âmes vraiment françaises, dépuis la catastrophe de 1870, a été irrésistible. Il se continue, et chaque jour donne une nouvelle preuve de sa persistance*.

1. La caisse pour la construction des Écoles, créée par la loi du !«' juin .1878, est devenue, par la loi du 3 juillet 1880, Ja caisse des Lycées, Collèges et Écoles primaires. Cette dernière loi a augmenté son fonds de subvention et fixé les conditions générales de son fonctionnement, qui a été réglé par le décret du 13 août 1880. De nouveaux crédits importants lui ont été ouverts par les lois des 2 août 1881, 20 mars 1883 et 22 juillet 1884. Le rapport sur les opérations de cette caisse, publié le 30 janvier 1885, constatait, en ce qui concerne les Écoles normales primaires et les Écoles primaires, que, pendant les sept années d'exercice de la caisse, 29 112 communes avaient bénéficié des avantages qu'elle offrait, soit sous forme de subvention, soit sous forme d'emprunt. Le rapport du 19 juin 1884 sur la statistique de l'enseignement primaire constate que la deuxième section de la caisse des Lycées, Collèges et Écoles primaires, qui est destinée à faciliter la construction d'Écoles primaires de tout ordre, soit en allouant des subventions de l'État, soit en faisant des avances aux communes et aux départements, a été dotée, pour les cinq années de 1877 à 1882, d'un budget de 220 Baillions, et pour toute la période de 1878 à 1886, d'un budget de 368 millions ; que les crédits mis à sa disposition depuis l'année 1878 s'élèvent à 178 333 333 f. 33 pour les subventions, et à 190 millions pour les avances; enfin, que les subventions réparties jusqu'à ce jour entre les communes s'élèvent à 166 440 000 francs, et que des emprunts ont été autorisés pour 168 millions. Un projet de loi, tout récemment déposé sur le bureau de la Chambre des députés, a pour but l'entier achèvement des maisons d'école indispensables, et propose de fixer à 12 000 francs pour les hameaux, à 15 000 fi'ancs

Gomment ne s'intéresserail-on pas à cette question de réducation populaire, objet de tant d'efforts et de tant de sacrifices ! Comment ne comprendraiiron pas qu'il s'agit là des plus grands intérêts de la patrie ! Assurer à chaque citoyen la possibilité de tirer le plus grand parti possible des forces intellectuelles que lui a /accordées la nature, et d'occuper, dans la société, la place que lui peut donner sa valeur personnelle, c'est augmenter la semence de production et la somme des richesses de la nation ; c'est élever le niveau de la moralité publique, qui suit la même marché que celui de l'instruction, et, par conséquent, fonder sur les bases les plus solides le calme et la paix intérieurs.

On ne peut, sans éprouver une vive satisfaction, voir les départements, les communes, et surtout les grandes villes de France, rivaliser de zèle, sous l'impulsion des pouvoirs publics, afin d'assurer à tous les enfants et surtout à ceux des classes laborieuses tout ce qui peut contribuer à leur donner une instruction aussi complète et aussi large qu'il est possible.

Les sacrifices que se sont imposés plusieurs de ces grandes villes, et surtout la ville de Paris, semblent prouver que les populations, si favorablement disposées pour les écoles publiques, auraient obtenu les mêmes résultats, si l'État avait abandonné à leur initiative ce qu'il a cru devoir exécuter lui-même. Il serait bien à désirer qu'il en fut ainsi; mais il ne faut pas oublier que nous sommes en France, et que l'esprit d'initiative, dont il faut certainement s'occuper de développer le sentiment, est encore, sur bien des points, entièrement nul : une longue habitude de soumission à tout ce qui leur vient de l'Administration centrale a rendu les communes rurales et bon nombre des communes urbaines profondément in-

pour les villages, la somme à consacrer à ces utiles édifices. {Note des Éditeurs,)

capables d'organiser quoi que ce soit. On cite Texemple des États-Unis ; on pourrait y ajouter celui de T Angleterre, de la Hollande, de la Belgique, de Tltalie.

Il est donc encore utile, en France, que TÉtat vienne en aide aux départements et aux communes pour rétablissement, l'entretien et le développement de l'instruction primaire, tout en favorisant le mouvement qu'il a imprimé à la nation, et en travaillant à rendre sa propre action moins nécessaire.

Le programme de l'enseignement primaire destiné aux élèves de 6 à 13 ans est partagé en trois cours*, et chacun de ces cours en autant de divisions ou classes que le comporte le nombre des élèves. L'organisation générale repose sur un principe qui répond tout à fait aux considérations que nous avons souvent présentées sur le but que doit se proposer toute école d'enseignement : faire en sorte que l'enfant recueille de son séjour à l'école, si restreinte qu'en soit la durée, un bénéfice solide; et, pour cela, disposer chacun des trois cours de manière qu'il présente, à des degrés différents,

Lun certain ensemble de connaissances essentielles. Un de nos premiers besoins est devoir s'élargir les limites dans 1^ lesquelles a été jusqu'à présent circonscrit l'enseignement des Écoles primaires. La lecture, l'écriture, le calcul, en sont le point de départ ; mais il était impossible de s'en tenir à ces connaissances élémentaires*.

1. L'arrêté du 27 juillet 1882, qui, en exécution de la loi du 28 mars 1882, a réglé l'organisation pédagogique et le plan d'études des Écoles primaires publiques, a maintenu la division en trois COUPS : élémentaire (de 7 à 9 ans), moyen (de 9 à 11 ans), supérieur (de 11 à 13 ans). {Note des Éditeurs.)

2. Aux termes de la loi du 28 mars 1882, article l®', renseignement primaire comprend : l'instruction morale et civique, la lecture et récriture, la langue et les éléments de la littérature française ; la géographie, particulièrement celle de la France ; l'histoire, particulièrement celle de la France, jusqu'à nos jours, quelques notions usuelles de droit et d'économie politique; les éléments des sciences

Les enfants qui les possèdent ont déjà, sans doute, un grand avantage sur ceux qui en sont dépourvus; mais il convient surtout de les considérer, indépendamment de leur utilité pratique, comme préparant leur esprit à des connaissances plus étendues. Ce sont des instruments dont il faut apprendre à se servir.

Le développement des facultés intellectuelles sera d'autant plus complet, que Ton aura su tirer parti de ce commencement d'instruction. Les enfants reçus à l'École primaire, après avoir passé par l'École maternelle ou enfantine, et pris part à des exercices tels que ceux qu'ont imaginés les Frœbel ou les Pestalozzi, entreront à l'école convenablement préparés pour suivre les leçons des instituteurs et des institutrices, également initiés aux méthodes intuitives, dont nous avons caractérisé l'esprit et indiqué les procédés*. Appliquées à la géographie, à Tarithmé-

naturelles, physiques et mathématiques ; leurs applications à l'agrifîulture, à Thygiéne, aux arts industriels, travaux manuels et usage des outils des principaux métiers ; les éléments du dessin, du modelage et de la musique ; la gymnastique ; pour les garçons, les exercices militaires ; pour les filles, les travaux à l'aiguille.

D'autre part, le décret du 9 janvier 1883 fixe ainsi définitivement les matières d'enseignement dans les Éôoles normales primaires : lo l'instruction morale et civique; 2° la lecture; 3*» l'écriture; éP la langue et les éléments de la littérature française; 5^ l'histoire, et particulièrement l'histoire de France, jusqu'à nos jours; 6® la géographie, et particulièrement celle de la France; 1^ le calcul, le système métrique, l'arithmétique, appliquée aux opérations pratiques, des notions de calcul algébrique, des notions de tenue des livres; S^ la géométrie, l'arpentage et le nivellement (pour les élèves-maîtres seulement); 9^ les éléments des sciences physiques avec leurs principales applications; 10^ les éléments des sciences naturelles avec leurs principales applications; 11° l'agriculture (pour les élèves-maîtres), l'économie domestique (pour les élèves-maîtresses), l'horticulture; 12° le dessin; 13° le chant; 14° la gymnastique, et, pour les élèves-mai très, les exercices militaires; 15° les travaux manuels (pour les élèves-maîtres), les travaux à Taiguille (pour les élèves-maîtresses) ; 16° la pédagogie ; 17° à titre facultatif, l'étude d'une ou plusieurs langues vivantes. (Note des Éditeurs.)