II INTRODUCTION
la mesure de mes forces en donnant pour complément à mes précédents ouvrages un exposé conçu d'après le même plan sur les institutions scolaires de la France.
Dans cette disposition d'esprit et au milieu des travaux entrepris pour y répondre, je n'ai pu voir, sans éprouver une vive satisfaction, un généreux citoyen mettre au concours la grande question de l'éducation.
L'idée mère qui a inspiré M. Isaac Péreire en organisant ce concours, est la nécessité de ne laisser aucun Français privé d'une instruction pouvant assurer non seulement son propre bien-être, mais celui de la société tout entière.
Je lus et relus le programme rédigé par l'homme de bien qui faisait un noble emploi de sa fortune en appelant des discussions approfondies sur les principaux objets des méditations de toute sa vie.
Le plan proposé par lui présentait, dans toutes ses dispositions, dans l'indication des sources à consulter et de l'esprit dont devaient être animés les concurrents, de si notables analogies avec mes sentiments, qu'il m'eût été bien difficile de résister à la pensée d'achever, pour l'envoyer au concours, l'ouvrage dont j'avais déjà réuni les éléments.
Essayer de résoudre un des problèmes les plus dignes de l'attention du patriote et du penseur était une œuvre bien plus séduisante pour moi par la nature du sujet que par la perspective d'une récompense, à laquelle j'étais loin de prétendre. J'ai d'autant moins hésité à ajouter un nouveau volume à ceux que j'ai déjà consacrés à la solution des questions pédagogiques, qu'en vertu d'une loi naturelle bien connue je me sens, à mesure que j'avance dans la vie, pénétré d'un sentiment d'affection de plus en plus vif pour l'enfance et pour la jeunesse.
Voici le programme auquel j'ai dû me conformer dans le Mémoire adressé aux hommes éminents qui composaient le jury du concours institué par M. Isaac Péreire :
« Rechercher le meilleur système d'éducation publique à tous les degrés, comprenant l'instruction primaire, l'instruction secondaire et professionnelle et l'instruction supérieure.
« Ce système devra préparer tous les citoyens aux fonctions qu'ils ont à remplir dans la société, développer tous les talents et toutes les aptitudes dans la triple division des beaux-ans, des sciences et de l'industrie, assurer le meilleur classement des indi-
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ridùs suiyant leurs capacités^ la division rationnelle des fonctions et leur direction dans un but commun.
« L'instruction à tous ses degrés constituant une .dette de la société envers tous ses membres, le principe de la gratuité dégagé de toute contrainte devra être appliqué sans restriction à l'instruction primaire, à l'instruction secondaire et à l'instruction supérieure.
a Mise à la portée de tous les citoyens, l'instruction s'imposera d'elle-même et deviendra obligatoire pour tous par le seul fait de sa nécessité dans toutes les conditions de la vie sociale.
« On pourra utilement consulter le rapport de M. de Talleyrand sur l'Instruction publique, présenté à l'Assemblée nationale les 10; 11 et 19 novembre 1791. On pourra éj^alement -étudier le système en vigueur aux États-Unis, constater le développement qu'a reçu 17nstruction publique, les sommes considérables consacrées à ce service et le rôle important qu'y jouent les femmes «n raison de leur aptitude. »
Le meilleur système d'Instruction publique, à tous ses degrés, ne saurait être autre que celui dont ce programme présente un résumé si remarquable et si complet. Mais il ne pourrait offrir un intérêt sérieux et reposer sur une base solide, si les idées qu'il expose ne se présentaient qu'à Tétat de simples théories, et si Ton ne parvenait à en démontrer Texcellence en faisant connaître quels en ont été les résultats pratiques.
L'histoire des institutions peut seule faire apprécier la valeur des institutions elles-mêmes. C'est donc avec raison que M. Isaac Péreire a recommandé l'étude des systèmes appliqués à l'éducation publique, soit en France, soit dans les pays étrangers, principalement aux États-Unis, où il n'est pas, en éducation, une seule théorie dont l'application n'ait été tentée.
En ce qui concerne particulièrement la France, il nous semble aussi que, pour rechercher quelles sont les améliorations et les réformes que réclame et comporte l'éducation publique, il est indispensable de ne pas perdre de vue qu'elles doivent avoir pour but suprême de donner satisfaction aux traditions, aux sentiments, aux besoins et aux tendances de notre société moderne.
A quelque point de vue qu'on se place, on ne peut nier que la Révolution de 1789, qui a ouvert une ère nouvelle, non seulement à la France, mais encore à l'humaiâXibXi^xsX.
