IV INTRODUCTION

«ntièrë, n'ait change les conditions qui, sous Tancien régime, ont présidé à l'organisation des écoles publiques.

Ce ne sont pas seulement les méthodes d'enseignement qui se sont profondément modifiées en France, par suite de la Révolution ; c'est Tesprit, ce sont les principes sur lesquels repose l'éducation publique dans une nation qui, longtemps soumise à l'autorité attôolue de ses Gouvernements, est parvenue à conquérir le droit de se gouverner elle-même et d'assumer la l*esponsabilité de tous ses actes. Il ne saurait être, pour elle, de recherche plus importante que celle des moyens d'assurer aux générations qui s'élèvent, dans l'intérêt même de leur propre bonheur, le développement régulier de leurs facultés physiques, intellectuelles et morales. Cette nécessité et cette responsabilité ont été reconnues et hautement proclamées dès les premiers jours de la Révolution. De tous les comités qui se sont partagé la tâche de remplacer les institutions déjà tombées ou condamnées à •disparaître, ceux qui se sont formés pour arrêter les bases ^'une éducation publique n'ont été ni les moins dévoués ni les moins laborieux.

Dans nos quatre Assemblées révolutionnaires, ce sont les hommes les plus éminents par leur savoir, leur intelligence ^ leur patriotisme, qui ont attaché leur nom aux plans de téforme proposés aux méditations des législateurs. S'il n*a pas été donné à ces diverses assemblées de pouvoir mettre en pratique les théories développées par ces grands esprits, elles ont pu'tiu moins se pénétrer des idées philos(^hiques, des principes éternels mis en lumière dans leurs écrits, aussi remarquables par leur éloquence que par leur amour du pays.

Il appartenait aux États-Unis, à la nation qui, la première, a fondé ses institutions sur la liberté, de proclamer la nécessité de proportionner l'éducation générale aux devoirs qui i'ftcomberont désormais aux hommes passant de l'état àe Bujets à celui de citoyens. La République américaine a trouvé, au commencement de ce siècle, dans le célèbre Horace Mann, un éloquent interprète de ce grand princt]|^ d'éducation. Pour lui, une ère nouvelle venait de commencer dans le monde. L'histoire de l'avenir ne devait plus être la répétition de l'histoire du passé. Le courant de l'humanité avait changé de direction. Les masses, jusque-là inertes, 8-étaient mises en mouvement.

INTRODUCTION. y

€ Le nombre est entré sur la scène, dit-il ; il n'est plus spectateur, il est acteur.

€ Là où règne le sufltrage universel, il faut une élévation universelle des caractères, des esprits et des cœurs ; autrement, il faut s'attendre à des calamités et à des ruines universelles. Il ne s'agit plus seulement d'obtenir des agriculteurs Bioins routiniers ou des ouvriers plus habiles, il faut créer des citoyens et des hommes dans la plus noble acception du mot.

« L'éducation qu'on a déjà donnée au peuple, 2goute-t-il» impose la nécessité de lui en donner davantage. En l'instruir sant, on a éveillé en lui des facultés nouvelles; il faut régler cette énergie intellectuelle et morale. Il ne s'agit point ici de forces mécaniques qui, une fois en jeu, font leur effet et s'arrêtent ; non, ce sont des forces spirituelles, douées d'ujçi prihcipe de vie et de progrès que rien ne peut étouffer. Le ressort d'une machine s'use en se détendant; mais une fois que l'âme humaine, cette force vivante, a conscience de son pouvoir, on ne l'arrête plus; elle multiplie son action en bien ou en mal indéfiniment *. »

Plus heureux que la France, les États-Unis n'avaient pas eu à renverser un système de Gouvernement pour le rem* placer imniédiatement par un autre, à détruire toute une organisation scolaire pour en élever une nouvelle sur ses ruines. La France, sous l'ancienne monarchie, s'était placée, sans contredit, à la tête des peuples civilisés de l'Europe, par son goût pour les hautes études, et principalement pour les études littéraires.

On sait que, pendant le dix-septième et le dix-huitième siècle, la société française donna, grâce au génie de ses écrivains et de ses philosophes, le ton à toutes les sociétés européennes. Ses Académies, ses salons, ses cours publics, ses bibliothèques, ses grandes collections scientifiques, attirèrent à cette époque, à Paris, les plus illustres représentants des nations étrangères.

Non seulement les Universités, mais les autres institu-r tiens, dirigées par les ordres religieux voués à l'enseigne-r ment, formaient des esprits distingués dans tous les genres; on s'y appliquait surtout à l'étude des lettres anciennes, qui

1. Horace Mann, Conférence sur l'importance de Véduca-tion dans une RépvtbUquej éditée par M. Laboulaye. (Paris, Berger-LeTrauii) .