CHAPITRE IV

Les Écoles normales primaires.

Les bons instituteurs sont rares : préparés jusqu'à présent pour diriger les Écoles primaires, ils devront main-

tenant posséder les connaissances variées qu'exige le gouvernement d'une École primaire supérieure. Pour former des maîtres capables, il faut tout naturellement donner plus d'extension à l'enseignement des Écoles normales. Celles des garçons sont depuis longtemps établies. On en comptait en 1879 dix-sept seulement pour les filles; celles qui se destinaient à l'enseignement recevaient dans des cours normaux, au nombre d'environ 60, et dirigés presque tous par des religieuses congréganistes, une instruction souvent insuffisante. La loi du 9 août 1879 exige qu'il en soit établi une dans chaque département pour le recrutement des instituteurs et pour celui des institutrices. Nous n'avons pas besoin de dire que c'est de la bonne direction donnée à l'enseignement de ces écoles que dépend tout l'avenir de l'éducation populaire.

L'institution d'Écoles normales primaires fut décidée par le décret du 9 brumaire An III (30 octobre 1794). On devait y donner des leçons pour l'écriture, la lecture, le calcul, la géométrie, la grammaire et l'histoire, y enseigner la morale et y former le cœur des jeunes républicains à la pratique des vertus publiques et privées. Des décrets de mars 1808 et d'août 1815 en décidèrent également la création ; mais la première véritable École normale ne fut fondée qu'en i8iO, à Strasbourg, par M. Lezay-Mamésia, alors préfet du Bas-Rhin. Napoléon, au retour de l'île d'Elbe, avait proposé un vaste établissement qui devait fournir des maîtres à toutes les parties de l'Empire.

Le Gouvernement de la Restauration encourageii, dans les départements, la fondation d'Écoles normales primaires. Lorsque la loi du 28 juin 1833 fut promulguée, il existait en France 47 écoles de ce genre. Les dispositions de la loi nouvelle en portèrent le nombre à 75.

De fâcheuses préventions s'élevèrent contre ces utiles établissements. Il ne s'agissait, disaient des esprits timorés, que d'enseigner à de pauvres enfants la lecture, l'écriture, les éléments du calcul et de l'histoire, et, dans cer-

lains cas, les premières notions de la physique et du dessin : il n'était donc pas nécessaire de fonder, à grands frais, des écoles où Ton formerait de petits savants, qui trouveraient que la profession d'instituteur était bien audessous de leur mérite. M. Cousin lui-même s'exprimait ainsi à la tribune de la Chambre des pairs (séance du 4 juin 1847) : « On a cru faire merveille d'y élever outre mesure l'instruction littéraire et scientifique. Il en sort des jeunes gens fort instruits, versés dans toutes les difficultés de la grammaire et du calcul. 11 n'y a qu'un petit inconvénient ; c'est qu'aucun de ces petits savants ne se soucie de devenir un maître d'école de village. Et si on l'y contraint, il est loin de porter dans ces nobles et humbles fonctions l'esprit de contentement et de paix, surtout resprit de pauvreté sans lequel il n'y a pas de bon institur teur du peuple. »

Les temps sont bien changés, et c'est dans un tout autre esprit que Ton considère le rôle que doivent remplir aujourd'hui les Écoles normales primaires. Le bien qu'elles ont produit, depuis que l'on n'a pas craint d'étendre le cercle des connaissances que doivent posséder les instituteurs, c'est-à-dire depuis une dizaine d'années, est déjà fort remarquable. Les rapports des inspecteurs l'attestent. Nous n'avons plus seulement des maîtres d'écriture et de calcul; on ne reconnaît plus en eux ce que M. Michel Bréal appelait des sous-officiers instructeurs, au parler bref et catégorique, ayant, comme ceux-ci, le respect du manuel et la défiance de tout ce qui n'a pas été prévu par le règlement. Ils trouvent aujourd'hui dans les Écoles normales primaires des moyens d'instruction et tout un matériel scolaire qui leur manquaient autrefois.

Une vigoureuse impulsion a été donnée à ces établissements par les Recteurs, par les inspecteurs, et par l'Administration centrale, qu'a puissamment aidée la bonne volonté des Chambres. Ceux qui y oiit été élevés s'attachent désormais à la grande famille enseignante, à laquelle ils

appartiennent: caries instituteurs, aujourd'hui, commencent à s'entendre entre eux, à se réunir pour des conférences, dans lesquelles ils se communiquent leurs observations personnelles ; ils sont initiés à la connaissance et à la pratique des méthodes nouvelles; ils ne sont pins étrangers aux conseils de la pédagogie. Déjà, dans les deux dernières Expositions de Paris, un grand nombre d'entre eux ont pu étudier les résultats des procédés d'instruction employés en France et dans les autres États de l'Europe, et, chose bien plus utile encore, entendre des hommes distingués, qui, dans des conférences attachantes, ont traité devant eux toutes les questions qui touchent à l'éducation et à l'instruction. Ils en ont rapporté dans leurs départements, avec le souvenir des éloquentes paroles qu'ils ont eu le bonheur d'entendre, une haute idée de la mission qu'ils ont à remplir*.

Il est, sans doute, bleo-des progrès à introduire dans le régime des utiles pépinières d'où doivent sortir des instituteurs et des institutrices, destinés à exercer sur la société une grande influence. D'excellents esprits sont à l'œuvre en ce moment. L'Administration s'occupe très activement des Écoles normales. L'institution des cours de pédagogie, de morale et d'enseignement civique achèvera l'éducation des élèves-maîtres comme instituteurs et comme citoyens. Les programmes d'études rendront à l'enseignement plus de force, d'étendue et de régularité*. Nous nous

1. Les conférences pédagogiques faites aux instituteurs en 1867 et en 1878 ont été réunies en 4 Tolumes in-12. (Paris, Hachette et Delagrave.)

Des congrès pédagogiques ont été tenus à Paris en 1881 et 1882; les instituteurs et les fonctionnaires de l'enseignement primaire, qui y ont pris part, sous la haute direction de M. Grëard, Vice- Recteur de l'Académie de Paris, ont discuté d'importantes questions qui leur étaient soumises par l'Administration, désireuse de recourir aux lumières des hommes les plus compétents. {Note des Éditeurs,)

2. Ces programmes ont été définitivement arrêtés, pour les Écoles

demandons cependant encore s'il était bien nécessaire de soumettre ces établissements au régime de l'internat. Les objections que nous avons faites à ce système, alors qu'il s'agissait des jeunes élèves, nous paraissent bien plus justement applicables aux maîtres qui auront pour mission de préparer non seulement à la science, mais encore à la viç, les futures générations. On dirait que l'on ne pense obtenir d'eux ni travail, ni moralité, qu'en les privant de leur liberté*.

« Que le séjour du pensionnat soit pour l'enfant une espèce de détention, disait M. Thiersch, cela se conçoit encore, et peut se justifier, surtout en France, quoique ce casernement présente les plus grands dangers. Mais comment a-tron pu se déterminer à caserner des jeunes gens, déjà mûris par l'étude, non pour les préparer, comme dans les séminaires épiscopaux, à une séparation d'avec le monde, mais pour en faire des hommes capables de servir la science et l'enseignement dans le monde? comment a-t-on pu espérer, avec cette soumission et cette dépendance, prolongées pendant les premières années de la virilité, voir se développer seulement une partie de ce qui forme le caractère et prépare le futur professeur? comment n'a-t-on pas pressenti qu'on arriverait à un résultat tout contraire ? C'est là ce qui est absolument inexplicable. »

Le milieu dans lequel ont vécu nos futurs instituteurs et nos futures institutrices ne leur a guère permis de connaître le monde, dans lequel ils auront à remplir un rôle assez important. Les trois ans qu'ils passeront dans l'école

normales primaires d'instituteurs et d'institutrices, par deux arrêtés en date du 3 août 1881 ; et une circulaire du 18 octobre 1881 a ^acé les instructions nécessaires pour leur application. Une- circulaire du 7 février 1884 a réglé le régime intérieur des Écoles normales primaires. {Note des Éditeurs.)

1. Voir, sur ces questions, la circulaire du 12 juin 1883. {Note des Éditeurs.)

ne le leur feront pas mieux connaître, et lorsque, pourvus de leur diplôme, ils arriveront dans l'école qu'ils auront à régir, ils ne lui resteront pas moins étrangers. Il leur faudra alors se mettre en rapport avec les familles, avec les autorités locales, et ils apporteront naturellement dans ces relations une ignorance des choses de la vie qui rendra leur tâche bien difficile, et qui leur causera plus d'un désagrément. Quelle différence pour eux, si, placés dans quelque famille, où ils perdraient peu à peu leurs habitudes rustiques, ils acquéraient, dans un milieu honnête, l'expérience que donnent la connaissance et la fréquentation du monde ! Ils apporteraient alors dans l'exei^ cice de leurs fonctions l'aplomb et l'autorité nécessaires. Le pensionnat fait des écoliers; la liberté et la vie du monde font des hommes.

Mais ce sont surtout les directeurs de ces écoles qui gagneraient à être délivrés des soins et des préoccupations que donne la tenue d'un internat : le contrôle d'une comptabilité, bien que confiée à un économe spécial, la sui^ veilla nce des serviteurs, le maintien de l'ordre et de la propreté dans les dortoirs et les réfectoires, dans toutes les parties d'une vaste maison, absorbent tous leurs instants. Chargés d'une partie de l'enseignement, ayant à veiller à l'exécution des programmes d'études, et, ce qui est d'une bien plus grande importance, à former l'esprit, le caractère, le cœur des élèves-maîtres, à les initier aux règles et aux habitudes pédagogiques, leur reste-t-il assez de temps pour qu'ils puissent accomplir d'une manière sérieuse la partie la plus grave de leurs devoirs ?

Dans une circulaire adressée aux préfets, le 2 mars 1880, M. Jules Ferry, consulté sur la question de savoir si les Écoles normales, rendues obligatoires par la loi du 9 août 1879, devaient être nécessairement des internats, a répondu que rien ne paraissait justifier une interprétation impérative en ce sens.

Les raisons d'économie ne sont pas les seules que l'on

peut faire valoir en faveur de Texternat. Le système de la réclusion ne répond plus à TidéaJ de l'éducation moderne. L'instituteur et Tins ti tutrice, formés en dehors du monde et de la famille, sont placés dans des conditions artificielles, toutes différentes de celles où ils devront exercer leurs fonctions. D'autre part, l'internat a des inconvénients aussi graves pour les maîtres que pour les élèves, puisque ce système, entraînant une surveillance de jour et de nuit, oblige les maîtres ou les maîtresses à résider dans l'établissement, leur rend la vie de famille à peu près impossible et nous condamnerait, par exemple, à ce résultat bizarre, d'exclure à perpétuité les mères de famille de l'éducation des futures institutrices*.

Les Écoles normales primaires d'institutrices, que l'on s'occupe avec raison de multiplier, et qui répondent à un besoin généralement reconnu, donneront lieu à des observations analogues. La France, qui aspire à toutes les libertés, est le seul pays du monde oii l'on se défie de la liberté. On se doute encore à peine de ce que doivent être dans une démocratie l'homme et la femme, qui ont à se partager le soin d'instruire, de moraliser les* cinq millions d'enfants qu'il faut préparer pour la patrie et pour l'humanité. Dans chaque commune rurale, dans toute ville, grande ou petite, il faut que la considération publique les entoure et les protège, et que, dans les plus humbles comme dans les plus hauts degrés du professorat, leurs fonctions soient tenues en honneur.