VI INTRODUCTION

formaîeDt la base de toute instruction libérale, et qu'enseignaient des hommes dévoués, tels que les Lancelot, les Rollin, tes Crévier; mais (et c'est ici un des points les plus importants à mettre en lumière) le vaste développement donné à rintelligence profitait surtout aux classes privilégiées, qui en jouissaient presque exclusivement : car, tandis que l'État donnait tous ses soins à l'enseignement des Collèges et des Universités, ouverts à la bourgeoisie et à la noblesse, il abandonnait aux évêques et aux maisons de charité l'instruction et réducation des classes pauvres et laborieuses, tenues souvent dans un regrettable état d'ignorance.

On est accoutumé à considérer les écoles ecclésiastiques comme n'ayant eu, en ce qui concerne l'éducation populaire, que des résultats insignifiants. Une opinion contraire établit que le nombre des illettrés était beaucoup moins grand qu'on ne le dit. On produit des statistiques prouvant qu'il y avait autant de personnes des deux sexes sachant lire et écrire que de nos jours ; cependant des témoignages irrécusables attestent l'ignorance des masses populaires, quel que fût, d'ailleurs, le nombre de gens sachant lire et écrire. Réduits à la misère la plus profonde, en proie aux vexations de toute nature de la part des agents du fisc, exposés à toutes les exigences de la part des classes aristocj'atiques et privilégiées, ils n'avaient ni le temps, ni la possibilité d'étudier, et de pousser plus loin leur instruction. La misère et l'ignorance, attestées par les rapports accablants de Vauban, de La Bruyère, et plus tard d'Arthur Young, et si éloquemment accusées dans les cahiers des États généraux, prouvent combien étaient urgentes les réformes réclamées par les auteurs des différents projets soumis aux délibérations de nos Assemblées. C'est encore aujourd'hui, vers les auteurs de ces écrits célèbres, Mirabeau, Talleyrand, Condorcet, Lakanal, Daunou, qu'aiment à se reporter ceux de nos contemporains les plus autorisés, qui font de l'important^e question de l'éducation publique l'objet de leurs méditations et de leurs travaux. Si l'on veut assurer le triomphe définitif du régime politique qu'ils ont contribué à fonder, au prix de tant de périls et de souffrances, il est indispensable de se pénétrer des principes qu'ils ont posés.

Ce que Ton y verra surtout, c'est que, en ce qui concerne l'instruction, comme pour toutes les parties de l'organisation sociale et politique, si nos Assemblées révolutionnaires

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ont beauconp détruit, elles ont le mérite d'avoir élevé les fortes et puissantes assises sur lesquelles devaient reposer les institutions de l'avenir.

Les rapports feits à l'Assemblée constituante, à F Assemblée législative et à la Convention résument d'une manière remarquable les idées qui, depuis le seizième et le dix-septième siècle, ont été entrevues ou exposées par les meilleurs esprits, et qui ont inspiré nos grands philosophes au dixhuitième siècle. Un dé ces prodigieux événements qui changent la face du monde venait tout à coup ofiCrir la possibilité de faire passer de la théorie à la pratique les maximes et les doctrines rêvées depuis plusieurs siècles par l'élite des penseurs et des hommes d'État. Nous ne pouvons aiyourd'hui nous faire une idée de l'enivrement universel qui suivit les premiers jours de la Révolution de 1789, de cette joie inmiense qui dilata tous les cœurs aussitôt que se firent entendre les premiers accents dont retentit la salle où les élus de la nation jurèrent, au milieu d'une des scènes les plus émouvantes de Thistoire, de ne se séparer qu'après avoir fondé les institutions qui devaient la régir, sur la triple base de la liberté, de l'égalité et de la fraternité. Les plus illustres de ses législateurs, divisés sur d'autres points, s'accordèrent sur la pensée que c'était surtout par la réorganisation de l'éducation publique que l'on élèverait le peuple à la hauteur de ses nouvelles destinées. Ils comprirent qu'une société libre, réclamant de tous les citoyens l'accomplissement des obligations les plus importantes et souvent les plus délicates, doit, avant tout, s'efforcer de mettre, par cela même, chacun de ses memi)res en état de remplir ses devoirs. Ils savaient que c'est surtout dans les États libres, conmie le dit Montesquieu, que Ton a besoin de toute la puissance de l'éducation. Ils comprirent qu'il ne fallait reculer devant aucun sacrifice pour donner de l'instruction au peuple, et ils firent des lois tellement libérales que si on les mettait en vigueur à l'heure présente, au bout; de trois quarts de siècle, nous n'aurions plus rien à demander. Ils ne cessèrent, en effet, d'y travailler, même au milieu des crises les plus violentes et dans les jours les plus sombres de la Terreur.

Il ne faut pas oublier que la tâche immense qu'avaient à remplir nos Assemblées politiques avait été merveilleusement préparée par les philosophes du dix-huitième siècle, et particulièrement par J. J. Rousseau, surtout quant aux