III. - INSTRUCTION PROPREMENT DITE

Le lecteur voudra bien se rappeler que, désormais, nos considérations se bornent à la moralité sociale, assurés que nous sommes de voir la moralité politique en découler tout naturellement. Il nous reste à cher* cher par quels moyens on peut la répandre dans les classes inférieures de la société.

On a proposé, et l'on propose encore, l'instruction populaire.

Cette instruction, telle qu'on la conçoit générale» ment, se réduit à savoir lire, écrire et un peu calculer.

Avant d'interroger les faits, tâchons d'apprécier la puissance de ces trois arts, en envisageant leur nature même.

Ce sont d'abord, comme toute connaissance usuelle, trois moyens de prospérité. Or, la prospérité, dans un sens, moralise. Elle attache par l'intérêt à l'ordre, qui est lui-même le respect de tous les intérêts. La propriété, qui a servi de base à la civilisation gêné* raie, est aussi le fondement de la civilisation individuelle. On s'attache aux fruits de son travail ; on se respecte soi-même dans son œuvre; l'estime de soimême devient une fortune, qu'on ne veut pas dissiper; elle amène le besoin de l'estime des autres; et c'est ainsi que d'un peu d'aisance, d'un peu d'avoir, naissent dans l'individu des habitudes morales qui profitent à la communauté. Ainsi, comme moyens de prospérité, les arts que nous avons nommés moralisent les individus, les classes, la nation entière.

Envisagées sous un autre rapport, ces mêmes connaissances mettent l'individu qui les possède à même d'en acquérir d'autres, d'éclairer son esprit, de connaître sa position, d'apprécier les bons et les mauvais conseils, de résister aux suggestions dangereuses. Ce sont autant de flambeaux que l'instruction allume devant l'homme du peuple dans sa route obscure et laborieuse.

Tout ce que les partisans de l'instruction (renfermée dans la possession de ces trois arts) peuvent nous dire

92 DR l'instruction populaire.

en sa faveur se réduit donc à ceci : c'est que l'instruction peut devenir un moyen de moralisation. En ellemême il est clair qu'elle ne saurait moraliser ; lire, écrire et compter n'ont aucun rapport nécessaire aux idées de droit et de devoir, ni même à celles de prudence et de réflexion; tout dépend de l'usage qu'on fera de ces trois arts ; et s'il est aisé de comprendre qu'on peut les appliquer au bien, il est tout aussi aisé de concevoir qu'on peut les appliquer au mal ou ne pas les appliquer du tout. Prenons celui dont l'usage est le plus directement propre à influer sur la pensée et sur la vie, prenons la lecture. On dit, à la vérité : Qui sait lire veut lire. Cela même n'est pas si absolument vrai qu'on pourrait bien le croire; mais, la chose étant prise pour certaine, il reste à fournir au peuple des lectures et de bonnes lectures ; il reste à le préserver des mauvaises; il reste à le mettre en état de discerner les unes des autres, et de préférer toujours l'utile et le bon à l'inutile et au mauvais. Car si les enfants n'ont appris à lire que pour lire de mauvais almanachs, les aventures de la belle Maguelonne ou de Pierre de Provence, ou des ouvrages beaucoup pires encore, si l'esprit n'est pas rendu assez solide ni le cœur assez fort pour résister à l'attrait des ouvrages frivoles ou pernicieux, il est clair comme le jour qu'il eût beaucoup mieux valu ne point apprendre à lire. Ce n'était certes pas la peine d'aller à l'école pour passer de l'ignorance à l'erreur. La première valait mieux. « Si la lumière que vous avez acquise « n'est que ténèbres, combien seront grandes ces té-

t nèbres (1)! Voilà des raisonnements tout aussi clairs que ceux qu'on a allégués plus haut en faveur de l'instruction. Il s'agirait maintenant de savoir si, dans l'état actuel de la France, on peut compter que les bonnes lectures seraient préférées; il faudrait savoir encore s'il y a une bibliothèque pour le peuple ; et puisqu'on ne doute pas que celui qui sait lire ne veuille lire, il faudrait savoir si le peuple ne lira point trop, inconvénient grave, alors même qu'il ne lirait pas de mauvaises choses. Notre siècle souffre de trop lire; nos meilleurs esprits en sont malades : que serailrce du pauvre peuple ! Et, pour ne pas tout dire sur un sujet inépuisable, ce qu'il lirait avant tout, ce seraient assurément les journaux. Mais quelle lecture pour lui! Quel excellent moyen de brouiller toutes ses idées, d'émouvoir toutes ses passions, de le tirer violemment de la sphère de ses paisibles travaux pour le lancer, aveugle ou ébloui, dans la plus dangereuse des arènes ! Quels résultats pouvons-nous donc attendre de la lecture dans un pays comme la France î Des résultats très divers, ce semble, si nous considérons l'étendue de son territoire et la variété des populations qui le couvrent ; des résultats ici favorables, là défavorables à la lecture et à l'instruction. Mais quel étonnement! L'ensemble de ces résultats, au lieu de se borner à rabattre les prétentions exagérées des amis des écoles, semble donner gain de cause aux ennemis de l'instruction populaire ! Voici les faits : « M. Quetelet, mesurant l'instruction d'après la

(i) Évangile selon saint Matthieu, VI, 23.

94 w l'instruction populaire.

a proportion d'accusés qui savent lire et écrire, a con- « struit une carte de France et des Pays-Bas, ombrée « d'après ce principe; et l'on voit au premier coup « d'œil que les départements du centre de la France, « surtout ceux de la Creuse, de l'Indre et autres ad- <* jacents , où il se commet le moins de crimes de « toute espèce, sont les plus ignorants ; que la Bre- « tagne, où il se commet peu de crimes contre les « personnes, est remarquablement obscure; que TÀi- « sace, au contraire, et les bords de la Seine, où il se « commet plus de crimes de toute espèce que dans « les régions voisines, sont remarquablement éclairés; « que le département de l'Ain est moins instruit que « celui du Doubs, où il y a cependant plus de crimes « des deux sortes, etc.

« M. Guerry arrive aux mêmes résultats pour ce « qui concerne les crimes contre les personnes.... Le « centre et l'ouest se disputent' le maximum d'ignoa rance et le minimum des crimes graves ; au conte traire, l'est et le nord , où l'instruction est très « répandue, ont un peu plus de. crimes; et le sud, « qui est au milieu quant au degré d'instruction, « dépasse toutes les régions quant à la masse des « délits (1). »

Ces faits prouvent que la moralité d'un peuple ne se proportionne pas nécessairement à son instruction, qu'il y a des causes de mal que l'instruction ne peut pas écarter, et qui en empêchent les bons effets ou lui en font produire de mauvais. C'est bien là la con-

(i) Bibliothèque universelle de Genève, Littérature. Tonge ^UX^page 48.

pi L'maTftu<moK fofulaiei. 05

clusion la plus modérée qu'on puisse tirer des faits rapportés. On ne viendra pas dire sans doute que les criminels sont ceux à qui manquent ces connaissances élémentaires; car premièrement cela n'est pas : d'autres renseignements, que nous puisons à la môme source, nous montrent, sur 41,901 condamnés, seulement 6,537 ne sachant ni lire ni écrire; ensuite il ne faut pas admettre dans nos calculs, en façon de balance, tous les individus innocents qui savent lire et écrire, parce qu'un grand nombre d'entre eux doivent leur moralité légale à d'autres causes que l'instruction, à des causes dont l'instrtfction elle-même n'est qu'un effet, à une position qui, en même temps qu'elle amenait l'instruction, excluait en quelque sorte les vices plébéiens dont les tribunaux connaissent, et jusqu'à la possibilité du plus grand nombre des crimes proprement dits; enfin, en supposant même que, dans les départements très éclairés, la loi n'eût frappé aucun des individus sachant lire et écrire, il serait trop singulier que ce fussent ces départements-là précisément qui fournissent le plus de victimes à la justice humaine, comme si les individus instruits non-seulement eussent attiré à eux toutes les bonnes conséquences de l'instruction, mais encore eussent réduit leurs malheureux compatriotes à des ténèbres d'autant plus grandes. On ne peut éluder le résultat de ces tableaux : il laisse subsister la persuasion que l'instruction élémentaire a pu profiter à un certain nombre de personnes, dont il serait difficile de faire un relevé statistique; mais il établit nettement que l'idée de

96 de l'instruction populaire.

faire dériver la moralité d'un peuple de quelques connaissances élémentaires est une pure illusion.

Irons-nous jusqu'à dire que l'instruction nuit directement à la moralité, et qu'il faut s'attendre à les trouver partout en raison inverse l'une de l'autre? Non. Les tableaux que nous avons sous les yeux établissent, à la vérité, que l'instruction ne surmonte pas, au profit des mœurs, toutes les causes qui leur sont hostiles ; qu'il y a telles circonstances qui neutralisent absolument l'effet des écoles; ces tableaux vont même jusqu'à donner lieu de croire que là où existent, dans un certain degré, ces funestes circonstances, l'instruction elle-même, corrompue dans son application, peut devenir un poison pour un grand nombre d'individus; mais admettre qu'en elle-même, indépendamment de toute circonstance, elle infecte les âmes et corrompt les mœurs, c'est ce que rien, dans ces documents, ne nous autorise à admettre. Tous faits appréciés , un jury interrogé sur cette cause prononcerait en faveur de l'instruction populaire une sentence d'acquittement. La seule question qui pourra encore être agitée sera celle-ci : Les circonstances de l'état social sont-elles de telle nature que l'instruction, propre par elle-même au bien comme au mal, soit plus souvent un moyen de mal qu'un moyen de bien ? Et, dans ce cas, ne faudraitril pas préférer l'ignorance?

Nous avons sur cela plus d'une observation à faire.

La bonté relative de Vignorance ne saurait se conclure légitimement de la supposition ci-dessus. En admettant même que la lecture, l'écriture et le calcul

de l'instruction popul\mp. 97

soient des connaissances pernicieuses, il n'en reste pas moins vrai qu'on ne peut fonder une moralité positive sur l'ignorance absolue. Chaque degré de moralité correspond à un degré de connaissance. La culture de l'âme réclame, dans une certaine mesure, la culture de la raison. Et si ce n'est par la lecture, puisque vous n'en voulez pas, il faudra du moins, par quelque autre moyen, fournir quelques lumières à l'intelligence. S'il y a des populations morales avec un très faible degré d'instruction, ce ne sont pourtant pas, bien s'en faut, des populations abruties. Quelques idées, et d'importantes idées, ont été sans doute déposées dans leurs esprits ; et c'est déjà de l'instruction, par conséquent plus que la lecture, qui n'est pas instruction, mais instrument. Il ne faut pas imaginer qu'avant d'avoir inventé l'écriture, l'humanité ne pensait point. Les livres ne sont pas l'unique véhicule de l'instruction. Il faut pour soutien à la moralité quelque autre chose que l'instinct; et nous ajoutons encore que si, au delà d'une moralité négative, on souhaite une moralité positive, active, énergique, autre que celle qui peut résulter d'une certaine mollesse de constitution ou d'un tempérament flegmatique, on ne l'obtiendra pas sans mettre en jeu la pensée de l'homme. Les passions sans pensée mènent au crime, comme les passions avec la pensée. Tout dépend de la nature des pensées. « Travaillons à bien penser, dit « Pascal, c'est le principe de la morale (1). » Mais, je le veux : admettons que le manque des

(i) Pascal, Pensées. Partie I, Art. IV, $ VI.

98 de l'instruction populaire.

connaissances qu'on acquiert de nos jours dans les écoles constitue l'ignorance proprement dite , l'ignorance absolue, et de plus, que cette ignorance soit un bien. Peut-on naturaliser, légaliser, perpétuer cette ignorance? Autant il est difficile de la dissiper dans certaines contrées, autant il serait impossible de la propager et de l'établir dans tout le pays. Le gouvernement fût-il peu disposé à s'occuper de la culture du peuple (et nous espérons le contraire), l'impulsion donnée serait maintenue. La civilisation, en ce point du moins, ne rebrousserait pas. La révolution de 89, qui, pour la première fois, a constitué le peuple, ne l'a constitué qu'à condition qu'il s'instruisît. La division de la propriété, ou plutôt l'admission à la propriété d'une foule d'individus qui y étaient étrangers, ne peut se maintenir qu'à ce prix (1). Les agglomérations anciennes du sol renaîtraient. Une féodalité industrielle, qui agit en sens inverse de la révolution en rassemblant dans ses immenses ateliers une population que l'industrie plus imparfaite du dernier siècle distribuait dans des boutiques, aurait de trop grands inconvénients sans l'instruction du peuple; et cette nécessité, sentie par la philanthropie, l'est aussi, à leur honneur, parles manufacturiers eux-mêmes. En un mot, les progrès de l'instruction peuvent être, suivant les circonstances, ici plus lents, là plus rapides; mais rien ne peut reporter en arrière, sous ce

(0 11 serait intéressant de s'assurer si les départements les moins éclairés (dans le sens des cartes-Dupin) ne dont pas ceux où il y a le moins de petits propriétaires.

di l'instruction populaire. 00

rapport, les populations françaises; et le seul parti en France qui voulût l'ignorance ayant disparu, ses souvenirs, ses principes, son œuvre, étant déshonorés dans l'opinion générale, on ne sait pas quelle cause pourrait, d'une manière durable, arrêter le mouvement qui porte la France vers l'instruction.

Enfin, il nous semble qu'avant de se décider, en désespoir de cause, pour l'ignorance, il faudrait voir si l'on ne peut pas tirer un meilleur parti de l' instruction • Si, au point même où une pente facile pourrait l'entraîner vers le bien, des forces ennemies l'interceptent, la font dévier et la poussent vers le mal, fautr il la faire rentrer dans les ténèbres, et n'es^-il pas plus sage, plus utile, de lui donner une sauvegarde, uni escorte qui couvre sa marche , et lui permette d'arriver sans obstacle au terme désiré? Cette sauvegarde existê-t-elle? Où la trouver?

Quelques-uns disent : Eh bien ! que Yinstrument devienne instruction. En d'autres termes, qu'on donne au peuple une instruction plus étendue. C/est aussi notre vœu» Nous désirons l'instruction plus étendue et surtout plus profonde, ou, pour mieux dire, plus pénétrante.

Donner au peuple la lecture et l'écriture, c'est lui donner une machine dont il ignore l'usage. Le peu qu'il a lu pour apprendre à lire n'a pas beaucoup enrichi sa raison, d'abord à cause du peu, ensuite à cause que l'attention a été presque entièrement absorbée par le mécanisme. Si vous en restez là , vous abandonnez l'enfant à plusieurs chances diverse» sur les-

400 de l'instruction pop u lai ae.

quelles vous ne pouvez rien, et dont la moins mauvaise est qu'il ne tire aucun parti de ces moyens d'apprendre; ce qui suffirait pour condamner votre travail. Observez une différence. Dans un pays de civilisation avancée, où les lumières sont fort répandues, où l'instruction fleurit de longue date, ces préliminaires suffiraient peut-être. Ailleurs, il faut aller plus loin; il faut, dans l'intérêt de l'élève, passer des moyens à l'exécution , de ces connaissances tout instrumentales à leur application, des signes à la chose signifiée. Il faut munir l'esprit de l'enfant d'une certaine provision de notions diversement précieuses, soit par leur utilité immédiate dans la vie, soit par leur utilité médiate, plus relevée encore. Il faut que ce soit vraiment instruction, c'est-à-dire, ainsi qiïfe le mot l'indique, un armement, un renforcement de l'homme, un approvisionnement de toutes les choses propres à accroître sa puissance intellectuelle jusqu'à la pleine mesure des besoins de sa condition d'homme et de citoyen. C'est à l'expérience et à la réflexion à marquer ici les limites. Il y a dans l'instruction un point-critique, un point fatal, auquel il faut s'arrêter, ou qu'il faut, si on le franchit, pouvoir dépasser de beaucoup. Quelque chose est peut-être plus pernicieux que l'ignorance : c'est la délibation imprudente de la science, c'est cette téméraire - incursion dans des domaines qu'on ne pourra jamais parcourir, ce commencement de savoir qui n'est qu'un commencement d'erreur (1).

(i) M. Vinel a soin ici d'expliquer le mot latin delibatio, dont il vient de faire usage, quoique l'Académie ne l'ait pas légitimé. (Éditeurs.)

Une connaissance générale du monde , une idée nette des principales lois de la nature, une vue sommaire, sous le rapport physique et social, du globe où nous sommes confinés, ennobliraient singulièrement la pensée populaire, lui donneraient plus d'étendue, fermeraient la porte à bien des préjugés, à beaucoup de dangereux mensonges. Bossuet trouverait sans doute qu'il est aussi indigne du paysan que du prince « d'ignorer le genre humain ; » et nous trouvons aussi qu'aucun homme ne devrait ignorer les grandes masses de l'histoire et les moments principaux de la marche laborieuse de l'humanité. Nous n'avons pas besoin de parler de quelques autres connaissances immédiatement applicables à la vie, et utiles aux individus de toutes les classes; et nous omettons à dessein les études qui, comme celle de la musique, ont directement pour objet la culture de l'âme. Nous ne sommes point encore appelé à cet ordre particulier de considérations. Concevons-nous bien l'école populaire? Elle devrait être avant tout une gymnastique de la pensée. Nonseulement la pensée bien dirigée est le chemin de la vérité; la pensée est l'activité d'un principe noble dans l'homme. Bien loin que l'homme soit, comme l'a prétendu Rousseau, « un animal dépravé » , il ne s'élève à la dignité d'homme que par la pensée. L'homme qui pense mal peut être vicieux , l'homme qui ne pense ' pas ne saurait être vertueux. Le perfectionnement intellectuel est souvent le prélude du perfectionnement moral. Cependant, que le lecteur veuille bien s'en souvenir : nous ne présentons point le perfectionne-

102 DI l/lH9TMJCTI0N POPULAIRE,

ment intellectuel comme la cause efficiente, la condition suffisante, le principe générateur du perfectionnement moral.

Qu'on mesure maintenant la distance qui sépare, cette instruction de l'état actuel de l'instruction en France. Cette distance est effrayante. Qu'on rapproche la plupart de nos écoles, où tout se réduit à l'acquisition de deux ou trois habitudes mécaniques, de ces écoles de la pensée, où la partie intelligente de l'homme serait développée dans tous les sens, par toutes sortes de moyens, par les livres, par les choses, par les personnes, par la vie, où le livre de la nature servirait de suite à l'abécédaire, où le maître serait en quelque sorte l'introducteur de l'enfance dans le monde de la pensée et sur le théâtre de la vie (1); qu'on apprécie l'une des premières difficultés de leur établissement; en réfléchissant combien la pensée de la majeure parue du public est au-dessous de cet idéal de l'école populaire; qu'on se demande quelle portée il faut supposer à ceux qui seraient chargés de l'enseignement dans de telles écoles; qu'on n'oublie pas combien, dans certaines contrées, les difficultés morales, et, peut-être dans toutes, les difficultés matérielles de l'exécution seraient considérables (2); enfin, qu'on fasse attention que pour longtemps encore l'autorité laissera aux paiv ticuliers cette tâche presque tout entière : quand on

(0 Un nom propre m'aurait suffi pour caractériser une telle école, si tous mes lecteurs connaissaient l'école de Wehrly à Hofwyl.

(2) La première do ces difficultés serait le temps que pourrait réclamer un tel système d'instruction. Nous aurons peut-être plus tard l'occasion de revenir ur ce sujet, et d'offrir des renseignements qui réduiront cette difficulté.

aura fait toutes ces réflexions, on sera peut-ôtre tenté de regarder comme impraticable une tâche qu'on avait jugée indispensable; ou du moins Ton avouera qu'elle suppose un progrès de l'opinion, une force de conviction, une réunion d'efforts, une vivacité de zèle, une persévérance, qui sont loin d'exister encore, et que le temps seul peut former.

Bien loin que la volonté d'une telle réforme existe, c'est à peine si l'on en a l'idée, si l'on en sent le besoin. Nous en sommes, sur ces matières, aux vues les plus superficielles, et, s'il faut le dire, à l'indifférence la plus déplorable. Ceux qui donnent le plus d'intérêt à l'instruction populaire n'en conçoivent pas , k beaucoup près, toute la dignité. L'idée de former l'homme, l'homme tout entier dans les écoles de la patrie, n'est pas encore venue à bien des gens. C'est que le respect de l'homme nous manque ; et qui pourrait s'en étonner, lorsque toute idée élevée sur son origine et sa destination s'est peu à peu effacée de ia plupart des esprits? Il nous faut pour accueillir ces nobles vues, familières à d'autres pays, il nous faut des mœurs plus sérieuses que les nôtres. C'est le sérieux qui nous manque; on en met l'apparence et le nom partout; on joue le sérieux; on s'applaudit d'avoir abjuré l'ancienne frivolité gauloise : on est frivole d'une autre façon ; frivole jusque dans ces passions politiques qui, quelque divergentes qu'elles soient, se rencontrent toutes dans une vaine adoration des formes ; frivole dans cet esprit pratique et positif, heureux don sans, doute, mais qui perd beaucoup de

104 bE l'ikstrlcuok popilaikk.

sa valeur, lorsque pratique signifie égoïste, et que positif signifie terrestre. Non , nous ne sommes pas sérieux : le vrai sérieux n'est que dans les idées infinies, et nous n'en ayons plus; le vrai sérieux est là où l'âme est considérée comme le but et le corps comme l'instrument; et nous sommes arrivés à la théorie contraire. Aussi suis-je persuadé que si jamais cette importante réforme est opérée, qui doit faire des écoles une fabrique d'hommes, et de l'instruction un hommage à la dignité de notre nature, elle sera due à des hommes éclairés d'une autre lumière que celle que nous voyons briller en France, à des hommes que le respect des choses divines aura conduits au respect de l'humanité, et qui auront appris à reconnaître l'héritier du ciel dans le fils de la poussière.

Laissons toutefois cette question pendante ; et, supposant que le perfectionnement que nous avons demandé pour l'instruction populaire puisse être conçu et réalisé avec les éléments que nous possédons, apprécions en elle-même l'utilité publique de cette instruction solidement intellectuelle, mais tout intellectuelle.