IV. — COMPLÉMENT DE L'INSTRUCTION

Nous avons tâché de déterminer la notion de l'instruction populaire telle qu'elle devrait être. Cherchons maintenant à évaluer ce qu'une telle instruction pourrait apporter d'avantages à lasociété.

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Cette évaluation ne peut pas facilement être demandée aux faits.

/ Si nous les cherchons dans notre pays môme, ils nous manquent. Une bonne instruction populaire, supérieure aux exercices rudimentaires dont nous avons reconnu l'insuffisance, est une chose très rare en France ; les exemples qu'on en pourrait citer correspondent à une population trop faible et trop éparse, pour qu'il fût possible d'en déduire aucune conséquence générale, ni même d'en attendre aucun résultat viniforme.

Si nous sortons de notre pays, et que nous allions demander à des contrées de meilleure civilisation les • causes de l'avantage qu'elles ont sur nous à cet égard, nous verrons qu'elles le doivent à une réunion de circonstances parmi lesquelles la bonté du système d'instruction populaire ne fait que concourir avec plusieurs causes d'une autre nature. Nous verrons surtout que la culture morale y est comptée pour quelque chose dans l'éducation de la jeunesse , que le devoir y est l'objet d'un culte, et que la vertu y est regardée, non comme le moyen seulement, mais comme le but de la vie.

En un mot, il est si rare que l'instruction intellectuelle, à ce degré de supériorité, se présente seule, qu'on peut la considérer comme un être de raison, comme une pure idée; et les jugements qu'on pourra essayer de porter sur elle se déduiront presque uniquement de la considération de sa nature et de ses éléments constitutifs.

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Nous l'avons reconnu nouwnême, la culture intellectuelle, prise en général, est le piédestal de la morale; mais, de même que le piédestal ne donne pas la statue, la culture de l'intelligence, à elle seule et de son propre fonds, ne produit pas la vertu.

Quels sont les rapports de l'intelligence et de la conscience?

La première est l'instrument de la seconde ; mais, du reste, il n'y a entre ces deux forces aucun rapport d'essence. Tous les syllogismes du monde, tous les efforts de la puissance intellectuelle la plus vaste, ne pourraient faire naître dans l'âme le moindre sentiment du juste et de l'injuste, la moindre notion du devoir. L'intelligence peut féconder ce germe; sa fécondation ne saurait même avoir lieu sans elle ; mais le germe préexiste.

Encore n'est-ce pas un effet nécessaire de l'intelligence de développer le sens moral et de le perfectionner. Pour le croire, il faudrait oublier qu'une multitude des plus méchants hommes qui aient désolé le monde étaient des hommes de génie. L'intelligence vient au secours de la moralité, ** an h veut; mais cette restriction dit tout.

Si on le veut , on peut employer cette force intellectuelle dont on aura enrichi le peuple à lui faire mieux comprendre la force de ses obligations et l'étendue de sa responsabilité; on peut l'employer à renforcer l'évidence des motife qui le pressent de remplir ses différents devoirs; on peut l'employer à lui rendre aimables et respectables les objets mêmes de ses de-

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Yoirs; on peut lui faire de sa conscience une science; mais on peut aussi tout le contraire.

Je ne crois pas même qu'on se puisse attendre à quelque chose de purement négatif. Je ne crois pas qu'on puisse ne donner à l'élève d'idées morales d'aucune espèce. Le silence sur le vrai conclut à l'adoption du faux; et qui n'a pas recommandé ou inculqué l'humilité, le désintéressement, l'obéissance, a recommandé l'orgueil, l'égoïsme et l'insubordination. Il faudrait mal connaître le cœur humain pour ne pas avouer que, dans la plupart des cas, ne pas l'encourager au bien, c'est l'encourager au mal.

Si donc on parvenait à constater authentiquement d'heureux effets sociaux de l'instruction, il ne faudrait pas dire que l'instruction a amélioré la moralité interne; car l'instruction n'a, par elle-même, aucune prise directe sur cette moralité ; mais il faudrait dire, avec Madame Necker, que, dans ce cas, « l'observa- « tion de la loi morale est l'effet indirect des habitudes « de travail, d'ordre, de discipline, le résultat de « l'exercice plus fréquent du jugement, et aussi du « calme heureux que les plaisirs intellectuels répan- « dent sur l'existence; mais ce n'est pas l'effet d'un « désir sincère d'amélioration;.,., ce n'est surtout paa « l'effet du rapport qu'on a établi entre la morale et « la plupart des objets d'étude (1). »

Ces effets indirects de l'instruction, nous y croyons, sans pouvoir les mesurer ; tant de crimes sont le fruit de la misère, tant d'autres de l'oisiveté, tant d'autres

(i) Éducation progressive. Tome II, page 4.

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de la superstition, que nous croyons sans peine à l'efficacité bienfaisante d'une force qui déracine plus ou moins toutes ces mauvaises plantes; mais noife ne pouvons croire toutefois, absolument, à un peuple moral sans morale ; nous n'accordons pas plus à la prudence qu'à l'instinct le talent d'imiter à la longue et complètement la vertu ; nous croyons que les bons effets de l'instruction sur les mœurs demandent euxmêmes un certain fonds de mœurs pour avoir lieu ; nous nous demandons (car il faut pousser la chose à l'absolu pour la mieux apprécier), nous nous demandons ce que serait un peuple qui n'aurait absolument d'autre morale que celle qui peut résulter du perfectionnement du jugement et de l'extension des connaissances.

Un peuple de gens d'esprit sans cœur serait un peuple d'égoïstes : d'égoïstes prudents, direz-vous; mais de ce qu'ils seraient tous prudents, il résulterait, pour l'égoïsme de chacun, des barrières que la passion de chacun frémirait de ne pouvoir franchir; la prudence apparemment se changerait en ruse ; les vices prendraient une forme savante; la société présenterait moins d'aspects révoltants ; mais, desséchée dans ses racines, elle n'aurait bientôt plus de sève à envoyer à ses différents rameaux, et, sous la lumière ardente d'un soleil toujours clair , on la verrait s'affaisser et mourir.

Ce tableau est extrême, mais certainement vrai, et il fera comprendre que l'instruction elle-même, avec tout le bien qu'elle peut faire et que nous reconnais-

sons, ne vivifiera point le pays, ne préviendra môme qu'une partie des maux qu'elle est destinée à prévenir, si un ingrédient d'une qualité plus élevée n'est mêlé à ce breuvage intellectuel qu'on prétend offrir à nos populations malades.

Cet ingrédient, c'est l'éducation. Avec l'éducation, ou la culture morale, la faible instruction que l'on reçoit dans la plupart des écoles pourrait suffire en attendant mieux. Il y a bien plus : la culture morale est pleine de développement intellectuel; on perfectionne bien moins le cœur par l'esprit qu'on ne perfectionne l'esprit par le cœur. Si quelque intelligence est nécessaire à la morale, la morale lui rend cette avance avec usure ; les sentiments délicats et relevés qui appartiennent à une bonne morale correspondent nécessairement à des idées relevées, et délicates ; la vertu élève l'esprit, la vertu civilise, la vertu donne un besoin de connaissance et de compréhension ; et l'on peut assurer que cette instruction supérieure que nous attendons sera bien plus prompteroent procurée par l'éducation morale, que le perfectionnement moral ne nous sera procuré par cette culture de l'esprit. Nous ne faisons qu'indiquer ici cette importante vérité, à laquelle nous aurons occasion de revenir et de nous arrêter.

Retournant à l'idée principale de notre sujet, nous répétons que ce qui manque à notre peuple, ce n'est pas l'instruction seulement, mais l'éducation. De bons esprits l'ont déjà senti. Plusieurs de nos lecteurs peuvent se rappeler que, dans un mémoire très remar-

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quable dont la Revue Encyclopédique s'enrichit, il y a quelques années, M. Dunoyer se prononça contre l'idée de tirer la moralité d'un peuple de quelques connaissances usuelles, signala dans nos écoles la déplorable absence de l'enseignement moral, et proposa, si nous avons bonne mémoire, d'en revenir tout simplement à la morale du catéchisme. C'est aussi ce que nous proposerons ; et le choix du catéchisme nous embarrassera peu.

En résumé, nous voudrions pouvoir convaincre l'autorité que la chétive mesure d'instruction que le peuple reçoit agit à contre-sens du but; qu'une instruction supérieure exige une masse d'efforts et- de sacrifices; que cette instruction même, au cas qu'elle pût être donnée, n'atteindrait qu'imparfaitement le but, à travers mille détours et mille longueurs ; que pour rendre un peuple moral, le plus court est ae lui enseigner la morale ; qu'un bon enseignement moral rendrait presque suffisante la mesure d'instruction que donnent aujourd'hui les écoles ; que cet enseignement moral est en même temps un enseignement intellectuel ; qu'il pourrait faire attendre avec patience un meilleur système d'instruction populaire, et que même il en faciliterait, il en hâterait la naissance.

Sans doute que des considérations de cette nature ne seront repoussées ni par l'autorité ni par les hommes influents que préoccupe le bien du pays; sans doute que la nécessité urgente de familiariser, hélas ! j'allais dire de réconcilier le peuple avec les principes d'une morale positive, est sentie de la plupart d'entre

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eux. Mais ici une pensée se présente à l'esprit des hommes qui observent. Pour le peuple, la morale séparée de la religion n'est rien, absolument rien. Il ne rattachera jamais solidement Pidée de devoir qu'à l'idée de Dieu. Il n'a pas, il ne peut avoir ces mobiles prétendus moraux de l'homme d'une haute culture. L'honneur, la dignité humaine, les vastes sympathies, tout cela n'est pas, en général, à son usage. N'ayant pas toutes ces brillantes idoles, il n'a que Dieu et se contente de Dieu. La crainte de Dieu lui tient lieu de toutes ces choses ; et il y a mieux, elle les lui donne. Hors du sentiment religieux, il ne les a pas, il n'a rien, rien que ce qui reste à tous les hommes, quelques instincts, quelques lueurs, quelques étincelles, que le besoin et la superstition n'étouffent que trop aisément. Vouloir donner au peuple de la morale indépendamment de la religion, c'est, à mon avis, la plus chimérique des chimères. Au fait, il n'y a ni pour les riches ni pour les pauvres de vraie morale sans religion; toutefois, les premiers ont quelques moyens de s'imaginer le contraire; mais cette illusion ne descend pas plus bas.

C'est donc de la religion qu'il faut donner au peuple. La lui donner ! que dis-jeî la lui rendre, car on la lui a prise. Telle a été l'action perpétuelle du mouvement social que nous subissons depuis quarante années. Tandis qu'en d'autres pays la liberté et la religion se sont donné la main et se sont mutuellement appuyées, chez nous la liberté n'a pas fait un pas sans déplacer la religion d'autant. Il serait trop long

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d'en dire les causes ; mais ce qu'il y a de sûr, c'est qu'aujourd'hui les choses en sont venues au point que les termes, les locutions, le langage, je ne dis pas du culte autrefois dominant, mai» de la simple religion naturelle, sont interdits aux hommes du pouvoir; qu'ils ne pourraient les prendre dans leur bouche sans se compromettre, et qu'on les veut savoir impies pour les croire constitutionnQls. C'était déjà un signe mémorable du temps, que le plus grand événement du siècle eût pu avoir lieu sans faire vibrer dans le cœur de la nation la corde religieuse ; on a pu en conclure que cette corde était brisée; mais il y a eu davantage : la révolution, en croissant, a arboré l'impiété ; elle en a fait une des couleurs nationales ; elle a attaché cette odieuse cocarde au front des chefs du pays; elle a fait de l'irréligion le symbole officiel, le test, le serment d'allégeance de tous les hommes qui veulent s'élever. Nul homme qui veut acquérir ou conserver de l'influence ne laisse percer une seule de ces idées solennelles dont l'antiquité païenne elle-même faisait le support nécessaire dès sociétés. Comment espérer que, sous le poids de cette nouvelle terreur, qui envoie au supplice non les têtes, mais les consciences, des hommes puissants de position, de crédit ou de génie, redemanderont pour le peuple son pain spirituel qu'on lui a ravi, son ancienne portion de foi, de piété et d'espérance ? Comment espérer qu'ils oseront sentir et avouer cette nécessité ? Et pourtant c'est tout ce qu'on leur demande. L'aveu de la première des vérités sociales, sortant de leur bouche,

romprait le charme fatal sous lequel est captivée une nation entière. On oserait penser comme eux; on se reprendrait de croire à l'âme; on reconnaîtrait à l'éducation le droit et l'obligation de parler à cette âme ; quelques' grands noms, quelques grandes paroles reparaîtraient avec leur sainte puissance... Tout cela se pourrait encore s'ils le voulaient; mais hélas ! . . .

Quoi qu'il en §oit, nous applaudissons au mouvement qui se fait apercevoir en faveur de l'instruction publique, parce que nous croyons qu'il ne s'arrêtera pas à multiplier des établissements imparfaits, que leur imperfection môme rend dangereux ; parce que nous croyons qu'on sentira bientôt, qu'on sent même déjà la nécessité de remplacer l'instruction par la culture; parce que nous croyons que cette impulsion, tout entravée qu'elle est, tout incapable qu'elle est de réviser l'idéal que nous nous sommes fait, sera maintenue néanmoins et profitera à la nation ; parce que nous espérons que l'activité imprimée aux esprits les détournera peu à peu des lectures qui sont surtout dangereuses pour les esprits oisifs, et, en créant pour eux des intérêts intellectuels, ôtera peu à peu de leur force, et laissera moins de prise aux passions grossières qui sont le fléau des classes inférieures; mais nous n'en insisterons pas moins sur la nécessité de joindre l'éducation à l'instruction ; et nous allons voir que cette éducation n'est possible qu'au christianisme, et que, de plus, le christianisme est, en lui-même, le promoteur le plus énergique de la culture intellectuelle du peuple.

iià ds l'instruction populaire.