VI. — LE CHRISTIANISME INSTITUTEUR

Qu'on ne se méprenne pas au titre de ces réflexions: il ne signifie pas que la seule application du christianisme à l'intelligence suffise pour la cultiver dans tous les sens; il signifie seulement qu'à tous les autres moyens de culture le christianisme en ajoute un nouveau, dont l'appréciation va faire le sujet de ce chapitre.

Tout ce qui s'empare de l'âme s'empare aussi de l'esprit. A chaque sentiment correspond une idée. Aussi est-ce un fait généralement observé que tout intérêt qui nous remue profondément crée ou plutôt réveille des forces intellectuelles dont nous n'avions pas la conscience. Helvétius n'est pas parti d'un principe faux en proposant de cultiver l'esprit par les passions. Il est certain qu'aussi longtemps qu'un homme n'a pas été travaillé par une affection, on ne sait pas encore de quoi son intelligence est capable. Hormis dans certains cas peutrêtre où la stérilité est trop évidente, on peut toujours penser que l'esprit tient en réserve, pour le jour de révolution de l'âme, une provision de forces qui sommeillent en attendant ce grand jour. Le précepte d'Helvétius est donc tout à fait philosophique, et serait vraiment bon si les affections qu'il propose d'exciter étaient de celles dont le développement est propre à purifier l'âme et à l'ennoblir. Ce précepte, un chrétien aurait pu le donner ; et certes, à ne considérer que l'intérêt de l'intelligence,

DB L'iNSTRl CT10N FOPULAIUK. i3J

quel moyen d'excitation plus énergique et plus puissant que le christianisme lui-même!

Si toute affection forte réagit sur l'esprit et le développe, c'est cependant d'une manière inégale, suivant la nature de l'affection et suivant son objet. Il faut, pour que l'effet soit complet, non-seulement que l'affection soit forte, mais que l'objet en soit grand. 11 faut qu'il offre à la pensée beaucoup de prise, un grand nombre de côtés accessibles, des occasions fréquentes d'activité. Il faut que l'attrait soit si vif et en môme temps si profond, que toute l'âme transportée entraîne avec elle tout l'esprit ; il faut que ce fonds d'intérêt soit inépuisable; il faut que la réflexion, excitée par le sentiment, soit de nature à exciter à son tour le sentiment, et que cette action et réaction continuelle creuse à la pensée un lit nouveau, un lit profond, dont elle ne puisse plus s'échapper. Telle est la puissance du christianisme individuel; on peut dire qu'il révolutionne toutes nos facultés, et leur donne, comparativement à leurs habitudes antérieures, un essor extraordinaire. Cet effet n'est inconnu à aucune portée d'intelligence; le sentiment chrétien ajoute de la force à la force même ; « il donne à celui qui a, » et fait voir qu'il n'y a aucune richesse de génie qui n'ait quelque chose à recevoir d'une excitation morale; mais ses effets sont merveilleux sur les esprits paresseux et lents. Ceci n'est pas une supposition, une conjecture. Une foule d'observateurs onUété dans le cas de s'assurer de la vérité de ces assertions. Particulièrement dans ces derniers temps, on a vu, en plu-

J34 DE l'îNSTRUCTlOlf POPULAIRE.

sieurs contrées de l'Europe, le réveil religieux être en même temps le réveil des intelligences les plus assoupies; on a vu des hommes médiocres, et qui, sans cela, l'eussent été toute leur vie, devenir des hommes remarquables, et développer, dans des positions difficiles, des ressources dont on les croyait, dont ils se croyaient eux-mêmes entièrement dépourvus ; acquérir, non-seulement une facilité de langage, une éloquence, qui auraient bien suffi pour étonner ceux qui les avaient vus aussi pauvres d'expressions que d'idées, mais une netteté de vues, une finesse d'aperçus, une pénétration dont ils étaient plus éloignés que de toute autre chose. Dans les contrées dont nous parlons, on a va. la seule puissance de l'affection religieuse établir entre des gens du peuple, dont les uns croyaient et les autres ne croyaient pas, une différence frappante à l'avantage des premiers ; on a vu ce sentiment enseigner à des ignorants une expression nette et facile, une politesse de langage, un tact, une délicatesse, dont d'autres, sensiblement plus instruits, se montraient incapables ; et ces observations ont été trop concordantes et trop nombreuses pour ne pas permettre de croire que tout un peuple, ainsi placé sous l'action de PÉvangile, serait un modèle d'ennoblissement intellectuel et de civilisation.

Â-t-on fait attention que la religion est un enseignement populaire de métaphysique et de psychologie, enseignement qui, peut-être, se fait d'autant mieux qu'il se fait sans maître? La religion chrétienne est une religion d'observation intérieure; c'est par là

M l/lKOTtUCTlON fOPUUIRIê 435

qu'elle commence, c'est par là qu'elle continue, c^it par là qu'elle finit. On lui a reproohé le mysticisme auquel elle a paru conduire \ mais, en vérité, c'est un honneur pour elle d'être exposée à ce reproche ; le mysticisme fait l'éloge d'une religion qui a rendu capables des hommes sans culture de vivre dans l'intérieur de leur âme^ d'en observer les plus légers mouvements, et de s'absorber dans la contemplation de ces phénomènes moraux. Mais si le mysticisme est l'écueil où quelques-uns vont donner, une connaissance étonnante des puissances morales qui servent de leviers et de contre-poids à la vie humaine, une Vue singulièrement systématique des éléments de la vo* lonté, une conséquence remarquable dans les doctrines morales, sont pour les autres le fruit de cette étude intérieure que le christianisme leur a recommandée, ou plutôt dont il leur a donné le besoin et l'habitude. La plus précieuse logique, la logique du devoir, est un des caractères distinctifs du chrétien ; on ne risquerait rien à dire que lui seul a des principes, dans toute la vigueur du mot; du moins personne n'oserait se vanter d'avoir sur ses devoirs des notions aussi arrêtées et aussi bien liées que le chrétien ; et ici la eonséquenee, chose de grand prix sans doute, ne coûte rien à la beauté de la vie et à sa véritable harmonie. Tout cela, sans doute, a du prix dans la pratique, et mérite bien d'être un des objets de ceux qui travaillent à la culture des masses ; eh bien ! tout cela, quelle qu'en soit l'excellence, est applicable aux masses, applicable même à l'enfance. Dans la mesure que

136 de l'instruction populaihk.

comporte la faiblesse de cet âge, il est vrai, pour elle comme pour les adultes, que le sentiment religieux développe les forces intellectuelles à proportion de sa force, et que l'habitude de l'observation de soi-même mûrit de bonne heure la raison.

Bornons-nous maintenant à considérer le livre qui sert de dépôt à ces doctrines, pleines de toute espèce de régénération. Ce livre, ou plutôt cette bibliothèque, c'est la Bible.

Le christianisme, auquel nous attribuons tant de beaux fruits, est celui qui suppose, pour chaque individu, l'emploi immédiat de la Bible. Le peuple, l'enfance, l'homme de tout âge et de toute condition ne sauraient devenir chrétiens que par la Bible. Le plarf de Dieu, dans le christianisme, allant des individus aux masses et non des masses aux individus, il a voulu que chacun reçût immédiatement la religion de ses mains divines ; que chacun appropriât, appliquât à son propre cœur les dogmes révélés; que chacun se mît, pour son compte, en communication avec la voix d'en haut; que chacun, à parler humainement, se fît sa religion. D'après ce principe, dont la preuve directe n'appartient pas à notre sujet, la Bible est la bibliothèque de chacun des membres de la famille humaine.

Pour apprécier toute la puissance de culture attachée à la lecture de ces divins écrits, prenons dans le plus pauvre de nos villages un enfant d'une portée intellectuelle ordinaire. Que l'horizon de sa pensée est nécessairement borné! Que les moyens d'excitation

sont rares pour elle! Nulle communication verbale de la part de ses parents, aussi ignorants que lui, et absorbés par l'anxiété perpétuelle de la subsistance du lendemain. Peu d'objets nouveaux frappent ses yeux ; les bruits des grandes scènes du monde n'arrivent point ou n'arrivent qu'affaiblis et vagues à son oreille; sa vie, dure et laborieuse dès les commencements, réprime les jeux riants d'une imagination qui, comme toute imagination d'enfant, ne demande qu'un peu de liberté et de loisir pour se construire un paradis; la nature est son seul précepteur, comme celui du sauvage ; elle lui donne quelques enseignements précis, forme son jugement par ses sens, ébauche à grands traits une éducation qu'elle n'achèvera pas; c'est quelque chose sans doute, c'est même beaucoup plus qu'on ne pense; et l'on a peut-être tenu trop peu de compte, dans les systèmes modernes de culture, du vif et prompt enseignement des choses ; mais enfin qu'on se représente ce que peut être, au milieu de la- société civilisée, l'être que sa destinée réduit à cette éducation plus qu'à moitié spontanée. Faitesvous une idée de l'indigence, de la roideur, de l'aridité de cet esprit : puis ouvrez-lui l'école, qu'il apprenne à lire, et qu'il lise la Bible.

La Bible ! elle fut faite pour lui ; elle s'est mise d'avance à son point de départ, d'avance elle a appris son langage pour le lui parler ; on n'aurait jamais pu faire, en étudiant avec soin l'enfant du pauvre, un livre qu'il pût mieux comprendre. Or, dans ce langage qui est le sien, qui est celui de la nature, elle lui dé-

438 de l'instruction populaire.

clare les plus grandes choses. Dès le début, Taxe de toute vérité philosophique et morale est solennellement posé. Les lois de la matière et les lois de la conscience se rattachent à leur centre commun et inamovible. Un même point de départ est donné aux pensées de l'enr fant et à sa vie. Un mot l'oriente à jamais dans le labyrinthe du monde. Dieu proclamé, la conscience est reconnue, l'immutabilité de la loi du devoir est proclamée. Une fois ce phare élevé sur la route, l'enfant suit à sa pure lueur les destinées de la race humaine. Il assiste, témoin intelligent et intéressé, à l'établissement des premières sociétés. Un drame immense, où toutes les passions fondamentales du cœur humain se montrent dans leur candeur native, à la faveur de la simplicité des mœurs antiques, se développe à ses yeux ravis. L'imagination et la sympathie s'éprennent ensemble à la vue des péripéties majestueuses et des touchants épisodes de cette immense épopée qui, du seuil du néant au seuil de l'éternité, ne dévie pas un instant de l'unité la plus sévère'. Que diriez-vous de l'idée de faire lire dans les écoles populaires l'Iliade et l'Odyssée d'Homère? Laissez, diriezvous, ce luxe à l'enfance opulente, et même ne le permettez qu'à un âge plus avancé. L'enfant chrétien, presque encore au berceau, balbutie la plus sublime des Iliades ; il fait, comme étude de première nécessité, cette lecture de luxe que vous ne permettez qu'à une classe privilégiée. Qu'y a-t-il dans la Bible qui soit moins fort, moins profond que les épopées d'Homère ? Par combien de côtés, au contraire, la Bible ne

Rt f/nmiujcmoft *ofvlaire. 139

paratt-elle pas, au premier coup d'oeil , plus inaccessible qu'Homère? C'est pourtant là de quoi nous nourrissons l'enfant chrétien. Certes, c'est bien un phénomène, que le plus auguste monument historique et religieux que possèdent les nations soit le livre d'école de nos petits enfants, et qu'ils le comprennent et qu'ils le goûtent plus que tous les autres livres! Il a pour eux, il a pour le 'peuple tout l'attrait d'une épopée nationale ; ce sont les actions et les destinées de nos ancêtres selon la foi, que nous trouvons dans ce vaste poëme cyclique. Nous nous identifions sans peine avec ces patriarches, premiers anneaux de cette chaîne qui lie, de siècle en siècle, les croyants aux croyants; avec ce Moïse, sur les pas duquel il nous semble que nous pénétrons nous-mêmes dans la terre promise; avec ce David, dont les longues adversités nous semblent en quelque manière les nôtres ; et que dirai-je de ce grand et divin chef de la nation élue, de ce prince de l'humanité, en qui l'humanité fut réhabilitée et glorifiée, et qui, à son avènement sur la terre, étendant la notion du peuple de Dieu, proclame et nous enseigne le seul cosmopolitisme qui ait jamais été réel, sincère et généreux!

Oui, partout dans ces pages sacrées, l'enfant sait qu'il lit son histoire, son passé et son avenir. Ce puissant intérêt recommande à son attention les moindres détails, et concourt à son instruction, dont la source est si abondante et si variée dans la Bible. On ne pense pas assez qu'avec la Bible on met entre ses faibles mains, on place sous ses faibles yeux des tré-

140 de l'instruction populairb.

sors de notions vraies sur les rapports de l'homme à la société, sur l'autorité des lois, sur leur sanction, en même temps que, par la partie matérielle du récit, on l'initie à la connaissance d'une foule de détails de la nature et des arts, qu'il eût, de toute autre manière, appris moins facilement et moins volontiers ? Ce qui me reste à dire étonnera peutrêtre : cette langue de la Bible, dans sa franchise, dans son caractère primitif, est plus propre qu'aucune autre à former celle de l'enfant. C'est bien là qu'il faudrait chercfier pour lui les premiers modèles de narration, de description, d'éloquence, quand on n'aurait d'autre but que de lui apprendre à écrire et à parler. La Bible est le meilleur maître de rhétorique de l'homme du peuple. Ne sait-on pas que la langue de ce saint livre a puissamment contribué à la beauté d'une langue moderne? C'est avec raison qu'un célèbre philosophe (1) a regretté qu'à l'époque de la grande crise de la langue française, une traduction de la Bible, de la main de quelque homme de génie, n'ait pas servi de type aux essais de notre idiome, et de donnée générale à ses formes. La Bible a manqué à notre langue comme à notre morale. Aujourd'hui elle ne changerait rien à la première ; mais, grâces à Dieu, elle peut toujours réformer la seconde.

Dans les pays où l'intérêt pour les choses religieuses s'est animé et répandu, cette influence du christianisme sur la culture se montre en mille manières différentes. Une prédication solide est un exercice

(0 M. Cousin. Voyez le Semeur, tome V% page 7.

DE L'INSTRUCTION POPULAIRE. 1-il

pour l'esprit comme pour le cœur, et comme plus elle est évangélique, plus elle se rapproche de la philosophie, elle communique à l'auditeur le plus simple des otions, de la profondeur et de la clarté desquelles on ne saurait trop s'étonner. Les bons livres religieux élèvent l'esprit sans l'égarer dans des régions vaporeuses, et sans le rendre moins positif et moins pratique. De nos jours, l'œuvre des missions, qui est la grande pensée chrétienne de l'époque, a vulgarisé des connaissances jusqu'alors bien étrangères au pauvre peuple. Tandis qu'on s'occupe des moyens de lui donner, ou plutôt, d'abord, de lui faire accepter des connaissances dont l'utilité n'est qu'indirecte et par conséquent doit le toucher peu, il se les est appropriées d'avance par un effet naturel de l'intérêt qu'il éprouve pour la grande œuvre que nous venons de nommer. Le désir de suivre de la pensée, à leur destination lointaine, ces missionnaires qu'il peut appeler les siens, lui a fait peu à peu apprendre la géographie. Avec cette connaissance, mille autres encore, mille idées plus justes de la terre que nous habitons et des choses humaines en général, sont entrées peu à peu dans sa mémoire. Ces expéditions aventureuses de la charité en Asie, en Afrique, dans l'Océanie, partant la plupart de l'Europe, lui ont, sous une foule de rapports différents, fait connaître l'Europe même. Je ne puis entrer dans tous les détails ; mais je crois pouvoir me résumer en disant qu'il est telle contrée où le seul intérêt missionnaire a, depuis peu d'années, répandu proportionnellement plus de connais-

442 de l'instruction populaire.

sances positives, plus d'idées justes, a plus élevé l'instruction du peuple, que ne Pont fait, pendant un espace de temps beaucoup plus considérable, les efforts consciencieux d'un gouvernement ami des lumières.

Indépendamment de tout ce qui vient d'être dit, il reste au christianisme un avantage incontestable. A supposer même qu'il n'enseigne pas, il force à enseigner. Aucun stimulant n'est plus fort que la religion, aucune prescription plus pressante que les siennes, qu'on ne saurait décliner. Or, un certain développement de l'intelligence, et tout au moins l'art de lire, étant les conditions presque nécessaires de la formation du chrétien, tous ceux que la propagation et le maintien du christianisme intéressent ne sauraient se dispenser de procurer ces connaissances aux enfants du peuple. Quand Dieu, de sa propre voix, aurait ordonné d'apprendre à lire, le chrétien ne s'y sentirait pas plus positivement obligé. Dieu est à ses yeux l'inventeur de l'écriture. En donnant cet art aux hommes, il jetait au milieu d'eux la pierre d'attente du grand édifice du christianisme. Avec quel empressement les croyants chercheront -ils à répandre une connaissance où le salut des hommes est attaché! Qu'il sera naturel de voir partout où le christianisme est fondé sur la Bible, la religion se faire l'appui, l'auxiliaire de l'instruction populaire! Qui s'étonnera que les premières éooles en Europe lui soient dues, et qu'encore à présent, dans plusieurs pays, le soin des écoles soit l'attribution reconnue, incontestée du

DE l/iNSTttUCTION POPULAIRE. 143

clergé? Qui s'étonnera de voir, en bien des endroits, le pasteur être véritablement le premier maître d'école de sa paroisse? L'Église renferme l'École; il ne peut point y avoir, d'après la nature môme du christianisme et la forme sous laquelle il nous a été donné, d'Église sans école. Partout où le vrai christianisme s'établira, vous verrez naître des écoles; des écoles sont les premiers établissements de tous les missionnaires; des écoles sont une des principales œuvres des philanthropes chrétiens ; et l'on peut affirmer que, si la religion s'emparait des masses, par ce fait seul l'instruction populaire aurait fait un progrès immense.

Une question encore : l'instinct pédagogique est, dit-on, un instinct à part, et tous les hommes n'y sont pas également propres; nous le croyons; mais nous croyons aussi que l'amour et la patience sont deux éléments principaux de cet instinct précieux. Où las trouvera-t-on le plus sûrement ? Et, toutes choses égales d'ailleurs, qui aura l'avantage, sous ce double rapport, de l'instituteur qui travaille pour le monde, ou de celui qui travaille pour Dieu? de celui qui forme des élèves pour la terre, ou de celui qui les prépare pour le ciel? Que la oonscience de nos lecteurs nous réponde.

Nous aurions enoore bien des choses à dire ; il faudrait même revenir sur plusieurs de celles que nous avons dites ; mais il est temps de finir ce chapitre ; il serait temps, même, de poser la plume tout à fait. Que les lecteurs nous pardonnent des longueurs, dont plusieurs appartiennent au sujet, dont quelques-unes

144 de l'instruction populaire.

sans doute restent à notre charge. Encore quelques

mots de conclusion et nous aurons fini.

vu. — CONCLUSION.

Les chapitres qui ont précédé celui-ci étaient adressés aux personnes qui croient en Jésus-Christ et à celles qui ne croient pas en lui, mais plus particulièrement à la dernière de ces deux classes.

C'est à celle-ci surtout qu'il importait de représenter l'insuffisance de l'instruction actuelle pour l'amélioration de la vie sociale et politique, l'impuissance naturelle de l'instruction en général pour la restauration nationale, l'absolue nécessité de joindre l'éducation à l'instruction, l'impossibilité de trouver hors du christianisme le moyen de vivifier les mœurs publiques, enfin l'aptitude admirable du christianisme à concourir au développement intellectuel du peuple.

Il serait peu logique, et moins convenable encore, de prétendre que, sur ce simple exposé, ceux à qui les croyances chrétiennes sont étrangères confient au christianisme l'instruction du peuple. Une religion n'est sans doute pas plus à leurs yeux qu'aux nôtres, un simple instrument de bien-être et de profit terrestre, qu'on prend ou qu'on laisse suivant qu'on est persuadé ou non de son aptitude à remplir certaines, fonctions de la vie. Ni l'importance de ces fonctions,, ni la grandeur du profit espéré ne sauraient déterminer à faire enseigner une doctrine, à la vérité de

DB l/lHSTHUCTION POPULAIRE. 145

laquelle on ne croirait pas. Il y a impossibilité morale» Aussi n'est-ce pas dans ce but et dans cette espérance qu'on a relevé, dans ce travail, les avantages du christianisme sous le point de vue de l'éducation du peuple. Mais on a cru que faire saillir un des caractères d'excellence du christianisme, le montrer comme seul suffisant à l'un des plus grands besoins de la société actuelle, c'était peut-être éveiller chez quelques-uns le désir d'examiner de plus près une religion trop peu appréciée, de même que, en relevant sur un seul point la couche de terre ou de sable qui revêt un filon d'or, on excite naturellement le désir d'une exploration plus étendue. Et véritablement, si cette influence du christianisme sur la civilisation se trouvait réelle ; s'il se vérifiait que cette religion, à l'exclusion de tout autre système, accomplit tout ce que se propose l'éducation populaire, comment cette première découverte n'établirait-elle pas, pour le christianisme considéré comme religion, une prévention des plus favorables? Comment ce qui produit le plus grand bien pourraitil être faux? Comment les dogmes qui paraissent les plus éloignés de toutes les idées naturelles ne se recommanderaient-ils pas à notre acceptation, lorsqu'on verrait que c'est par ces dogmes mêmes, et non par ce qu'il a de commun avec la religion naturelle, que le christianisme se trouve capable de produire ces grands effets? Disposer les esprits, sinon à croire, du moins à examiner, serait un beau résultat de cette suite de réflexions sur l'instruction populaire. Ce que le christianisme demande à notre société indifféren-

iO

446 de l'instruction populaire.

tiste, et qui n'est même tolérante qu'à force d'indifférence, c'est l'examen, un véritable et sérieux examen. Examiner, il est vrai, n'est que se mettre en route vers la vérité ; mais dans l'état présent des esprits, il semble qu'examiner ce soit presque être arrivé, tant l'examen est difficile, tant il est rare, tant un examen sérieux du christianisme laisse facilement prévoir son résultat.

Toutefois, comme les considérations qui ont rempli ces pages ont été fort générales, et qu'une multitude de faits auxquels elles se réfèrent n'ont pu y trouver place, c'est à prendre connaissance de ces faits que le lecteur est d'abord intéressé ; et si nos considérations l'ont mis sur la voie de le faire, c'est déjà un grand point de gagné. Les services rendus par le christianisme à l'instruction publique, sa grande activité pour la multiplication et l'amélioration des écoles, sa bienfaisante industrie dans une sphère qu'il a même agrandie, les beaux résultats dont les amis chrétiens de l'instruction publique ont à se féliciter, voilà les faits dont la vue donnera de la consistance et du poids aux considérations générales que nous avons présentées au lecteur. Chercher ces faits pour les voir est la tâche de tout le monde ; chercher ces faits pour les montrer est plus particulièrement le devoir des chrétiens.

Quand ces faits seraient beaucoup moins nombreux qu'ils ne le sont, la valeur intrinsèque de chacun d'eux, l'examen attentif d'un seul, produirait déjà une grande impression. Qui a pu n'être pas frappé de

db l'instruction populaire. 147

ce qui a été publié Tannée dernière sur les seules écoles du dimanche dans la seule Angleterre (1)? En voyant la piété individuelle concentrer sur un seul point d'une des branches de son activité plus d'efforts et de sacrifices que le gouvernement d'un grand État n'en a pu répandre sur tout l'ensemble de l'instruction primaire dans toute l'étendue de son territoire, il est impossible de n'être pas tout au moins frappé dé l'énergie extraordinaire du levier que met le christianisme entre les mains de ses disciples; et si des exemples de ce genre, qu'il est, grâce à Dieu, facile de multiplier, et de rendre plus frappants par le détail, étaient souvent présentés et expliqués aux lecteurs de toutes les classes , nul doute que ce témoignage rendu au christianisme par ses œuvres ne fixât sur lui bien des regards, et que la bienveillance ne suivît l'attention.

Mais il ne suffit pas de citer des faits, il faut en créer. Il faut se hâter de subvenir au premier besoin de la nation. Il faut que le christianisme fasse ses preuves envers le pays. Il faut qu'après avoir vu ses titres éteints par une trop longue prescription, il se légitime de nouveau par d'éminents services. Il se yanté de renfermer dans son sein les éléments d'une restauration sociale : il faut qu'il le prouve. Les bras semblent manquer, je l'avoue, à cette grande et sublime culture dont il fait sa vocation particulière ; les vrais disciples de la croix sont en petit nombre ; le christianisme^ dont on peut démêler encore un dernier

(i) Vtttf 1« Ùemeut, tonte I, page 91.

448 DE l/lNSTttUC110N POPULAIRE,

reflet, quelques lueurs expirantes, quelques éléments disséminés, dans une civilisation qui semble avoir pris à tâche de mentir toujours plus à son origine chrétienne, ne se trouve que chez le petit nombre à l'état de concentration qui est la condition nécessaire de son efficacité régénérante; mais là où il se trouve, ne fû£-ce que dans un individu, il porte avec lui tous ses titres, il a toute son évidence. Un vrai chrétien est une apologie complète du christianisme. Et, Dieu soit loué, quelque petit que soit le nombre des croyants, il est tel encore que leur lumière peut illuminer bien des points à la fois du pays où la Provi- , dence les a semés. Le genre d'activité auquel les • appellerait la réforme de l'instruction populaire, est un de ceux assurément qui tourneraient sur eux le plus de regards. Et il faut qu'ils soient avides de regards, parce que, dans cette époque avancée d'incrédulité, où l'indifférence, après avoir remplacé la haine, a fait place elle-même à l'oubli, le premier besoin^du christianisme est d'être regardé. Que la lumière des chrétiens, ou plutôt celle de l'Évangile, luise dans les écoles qu'ils fonderont, dans les instituteurs qu'ils s'empresseront de former, dans les écrits dont ils composeront la bibliothèque à peine commencée du pauvre peuple. Qu'on les connais'se à leurs fruits : leurs fruits n'ont point de pareils.

Qu'ils ne s'isolent pas cependant des œuvres de la philanthropie naturelle. Qu'ils s'unissent, là où ils le peuvent, à ceux qui, sans travailler dans le même esprit, travaillent dans le sens de l'intérêt public. Il y

f»B l/lNSTIWrriON POPII.AIUK. -MU

a, nous ne devons pas l'oublier, quelques points de contact entre les œuvres de ces deux classes de personnes, un terrain neutre où elles peuvent se réunir; et lorsque la pureté de vues des philanthropes chrétiens sera connue, lorsqu'on aura été à même de bien distinguer leur religion du pharisaïsme ambitieux qui a excité tant de préventions légitimes, leur coopération active, intelligente et désintéressée, bien loin d'être refusée, sera recherchée. Il sied sans doute au christianisme , alors qu'il exige , au nom du Dieu jaloux, l'obéissance à sa loi sainte, de dire au monde : « Nous voulons tout ou rien ; » mais lorsque, sous les traits de la charité, il yient donner et non recevoir, il lui sied de se faire tout à tous. Son triomphe, comme religion, est éloigné; il ne faut pas, en attendant, qu'il dise à la société : « Nous ne ferons rien avec « vous qu'à condition que vous fassiez tout avec nous. » Ce serait se fermer quelques-unes des portes qui peuvent encore être ouvertes. Rien n'empêche un chrétien de coopérer chrétiennement à des œuvres où d'autres concourent dans un autre esprit. L'intention des autres n'a aucune puissance sur la sienne. Et sans obtenir peut-être de faire apposer sur l'œuvre qu'il vient seconder le divin cachet de l'Évangile, il dépend de lui plus ou moins de faire entrer dans cette œuvre bien des éléments qui, sans lui, n'y seraient probablement que trop étrangers, la modération, la simplicité, la patience. Il serait difficile de tracer ici des règles et des limites, mais on peut s'en fier là-dessus à l'esprit, à la fois candide et délicat, au tact religieux

450 de l'instruction populaire.

des vrais disciples de Jésus-Christ; ils ont de qui apprendre, et sauront bien reconnaître où ils peuvent porter leur main et d'où ils doivent la retirer.

Mais il est une œuvre qu'ils feront seuls.

Ils savent que l'éducation publique ne peut point suppléer et ne doit point supplanter l'éducation domestique; que tout dépend de celle-ci; que les meilleures institutions d'enseignement public sont peu efficaces et même très difficiles à réaliser dans un pays où l'éducation de famille est négligée ou mauvaise; que c'est de dessous le toit paternel que sortent, pour un État, les bénédictions et les malédictions tour à tour; que c'est là.qu'il faut poser la base du bonheur social ; qu'elle n'est point ailleurs ; et que, tant que la famille sera désorganisée, l'État ne saurait s'organiser. C'est bien, je l'avoue, le futur père de famille que l'on prépare dans l'enfant; mais avec quelle peine, quelle difficulté ! Combien ne lui enlève pas la maison paternelle de ce que l'école lui avait donné 1 De là naît l'obligation de s'occuper sans retard de l'éducation des pères aussi bien que de celle des enfants.

L'éducation des pères de famille, l'éducation des adultes, l'éducation directe de la nation, tâche dont l'accomplissement rapprocherait de nous le résultat désiré, mais tâche si forte que la pensée en viendrait difficilement à d'autres qu'à des chrétiens. L'idée de modifier des caractères déjà formés, de créer dans l'âge mûr des habitudes nouvelles, de faire rebrousser vers l'enfance ceux qui s'avancent vers la vieil-

J>« l'iN&TRUCTlûN rOPUUIRI. I tti

lesse, est en général hors des projets et au delà des espérances des philanthropes les plus ardents. Mais tout cela n'est pas au-dessus du pouvoir de celui qui sait faire fleurir (l'expérience Ta mille fois prouvé), au milieu de la vie une seconde enfance, comme césar» bres qu'un merveilleux automne pare quelquefois des riants attrihuts du printemps. La religion ramène Tâma à son berceau, lui fait répéter la vie et recommencer le cercle de ses saisons, et la mène par une seconde jeunesse à une seconde maturité. Cette puissance, déposée dans la Bible, nous l'exerçons par la Bible* La Bible, et la prédication biblique, sont les grands éducateurs de cet âge pour lequel il semble qu'il n'y ait plus d'éducation possible. C'est par eux que la masse de la nation pourra être gagnée à une moralité élevée, positive et vivante. Et nous avons pu nous convaincre qu'il y a chez le peuple infiniment plus de susceptibilité religieuse que les gens du monde et même beaucoup de chrétiens ne sont disposés à le croire. Nos convictions religieuses nous avaient bien fait pressentir d'une manière vague que les grandes dispensations des deux dernières années (1) ne seraient pas vaines, et que la sagesse de Dieu méditait quelque grand coup ; mais nous étions loin de soupçonner que la voix 'd'avertissement eût été assez entendue pour que des populations considérables, au sein de l'incrédulité qui aveugle ou de la superstition qui éblouit, eussent ressenti une faim et une soif de justice telles qu'on ne les a vues se manifester que

452 db l'instruction populaire.

dans les plus beaux jours du christianisme. Rien n'est plus digne d'une sérieuse attention que les faits que nous allons transcrire :

Un des principauj administrateurs de la Société Biblique britannique et étrangère écrivait, au commencement de cette année : « J'ai fait l'addition de tous les « Livres saints qui ont été distribués (en France) dans « le dernier trimestre de 1831 ; elle s'élève à 51,000 « exemplaires; c'est le nombre que, les années préci cédentes, j'ai pu placer avec peine dans une année ce entière, et j'aurais pu en distribuer bien davantage « si les livres ne m'avaient pas manqué. Des déniante des m'arrivent journellement de toutes les parties c< de la France. Il y a des milliers de communes où, « il y a quelques années, on n'avait jamais vu un « Nouveau-Testament, et où il se trouve aujourd'hui « dans les mains de tous les écoliers, qui en font jource nellement une lecture assidue. »

Il écrivait encore en date du 27 avril : « Le nombre « des Livres saints sortis,. pendant le premier trimestre « de cette année, du magasin de Paris, s'est élevé à « 60,879 exemplaires. »

Des faits tout semblables sont consignés dans le rapport de la Société Évangélique de Genève. Elle a envoyé dans, les départements français les plus voisins de sa résidence des colporteurs, hommes religieux et simples, munis de Bibles et de Nouveaux-Testaments. Malgré bien des circonstances défavorables, malgré l'opposition d'une certaine classe de personnes, et quoique la distribution de ces volumes ne fût point

dk l'instruction populaire. ' 4 r>3

gratuite, il s'en est répandu des centaines d'exemplaires dans l'espace de quelques mois; les dépôts, contre toute prévision, ont dû être renouvelés, et le nombre des colporteurs a été porté progressivement de deux à neuf. On a lieu de croire que, dans d'autres parties de la France où la Bible était à peu près étrangère, le même besoin de la connaître existe, et que l'œuvre du colportage biblique y trouvera le même accès.

Voilà ce qui se passe, sans bruit, au milieu des événements qui en font tant, desviraintes et des espérances vaines qui en font davantage encore. Je ne sache pas que nos journaux , à l'affût des moindres nouvelles, aient fait la plus légère mention de ce mouvement religieux, qui, s'il se soutient, prépare à la France la plus bienfaisante et la plus radicale des révolutions. Il révélerait aux hommes d'État, s'ils y voulaient prendre garde, dans l'esprit national un élément caché, inaperçu, dont on peut tirer le plus grand parti; il leur ferait voir que la religion, traitée par eux avec trop de légèreté, vit, du moins sous forme de besoin, dans les cœurs de la multitude, et qu'il y a encore dans cette nation, qu'on a tant travaillé à rendre frivole et légère, l'étoffe d'un peuple sérieux, par conséquent d'un peuple paisible et d'un peuple libre.

11 reste à recommander à la charité chrétienne, toujours dans la même sphère , un devoir qu'elle seule peut-être est en état de remplir.

Il est, dans quelques départements dé la France,

ir>i pf l'instruction popuuiri.

des enfants qui, privés de bonne heure de leurs parents, sans protecteurs naturels, quelquefois sans asile, composent leur vie de mendicité et de vagabondage, et préparent au pays moins une population qu'une vermine. Beaucoup d'autres, qui ont encore leurs parents, ne sont pas les moins abandonnés, peut-être même sont plus misérables. Le cœur se serre de douleur en voyant croître pour le vice, pour le crime, et en tout cas pour la brutalité, des créatures intelligentes et immortelles; et Ton s'effraye de voir se développer chez ces malheureux enfants une force physique qui, n'étant réglée et maîtrisée par aucune puissance morale, sera nécessairement hostile à la société. La société et Dieu lui-même semblent confier ces infortunés à la bienveillance chrétienne. Et qui s'en chargera si ce n'est elle? Qu'elle leur rende une famille ; qu'elle leur assure un asile, des soins, une éducation, qui, fût-elle imparfaite, les rattacherait du moins à la société, et lui sauverait leur dangereuse et inévitable inimitié. Quand ce moyen manque, ne craignons pas de fonder quelques-uns de ' ces asiles que des pays voisins ont ouverts à des infortunes du même genre. Rendons à Dieu, si nous le pouvons, et tout au moins à l'humanité, tant d'êtres que le malheur de leur naissance ou de leur situation réduit à l'état sauvage au milieu de la civilisation. Quand la charité chrétienne ne rendrait que ce service au pays, quel droit n' aurait-elle pas acquis à sa reconnaissance ! L'entreprise est difficile, je le sais, les moyens rares, les obstacles nombreux; mais la né*

cessité est urgente, le mal extrême : c'est tout ce qu'un chrétien a besoin de voir; il sait que Dieu donne les forces avec la tâche. « Impossible n'est pas « un mot français, » disait un guerrier de cette nation valeureuse et entreprenante ; avec combien plus de raison ne disons-nous pas : « Impossible n'est pas un « mot chrétien. »

(À propos d'une discussion entamée dans la Chambre des députés le 29 mai 4835.)

Une question importante a été soulevée, le 29 mai, à la Chambre des députés. Un honorable membre, parlant sur le budget du ministère de l'instruction publique, s'est élevé contre la préférence accordée jusqu'ici aux études classiques, et a réclamé pour celles qu'on est convenu de leur opposer, une faveur proportionnée au crédit dont elles jouissent dans la société moderne. M. Saint-Marc Girardin et M. le ministre de l'instruction publique ont répondu à ce défi imprévu, et leur parole a été la parole des maîtres. Du reste, cette courte et vive discussion n'a eu de résultat immédiat que les réflexions qu'elle a pu faire naître. En faisant part des nôtres aux lecteurs du Semeur, nous ne voulons qu'inviter leur attention à se fixer sur un sujet que la Chambre et les orateurs eux-mômcs ont traversé en courant, mais vers lequel le ministère, la Chambre, la force des choses ramèneront bientôt les regards du pays.

Ce qui nous a frappé avant tout, c'est l'esprit de ce

débat, c'est la double pensée qu'il recèle. Sous les noms plus populaires et en apparence plus clairs, de partisans et d'adversaires du grec et du latin, c'est le spiritualisme et le matérialisme pratiques que nous avons vus aux prises. Que personne ne s'offense de nos paroles : on peut valoir beaucoup mieux que l'idée qu'on défend ; on peut aimer une thèse dont on haïrait le principe si on le connaissait; et enfin, comme dit Buffon, «représenter n'est pas être. » Combien de gens seraient surpris et effrayés si on leur disait le vrai nom et toute la portée des opinions qu'ils professent? Or, le vrai nom de la thèse qu'a soutenue le premier opinant est matérialisme, et ce nom désigne, dans notre sens, la préférence exclusive des intérêts matériels de la société. Il est permis, il est juste de les protéger, mais à condition de comprendre et &z préférer les autres. Vouloir les premiers aux dépens de ceux-ci, ou seulement avant ceux-ci, c'est assumer, quoique involontairement et innocemment, une qualification dont à bon escient personne ne voudrait.

Il est vrai que la question n'est pas posée en ces termes: «Que voulez- vous, de l'esprit ou de la ma- « tière? » mais en ceux-ci : «Voulez-vous du latin ou « n'en voulez-vous pas?» Question toute simple, tout innocente, qui semble nous rejeter fort loin de la première. Bien des personnes même assureront que les deux questions n'ont rien de commun. Pour leur répondre à fond, il n'est pas nécessaire peut-être de traiter dans toute son étendue le sujet dont MM. Guizot et Saint-Marc Girardin ont indiqué les sommets les

i58 DBS ÉTUDES CLASSIQUES.

plus élevés. Une remarque suffit ; sous ces mots sacramentels : le grec et le latin, n'entend-on positivement que le grec et le latin ? ou bien ces mots servent-ils à résumer une plus vaste idée? En retranchant ces deux branches d'étude, se propose-fc-on de conserver à l'enseignement le caractère particulier qu'elles lui ont imprimé jusqu'à présent? Est-on hostile à la substance seulement des études classiques, ou Feston en même temps à leur esprit? Veut-on cet esprit encore, du moins autant qu'il est compatible avec les intérêts que la vie extérieure confie aux écoles, c'està-dire veut-on une culture élevée de la raison et de l'imagination? Veut-on pour l'âme le maintien et le renforcement de ses plus nobles tendances? Veut-on son attachement, son dévouement toujours plus vifs aux intérêts immatériels? Telle est la vraie question; et la manière dont on y répondra, pourvu que ce soit avec franchise, éclaircira notablement le sens, un peu voilé dans la question présente, de ces mots à face douteuse : le grec et le latin.

Jusqu'à cette réponse, nous garderons au débat le nom et le sens que nous lui avons provisoirement assignés. Nous avons nos raisons pour cela. Chez nous, ces deux mots sont jetés et reçus avec confiance ; ailleurs, où le débat dure depuis plus longtemps, ils se sont déjà démasqués; ailleurs on en est des deux parts au point de s'entendre ; ailleurs on se bat à la clarté du jour. En France, nous n'en sommes pas là; que dis-je? en France, le combat a-t-il commencé? et ce que nous avons vu der-

DBS BTU0B8 CLASSIQUES. 159

nièrement à la tribune, est- il autre chose qu'un signal, ou tout au plus une première rencontre de deux armées depuis quelque temps en présence, mais jusqu'à ce jour immobiles?

Et c'est précisément là notre seconde réflexion. Il semble écrit dans le livre de la destinée des peuples, que jamais, dans la marche des faits sociaux, la pensée et l'action ne marcheront d'un pas proportionné ; toujours d'un pied boiteux l'action halète après la pensée ou la pensée après l'action; 'chacune à son tour est trop lente ou trop précipitée. Ce mal incurable des sociétés, qui dérive lui-même d'un mal incurable de la nature humaine, est un principe fécond de déchirements politiques; et, partout malfaisant à différents degrés et de diverses manières, il nous montre un de ses effets dans le sujet même que nous parcourons aujourd'hui. Une nécessité impatiente va faire innover dans le domaine de l'instruction publique ; un nouvel ordre d'écoles est réclamé par des vœux trop puissants, peutrêtre par des besoins trop réels pour n'être pas écoutés. Or, sur un sujet, dont toutes les dimensions sont grandes, dont tous les côtés sont graves, c'est à peine si la discussion est engagée. Les lumières du ministre y suppléeront, je l'accorde ; il y a sans doute longtemps que les débats dont nous regrettons l'absence ont eu lieu dans son esprit ; et l'on peut se tenir assuré que pour lui, du moins, la question est arrivée à son point de maturité. Néanmoins c'est toujours un mal qu'un fait social se consomme sans con*

itH) DBS ÉTUDES CLASSIQUES.

viction. lia sentiment, quelque fort qu'il puisse être, ne tient pas lieu de conviction en de tels sujets ; plus même il est fort , moins il en tient lieu ; plus il est fort, plus il a besoin d'être surveillé. Il est si peu digne d'une nation éclairée de ne point savoir ce qu'elle fait, qu'il faut, au contraire, que tout ce qui se fait en son nom se fasse en quelque sorte par ellemême, c'estrà-dire sous son inspiration ou avec son assentiment raisonné. Peut-être même est-il difficile à l'intelligence individuelle la plus éminente de ne commettre aucune erreur dans des créations auxquelles a manqué l'antécédent d'une discussion patiente et ouverte à tous.

Dans aucune controverse peut-être l'élément du temps n'était plus nécessaire pour rétablir l'égalité des armes. Les premières chances sont toutes en faveur de l'un des partis. La voix qui s'élève contre le grec et le latin s'élève au nom du bon sens, c'est-àdire de ce qu'il y a de plus national en France, de plus fondamental dans l'esprit français. Un jour peutêtre on retracera tout le mal qu'a fait à la nation, sous ce faux nom de bon sens, l' ennemi-né de la philosophie, de la religion et de l'enthousiasme, de tout ce qui tire de la poussière les individus et les nations. En morale, il a nom l'intérêt bien entendu; en philosophie, les premières apparences; en religion, le matérialisme. Tout ce que le dix-huitième siècle a eu de mauvais et de funeste s'est accompli au nom du bon sens. Tout ce que le dix-neuvième siècle traîne après lui de bas et d'ignoble vers son glorieux avenir,

se réclame à haute voix du bon sens. Ce bon sens, le génie des parties les plus lourdes de la société, l'inspiration des moments les plus vulgaires de la vie, n'a pas toujours avec avantage disputé le monde à son mystérieux rival, sublime inconnu, illustre anonyme, vagabond sans origine terrestre, qui n'a auprès de l'humanité d'autres lettres de créance que son inimitable accent. Le cœur humain reconnaît cet accent pour l'avoir entendu dans un autre monde. A cette voix, les masses, étonnées d'elles-mêmes, se relèvent; l'invisible et l'immatériel, comme un puissant aimant, les tiennent pour quelques moments suspendues dans le vide. Mais la force ennemie, le bon ou plutôt le mauvais sens de la nature humaine a aussi son tour, a aussi ses heures ! Et combien plus universel est son empire! combien plus spontanée l'obéissance qu'on lui rend ! combien plus rapides les victoires qu'il remporte! La pierre ne monte point sans éprouver une résistance: elle n'en éprouve aucune pour tomber; c'est le sens naturel de son mouvement* c'est son bon sens. En de certains temps, en de certaines questions, mettez aux prises le bon sens avec la philosophie, le bon sens avec le dévouement, le bon sens avec la foi, la victoire est au bon sens si la philosophie, le dévouement et la foi ne savent pas s'obstiner. Rentrons, de ces considérations générales, dans notre sujet particulier. De quel côté sont les avantages? Qui parlera le plus clairement? Pour quel parti sera le premier tour de scrutin? Eh mais! qui peut en douter? Les arguments en faveur des études classiques sont en-

IG3 DBS BTUDBS CLASSlWUg». *

racines à une certaine profondeur où ne parviennent guère du premier élan que les esprits dont la culture fut classique; les arguments de la cause opposée sont à fleur de terre, où*£hacun les voit et peut les ramasser. Que répondrejpvous directement, et à lettre vue, quand on vous demandera: Qu'ai-je besoin du grec et du latin dans la profession que j'exerce? Et même qu'en avez-vous affaire dans les professions qu'on appelle savantes? Le droit est-il grec? La religion est* elle latine? Le corps humain, objet de l'étude du médecin, estril latin ou grec? Si les anciens, qui ne connaissaient d'ailleurs ni les bateaux à vapeur ni les chemins de fer, ont néanmoins quelque bonne idée à nous offrir, ne peut-on pas les traduire? Ne sont-ils pas traduits? S'ils renferment des beautés de forme dont la meilleure traduction ne puisse pas faire jouir un lecteur moderne, faut-il, à cause de ces beautés qui n'intéressent, au bout du compte, que quelque* amateurs, courber toutes lés générations sur des études dont elles sont si loin de recueillir un profit réel, qu'elles n'en aperçoivent pas même le but? Ce que doit connaître un industriel de haute classe, un grand propriétaire, un homme public, est déjà si étendu! s'étend si rapidement ! A ne prendre que les langues vivantes, en voilà deux ou trois que naguère il ignorait impunément, et dont aujourd'hui il ne saurait se passer (1). Il est temps que ces langues modernes remplacent des langues mortes, deux fois mortes ; et

(i) C'est ce que disait déjà Diderot longtemps ayant la fin du dernier siècle. Vofci le Sûpplémihl A set Œuvres. Paris, Belin, 1818. Pages 343, 313.]

•mi fanas QUflfliQDBa. 103

encore faut-il avoir soin d'en rendre renseignement aussi pratique, aussi expéditif que renseignement du latin et du grec est spéculatif et lent. — Je demande si ces arguments n'auront pas pour la majeure partie du public une immédiate, une soudaine évidence, si son assentiment ne sera pas brusquement emporté. On pourrait dire des arguments de la thèse opposée ce que d'Àlembert disait de la musique : Après les «voir trouvés, il faudrait enseigner l'art de les écouter* Eh effet, cette thèse, pour se démontrer, commence par reculer vers des principes abstraits, beaucoup plus généraux qu'elle-même; elle ne saurait prendre plu» près son point de départ; c'est un grand désavantage; et c'est plus qu'un désavantage, c'est un échec décisif si on lui refuse le temps de dire ses raisons. Et certes, pour les bien dire, il lui faut un peu plus des trois jours que Boileau, critiqué par un grand seigneur, demandait à cette présomption ignorante, rien que pour la préparer à comprendre sa ré-

Le désavantage de la cause s'accroît .encore d'une autre circonstance. Il est presque impossible, dans ce temps de préoccupations politiques, qu'une opinion n'endosse pas un uniforme et n'arbore pas une co* carde; bon gré mal gré, toute thèse doit aboutir à un parti, et ne le voulût-elle pas d'elle-même, on saurait bien lui imposer une couleur. En a-t-elle une enfin (et souvent il ne faut pour cela qu'un incident, une circonstance personnelle), elle voit naturellement réunis contre elle tous les partisans de la couleur oppo~

164 DtS ÉTtJDIS CLABS1QUK*.

sée ; mais lfe malheur est plus grand lorsqu'on n'a pu lui en donner aucune ; chaque parti alors l'affuble des couleurs ennemies. D'ailleurs, il est très possible que par deux faces différentes elle paraisse hostile à deux extrêmes opposés ; et c'est là précisément le cas de l'enseignement classique : il est suspect aux radicaux du stabilisme et aux radicaux du mouvement. Les premiers démêlent dans l'étude de l'antiquité un ferment d'enthousiasme démocratique; les autres aperçoivent le germe subtil d'une aristocratie de culture; or, après la chute ou l'anathème de toutes les autres aristocraties, c'est le tour de celle-ci d'exciter la défiance et la haine. Nous n'inventons pas ces opinions : elles se sont manifestées; et, dans une époque comme la nôtre, tout imbibée des poisons de la défiance et de ia colère, c'en est assez pour que les préyentions, toutes contradictoires qu'elles sont, s'établissent et .s'enracinent des deux parts, et que bien des voix, puissantes au moins pour un temps, s'élèvent contre ces nobles études, les unes dans l'intérêt de Tordre, les autres au nom de l'égalité. A bien prendre, rien ne parle mieux en faveur de ces études que cette double hostilité ; ces reproches, qu'il est aisé de justifier, prouvent que l'étude de l'antiquité réunit deux éléments, et par conséquent satisfait à la loi de l'équilibre; j'aurais mauvaise opinion de cette étude si Tune des doctrines en découlait et non l'autre ; le christianisme a subi le même reproche, et mérite, dans un degré bien plus éminent, la même louange : qui veut en tirer l'obéissance le peut très facilement; qui veut

DES ÉTUDES CLA891QUR8. ifô

en déduire la liberté n'y sera pas plus embarrassé ; l'une et l'autre s'y trouvent; et comment, en effet, ne s'y trouveraient-elles pas l'une et l'autre? Mais l'esprit de parti, mutilant la vérité, ne lui accorde qu'un pôle; et il est évident que la moitié d'une vérité est une erreur, qu'une thèse isolée de ce qui lui sert de contre-poids se dénature par là même ; que tel suc, séparé de l'élément qui le tempère, de breuvage salubre devient poison ; que la liberté isolée de l'ordre n'est plus la liberté, mais l'anarchie, et bientôt la tyrannie ; que l'ordre détaché de la liberté n'est plus l'ordre, mais le souverain désordre. On ne peut élever à l'absolu des idées relatives sans les voir s'anéantir dans leur triomphe même. Mais les aveugles qui ne voient pas des vérités si simples, et les méchants qui ont intérêt à ne pas les voir, n'ont jamais qu'un des deux mots dans la bouche ; ils ne tolèrent dans une doctrine que l'élément qui les sert; ils ne veulent pas concevoir qu'un système ou une religion prétende réunir les deux solutions; et suivant la préoccupation de leurs pensées, ils rejettent ou ils embrassent cette religion ou le système pour l'amour d'un seul de ses principes, en haine d'un seul de ses éléments. Eh bien ! chacun des partis extrêmes en politique a regardé les études latines et grecques par le côté qui lui est antipathique, au lieu de reconnaître et de saisir la face qui lui est favorable. La même chose n'est pas arrivée à la religion ; et cela se conçoit : la religion était un fait trop considérable pour être écarté; elle occupe encore trop de place dans la société, elle y joue

166 DJtS ÉTUDES CLASSIQUES.

un trop grand rôle; les uns malgré eux, les autres de bon cœur lui décernent trop de respect, pour que personne ait pu songer à se la donner pour ennemie; dès lors il n'y avait pas de milieu, il fallait s'en faire une alliée; et comment aurait-elle été l'alliée de partie exclusifs et extrêmes, à moins de devenir elle-mêpae extrême et exclusive? S'il restait moins de puissance au christianisme, s'il ne jouissait pas dans le monde de plus de considération que l'antiquité^ il est plus que probable que chaque parti n'eût démêlé en lui que l'élément redouté, en sorte que, partageant le sort de l'enseignement classique, il verrait réunies contre lui les deux classes de radicaux dont nous avons parlé.

De digression en digression nous sommes arrivé, ce me semble, au point de conclure qu'une discussion lente et approfondie de la question serait nécessaire, non-seulement pour i'éclaircir et la résoudre, mais d'abord simplement pour mettre entre les mains des deux opinions des armes égaies. Est*il trop tard pour aborder le sujet? L'intervalle qui nous sépare du moment décisif ne pourraitril pas être rempli par quelques pourparlers entre les hommes sincères el bien -intentionnés dans les deux opinions ? De semblables débats seraienWls, dans tous les sens, perdus pour cette partie du public qui écoute et cherche à s'instruire? Nous répugnons à le croire» Et c'est ce qui nous engage, non pas à pénétrer dans le fond de la question, nous ne nous en sentons ni la force ni le courage, mâts à toucher du doigt quelques pointe iso-

lés, et notamment ceux qu'a laissés intacts le débat du 29 mai dans la Chambre des députés.

Le premier soin des défenseurs de l'éducation classique, si d'une part ou de l'autre la question était abordée, devrait être de l'élever tout de suite à son plus haut point de généralité. À ceux qui ne reconnaissent que pour certaines professions l'utilité des études classiques, comment répondre sans montrer que cette utilité n'est pas seulement d'application, mais de culture, et par conséquent universelle? Et à quoi servirait cette réplique, si l'importance d'une étude purement formative était niée, méconnue ou méprisée? C'est par établir cette importance tout immatérielle, toute métaphysique au premier aspect, qu'il faudra nécessairement commencer. Tous les arguments ultérieurs supposent l'adhésion à un premier principe. Ce principe est une bannière qui, à peine élevée/ divise la société en deux camps; et le premier pas à faire en toute controverse, le seul moyen de faire avancer une question , c'est de mettre tout le monde en demeure de se reconnaître et de se classer* Rien n'est plus contraire à une conciliation finale, que cette confusion qui entasse d'un même côté, à la fa* véur d'apparences superficielles, les amis et les adversaires de la même cause. Or, pour opérer cette division utile, il faut, en toute question, remonter aux premier» principes. C'est là qu'pn obtient là conscience de toute la profondeur d'un dissentiment qui semblait jusqu'à* lors ne résider que dans la sphère de l'application. S'il était possible, en chaque polémique, de remonter

ainsi au point précis où l'angle s'ouvre, on serait surpris de se trouver, tantôt beaucoup plus désunis, tantôt beaucoup plus d'accord qu'on ne se l'imaginait. De cette manière, la question des langues se rangerait pour en laisser passer une autre et pour repa- • raître à son rang, non plus sous l'aspect de principe, mais sous la forme de mode ou de moyen. La vraie nature de la culture humaine , les vrais intérêts de l'homme et de la civilisation, le vrai but des institutions d'enseignement public, seraient les premières questions à résoudre. Le débat aurait lieu d'abord entre l'humanisme et le réalisme, pris l'un et l'autre dans leur signification la plus générale. Ce premier débat est d'une telle importance, que les questions qui" auraient servi d'occasion pour s'y élever, s'effaceraient, pour ainsi dire, vues d'une si grande hauteur. Personne aussi ne s'aviserait de maintenir dans le procès cette dictinction grossière de professions et de carrières sur laquelle on voulait d'abord faire tout reposer. Il ne s'agirait plus de savoir «t, mais comment, sous quelle forme on pourrait conserver dans le système d'études réservé aux professions non littéraires, le caractère imprimé et propre à leurs rivales ; ou plutôt il s'agirait des moyens de maintenir en possession des études classiques et de leurs fruits les jeunes gens' destinés à cultiver, dans l'intérêt de la société et dans une sphère supérieure, les intérêts matériels de la vie et les forces de la nature extérieure. En un mot, la première question à résoudre serait une question de haute philosophie sociale. Et qu'on

ne dise pas que le résultat unique de ce premier débat, serait de faire cesser un accord apparent, de convoquer chaque parti sous sa bannière respective, et de nous mettre en état de faire sûrement le compte des voix. Non, de même qu'il peut y avoir des matérialistes parmi les sectateurs des études classiques, c'est-àdire des humanistes* inférieurs à leur opinion, il y a sans doute beaucoup de spiritualistes dans les rangs opposés, c'estrà-dire des réalistes qui valent mieux que leur thèse, et qui, dévoués par caractère aux intérêts immatériels, ne sont pas plus disposés à repousser l'application de leur principe, quand ils le discerneront bien, qu'ils ne le sont à abandonner leur principe même. Pour ceux-là, les mots de grec et de latin ne signifient pas grand'chose encore, rien de plus que pour les utilitaires les plus acharnés; mais pour ceuxlà, la dignité de la nature humaine, la beauté de la vie, la moralité de la civilisation signifient quelque chose, et beaucoup; arrêtez-les un moment sur ce point, vous ne tarderez pas à les gagner au second.

Ici viendraient se placer les arguments en faveur du système qui fonde la culture humaine sur l'étude des langues. Le grec et le latin sont encore en ce moment hors de cause; mais quand on aura établi par quelles forces cachées et dans quelle direction les langues cultivent l'intelligence et l'âme, on arrivera, comme sans le vouloir, à l'importance du latin et surtout du grec dans un système élevé d'instruction publique. L'excellence à peu près exclusive de ces langues, dans le point de vue de la culture, une fois

170 Dit ÏTUDIS CLASSIQUES.

établie sur les bases que M. Saint-Marc Girardin a sommairement indiquées, il serait temps de faire observer que chacun de ces idiomes, indépendamment des avantages qui lui sont attachés comme ironies, est, en outre, porteur d'une littérature dont l'étude n'est pas moins précieuse que celle de la langue ellemême.

Je ne puis dire, ni môme indiquer toutes les considérations qui se rattachent à ce point de vue. Je laisse de côté ce que Ton peut dire sur la valeur intrinsèque de ces deux littératures et sur leurs convenances particulières avec nos besoins intellectuels. Une considération très simple pourrait tout emporter dans la question. Nous sommes intellectuellement, socialement, les descendants des Grecs et des Romains; c'est un fait historique que rien ne peut effacer.

J'écarte ici toutes les exagérations ; nous ne sommes ni Romains ni Grecs. L'Europe et le monde moderne ont leur existence propre et s'appartiennent véritablement. Toute société, même dérivée, par le fait même de son existence en corps de nation, et par cela même qu'elle a une histoire, a une individualité parfaitement distincte. Le christianisme, l'introduction de la véritable vie privée, la création de la famille dans le sens chrétien, ont tracé entre nous et l'anti* quité une profonde ligne de démarcation. Sous le nom de liberté, commun et cher aux deux âges, nous poursuivons un autre objet, un autre avenir. Leur politique divisait, la nôtre tend à assembler. Un nationalisme exclusif les enfermait dans un cercle fatal : nous

M» BTWIft QLAfilQUIi» 171

ne conserverons des nationalités que ce que la nature s'est réservé et ce que demande l'intérêt universel. En un mot, nous ne continuons pas les anciens, nous nous continuons nous-mêmes, et le monde moderne, au moment où les deux torrents des invasions et des doctrines évangéliques se réunirent pour opérer un - redoutable et salutaire cataclysme moral, put se retourner vers le monde antique et lui faire cet adieu solennel : « Voici ,» les choses vieilles sont passées , et « toutes choses sont devenues nouvelles (1). »

Mais tout cela ne porte nulle atteinte à la vérité que nous avons exprimée; il est de fait que des éléments antiques ont été conduits jusqu'à nous en de larges canaux ménagés par la Providence. L'arbre transplanté dans un nouveau sol, par quel moyen et dans quel but voudrait-il se séparer des sucs qu'il a puisés dans son premier terrain? Comment faire que notre culture, notre forme d'esprit, notre substance intime ne soit à plusieurs égards grecque et romaine? Gomment renier notre passé et nous répudier nous-mêmes? Si la chose n'est pas possible, comment ne pas cultiver, dans la mesure qui leur revient de droit, ces lettres grecques et romaines, qui sont pour nous, malgré nous, une tradition nationale, une littérature nationale, la clef de nos idées, la racine de nos langues, le sens de nos mœurs? Tous les jurisconsultes conviennent que l'étude du droit romain est d'une nécessité rigoureuse et pratique à l'homme de loi. Mais n'avons-nous hérité de Rome que ses lois, et. la nécessité qu'on reconnaît

(1) Dttuitthe É|>nrê aux Corinthiens, V, it.

Ht DtiS éTUDBS CLASSIQUES.

pour un cas, peut-on la méconnaître dans des cas parfaitement analogues?

C'est une faible réponse que celle qui se tire des traductions. Fussent-elles parfaites, un monde ne se traduit pas ni ne s'apprend par ouï-dire. L'antiquité veut pour traductions vivantes, pour représentants actifs, les hommes, toujours peu nombreux, qui ont puisé immédiatement à la source de ses trésors. Il lui faut, pour que le but soit atteint, renaître, pour ainsi dire, au milieu du monde moderne et s'y régénérer sans cesse, dans la personne de ceux qui lui appartiennent par un commerce immédiat et intime. Représentée par des traductions mortes, elle n'y serait bientôt plus représentée. Il y a plus : cette prétention même la tue. L'idée d'en finir une fois pour toutes avec elle au moyen de traductions, est fondée sur une pleine méconnaissance de ses droits et du besoin que nous avons d'elle. Cette idée ne montera jamais à l'esprit d'un appréciateur de l'antiquité. Ceux qui nous recommandent les traductions n'en feraient guère d'usage, et c'en est assez pour la repousser comme une inimitié mal déguisée.

Il est étonnant qu'on oublie que, comme modernes, nous sommes d'hier, qu'hier encore nous étions antiques ; que notre langue et notre littérature se sont, il n'y a que peu de temps, dégagées de l'antiquité; que pendant longtemps, très longtemps, nous avons été nationalement Français, sans l'être littérairement; que, dans ce dernier sens, nous avons été Latins jusqu'à ce que notre latin, graduellement corrompu, soit

devenu du français, et qu'alors les savants et le vulgaire aient cessé de s'entendre. Saint Bernard ne nous appartient-il pas? Répudierions-nous tout ce qui a précédé Joinville? La littérature savante, qui a précédé chez nous la littérature populaire, estrelle pour cela moins nôtre? Et voulons-nous, à tout jamais, nous séparer des siècles de notre histoire où nous étions encore Latins?

Une considération d'un ordre plus élevé, quoique prise dans le même point de vue historique, s'élève en faveur de la langue des Hélènes. Dieu a voulu que le christianisme fût grec. Accordez à cette proposition le temps de se légitimer. Dieu ne dédaigne pas les moyens naturels, tant s'en faut, et sa Providence se manifeste dans leur emploi, aussi admirable que dans les miracles mêmes. Il avait préparé au christianisme enfant un riche et commode berceau, formé des circonstances les plus remarquables de temps et de lieu. Contraste merveilleux ! le christianisme naquit là où, selon toutes les apparences, il ne devait pas naître, et où, selon toutes les apparences encore, il devait mourir en naissant. Mais la Grèce a\ ait été préparée comme nourrice à cette enfance débile. La doctrine la plus humaine qui eût jamais été enseignée (et cela est naturel, puisqu'elle était divine) rencontra, à son premier pas dans la vie, le peuple le plus humain, à prendre ce mot dans une seule, mais une des plus importantes de ses acceptions diverses. La civilisation, l'intelligence, la culture grecques, étaient humaines de deux manières : d'une manière négative, en ramenant tout,

même la religion, aux formes et aux proportions de l'humanité : incarnation du divin, mais où le divin était absorbé ; puis, d'une autre manière, en cultivant les éléments humains de l'homme, ceux qui s'adaptent le mieux à sa position sur la terre, à l'intelligence et à l'exploitation des choses de la vie. L'humanité, dans ce sens restreint, ne fut jamais si parfaite qu'en Grèce, plus dégagée de ces éléments qui, dans l'Orient et dans le Nord, compliquaient l'existence morale et la rendaient moins propre à la vie. Tout est possible à Dieu. Il peut changer, il l'a fait souvent, les obstacles en moyens ; mais si nous admettons que Dieu préfère, en thèse générale, les moyens naturels, il n'est pas vraisemblable que, passant par-dessus la Grèce, il eût confié le frêle berceau du christianisme à quelque peuple de l'Orient ou du Nord. Il a dû (nous nous croyons autorisé à cette expression) choisir le peuple qui, par sa civilisation et sa culture n'appartenant à aucune direction exclusive, était par là même à la portée de toutes; qui, par l'équilibre de tous les éléments humains, touchait à tous les peuples; qui, sympathique à tous, hostile à aucun, pouvait être compris de tous ; le peuple qui portait dans son sein l'Orient et l'Occident réunis ; le peuple, en un mot, le plus doué d'uni versalisme. Un tel peuple devait être bon conducteur du christianisme, et puisqu'il faut que toute idée prenne la forme du vase où on la renferme, un tel peuple pouvait, avec moins d'inconvénient qu'aucun autre, imprimer sa forme à une idée éternelle. Le christianisme ne devait que trop tôt,

DIS 1XUDR3 CU3*IQUgg. 475

même parmi les Grecs, être plié de force à des inventions humaines, se voir repétri par une orgueilleuse et charnelle sagesse; mais que serait-il devenu, cet enfant du ciel, si, tout mol et tout frôle encore, il eût été, sans intermédiaire et sans préparation, transporté de la Judée en tout autre pays que les pays de civilisation grecque, parmi lesquels Rome doit être comprise ? Il fut donc dans sa destinée d'être naturalisé grec en naissant; ce trait lui est demeuré; par lui, nous sommes devenus Grecs, sans le savoir , comme par les documents qui lui servent de base, par l'Ancien Testament, nous sommes Orientaux. Tous ces ingrédients, que nous sommes bien éloignés de démêler, sont entrés dans les parties les plus intimes de notre être. Y a-t-il un milieu entre les nier et les cultiver? Et lô seul respect pour l'œuvre de la Providence de Dieu, pour notre passé religieux, ne doit-il pas nous détourner de mépriser ou de négliger une littérature, une langue, une antiquité sous les auspices, sous le sceau desquelles s'est préparé notre avenir et celui du monde? A cet égard, comme au précédent, ne faut-il pas dire : Ce passé, qu'on veut nous soustraire, ou nous dérober sous le voile épais de la traduction, ce passé, c'est notre histoire, c'est nous, nous, comme Français, nous, comme hommes : Français, n'aurions-nous pas honte d'ignorer la France; hommes, d'ignorer le genre humain ?

L'antiquité ! Qui nous parle de la déserter ? Jamais elle ne nous fut plus.précieuse et plus nécessaire. ,

176 DBS ÉTUDES CLASSIQUES.

Notre civilisation , nos systèmes , l'exercice peutêtre immodéré de la pensée , nous ont peu à peu conduits à un état intellectuel et moral dont il n'y a pas d'autre exemple dans l'histoire. Les forces de' la nature humaine se sont toutes portées vers le dehors ; l'homme pense, observe, combine, agit, mais en quelque sorte excentriquement ; sa vie spontanée, naturelle, sa vie primitive est suspendue; il est devenu pour lui-même objet encore plus que sujet"; il n'a plus rien d'intime et de natif que Pégoïsme ; son existence morale lui est comme appliquée de l'extérieur, artificielle ; la vie s'absorbe dans la pensée; les sentiments en apparence les plus personnels et les plus profonds sont donnés par la méditation ou par la société; l'être moral s'est, pour ainsi dire, lentement évidé ; l'individu, à ce période extrême de la civilisation , n'est bientôt plus qu'une substance neutre , où vient s'appliquer en concrétions plus ou moins brillantes, une masse étrangère de pensées, d'opinions, d'illusions, de passions même, factices et empruntées comme tout le reste. Dans cette complication, sous ces divisions toujours croissantes de la vie intellectuelle et sociale, la vie propre de l'individu s'étouffe et s'éteint, les données primitives s'effacent, la nature meurt. Rien n'est plus senti avec simplicité et pureté, rien n'est plus accepté par intuition; il n'y a plus d'évidence morale, plus d'instinct; la vie a perdu toute grâce et toute fraîcheur; elle aura bientôt perdu tout bonheur , car le bonheur est inséparable de la simplicité de l'existence, et, dans tous

les cas. Tintensité des douleurs morales se proportionne à la multiplication et au raffinement de nos imaginations.

Le malheur des individus fait le malheur social , qui , réagissant à son tour T s'ajoute à l'infortune morale des familles et des individus. Il faut dès lors songer à un remède aussi général que la maladie. Or, l'éducation publique en offre un pareil , si on lui permet de ramener, de retenir la partie la plus influente de la société à portée des trésors de l'antiquité classique ; car c'jest la ramener et la retenir auprès du plus pur dépôt de la simplicité qui nous manque.

Mais il n'y a pour nous qu'une antiquité , c'est celle de la Grèce. Notre antiquité, à nous, ou, pour parler plus exactement, notre jeunesse, est tout empreinte, de vétusté, de décrépitude. Notre origine est un déclin. Les grâces pures de l'enfance sont étrangères à notre berceau. Le peuple, le monde que nous continuons fut pareil à ces enfants, fruit d'un hymen tardif, qui naissent fanés, héritiers, dès le berceau, de la vieillesse de leurs vieux parents, et portant dans la pâleur et dans les rides de leurs jeunes visages , le simulacre trompeur d'un passé qu'ils n'ont pas vécu et d'une expérience qu'ils n'ont pas acquise. C'est l'ignorance sans la candeur, la barbarie sans la simplicité , la faiblesse sans la grâce. Ce monde a pourtant un avenir ; la maturité, la force lui sont promises : la jeunesse lui a été refusée. Les monuments de son premier âge ne seront pas marqués au coin de la belle nature, n!offriront point ce précieux mélange de la

178 DBS ÉTUDES CLASSIQUES.

naïveté et de l'art, si bien assortis, si bien proportionnés, que l'un ne se distingue point de l'autre , et qu'on ne sait si ce que l'on admire est le fruit de l'inspiration ou de la méditation. En un mot, la belle simplicité , la nature s'ouvrant à l'art , l'art s'épa* nouissant au sein de la nature , l'humanité naissant à la civilisation, avec toute l'indépendance et la grâce d'un développement spontané, sous des circonstances de climat , d'histoire , de tempérament , qui ne permettent à aucune force de se déployer au préjudice des autres , ce précieux moment, ce moment unique n'a pas existé pour nous ; et cet anneau où le navire de la civilisation a besoin de pouvoir s'amarrer, manquerait absolument à la nôtre si l'antiquité grecque n'était pas nôtre , si nous ne pouvions, par-dessus nos propres origines, vénérables mais barbares, remonter jusqu'à elle et nous y rattacher par l'étude.

C'est à ce brillant point de départ de la civilisation qu'il faut retrouver nos traces perdues , nous retrouver nous-mêmes; c'est au milieu des monuments d'une simplicité qui n'a rien de la barbarie , que nous saisirons dans leur rare unité le beau et le vrai, le grand et le naïf, la nature et l'art. C'est là que les grands traits de la nature humaine, croisés en tous sens, et à peu près effacés' par mille traces successives, c'est là que les grandes lignes de la vie nous apparaîtront distinctes et pures ; c'est là que , nous réveillant de nos rêves, nous séparerons de nous-mêmes tout ce qui n'est pas nous , et détacherons de la vie tout ce qui n'est pas la vie ; c'est là que notre existence

DBS tfTUDIS CLASSIQUES. 179

morale se simplifiera , que nous nous rétablirons dans le vrai; que nos arts, notre littérature désapprendront l'exagération , l'enflure et la trivialité; que notre civilisation se rengagera dans ses véritables voies.

La simplicité de l'humanité est tout entière dans les sources que nous indiquons ; et nous y puiserions à la fois pour tous nos besoins, si la simplicité de la vérité , ou , pour parler un langage plus précis, la simplicité de la volonté de Dieu , s'y rencontrait également. Cette dernière , il faut la chercher ailleurs. Mais il est bien certain que l'être humain , sculpté à la fois par l'antiquité et par la Bible , en reçoit, en a reçu toujours les formes les plus parfaites , et que, si jamais l'idéal de l'humanité, esprit et âme, s'est vu réalisé à l'applaudissement involontaire de ceux-là mêmes à qui échappait le secret de ce grand œuvre, c'a été sous le ciseau de cette statuaire sublime, sous la double influence de la culture classique et des livres sacrés. Heureux serions-nous de revenir, non pas au siècle, mais aux disciplines qui donnaient à la France un chancelier de L'Hôpital , admirable exemplaire de cette édition de grands hommes et d'hommes de bien, formés à cette double école!

Qu'on ne s'y trompe pas, nous n'évoquons pas une nouvelle aristocratie; ou, s'il est impossible que tout ce qui est excellent ne soit par là même aristocratique, c'est-à-dire une distinction réservée à plusieurs au milieu de tous, cette aristocratie du moins, nous en attendons à bon droit l'avantage de tous.

Hélas! le christianisme, dans sa pureté, dans sa réalité , n'est la dotation que du petit nombre , puisque le grand nombre s'en exclut; il y a privilège ici, parce que l'égalité offerte est repoussée , et pour ce qui est des études classiques , leur nature ne les rend pas immédiatement accessibles à tous. Mais , de bonne foi , croit-on que la pluie du ciel puisse tomber sur les couches supérieures de la société sans que les couches plus profondes en soient proportionnellement humectées? Est^il pour une classe un seul bien réel qui ne devienne irrésistiblement le bien de tous ? Oh ! que cette loi de la Providence est belle , qui n'a pas permis qu'un seul avantage , je dis véritable et solide, se pût concentrer et enfermer dans une portion de la société ! Quand donc nous réclamons le réveil ou le maintien des études classiques , nous le réclamons pour le petit peuple comme pour les classes plus élevées; le pauvre qui n'a souci de Sophocle ni d'Homère , et à qui les Turcs seuls ont su rendre populaire le nom de la Grèce , le pauvre aura" pourtant sa part d'Homère et de Sophocle. Déguisés , mais non altérés, les sucs de la pensée antique sauront bien filtrer jusqu'à lui. Tout ce qui cultivera noblement les parties hautes de la société sera , si l'on peut s'exprimer ainsi, revalu aux parties les plus obscures; et il est impossible que les classes qui ont du loisir pour la pensée rentrent dans de meilleures voies de civilisation sans y entraîner avec elles ces classes laborieuses , incapables de communiquer une impression à toute une société qui pèse sur elles et les presse,

DBS BTUDBS CLASSIQUES. 181

mais d'autant plus susceptibles d'en être impressionnées et modifiées.

Maintenant,- si toutes les considérations que nous n'avons qu'effleurées, si tant d'autres que de plus habiles ont fait valoir il y a longtemps, ou feront valoir encore , ne suffisent pas à protéger l'enseignement classique, s'il est décidé que les langues, où se réfléchit l'existence humaine dans sa plus grande généralité , comme dans sa plus grande intimité, ne sont pas la vraie base d'une culture vraiment humaine; que les langues mortes, les langues antiques ne sont pas entre toutes les langues, par leur perfection grammaticale, par leur antiquité, et par leur état même de langues mortes, les plus propres à l'office qu'on leur demande; s'il est décidé que des littératures au sein desquelles a pris naissance la culture moderne , et par lesquelles , pour une si grande part, nous sommes devenus ce que nous sommes, peuvent être impunément négligées; qu'un passé où le christianisme a élu son point de départ, et contracté sa première forme, n'a rien d'intéressant et de respectable pour nous ; qu'une antiquité qui fut longtemps nôtre, et des mamelles de laquelle nous avons pendant longtemps exclusivement tiré notre subsistance, ne doit pas, par honneur pour nousmêmes , garder une place élevée dans nos études publiques; enfin, s'il est décidé que notre civilisation, exténuée de raffinement, et par le raffinement rejetée dans la barbarie, n'a rien à gagner à s'aller retremper aux fontaines limpides et fraîches de l'antique;

182 DBS ÉTUDES ÇMS$1QUB$.

en un mot , si Ton ne veut plus de ces études, il faut au moins dire ce que l'on veut, et puisqu'on est censé d'aççord sur lçs principes fondamentaux, je veux dire sur le caractère et les conditions générales de la vraie culture, puisqu'on est convenu qu'elle doit surtout être spiritualiste , désintéressée, qu'elle doit, dès l'entrée de la vie, fortifier et développer les plus npbles parties de l'être moral , je demande ce qu'on veut mettre à la place de l'enseignement classique , et je réponds, pour ma part, « que s'il n'existait pas, « il faudrait l'inventer. »

Car, laissant dans l'ombre et consentant à ignorer les principes bien connus, et les intentions bien avouées de la plupart de ceux qui réclament un autre système et d'autres études, nous demandons seulement : Les vieilles études mises de côté, que reste-t-il? que trouvons^nousî Prenons-y bien garde ; nous trouvons des études dont chacune, j'en conviens, peut être cultivée, et l'est quelquefois dans l'intérêt d'une louable et généreuse curiosité, mais qui, en ellesmêmes, touchent de si près à l'application, y visent tellement à bout portant, qu'entre l'application et l'étude même, il ne restera à la plupart des esprits " que bien peu d'espace ; des études dont l'objet matériel est susceptible sans doute d'être spiritualisé, mais a besoin de l'êtrç, et ne le seR que dans des cas particuliers et par exception ; des études qui, n'ayant de rapport direct qu'à quelques-unes, et non aux plus nobles de nos facultés, n'enfoncent pas leur soc dans la couche la plus profonde et la plus riche de notre

DIS KTUDKS CUB&IQUIS. i83

existence intérieure; des études, pour tout dire en un mot, qui instruisent et qui ne cultivent pas, et qui toujours se superposant à l'homme, jamais ne s'incorporant à lui, modifient sa position, sans le modifier lui-même.

Loin de nous toutefois d'en méconnaître le prix et la nécessité. Il ne faudrait pas que les principales, les plus générales de ces études demeurassent étrangères, môme à ceux qui, dans la suite, n'en feront ni l'objet d'une étude spéciale, ni le moyen d'une exploitation matérielle. Des observations répétées, «une longue expérience nous ont convaincu qu'elles nous sont nécessaires pour donner la substance où les autres études donnent la forme, qu'elles opposent un utile contrepoids à ce que l'éducation littéraire peut, dans certains cas, renfermer et communiquer d'exclusif; et enfin, que par cela même qu'elles ne cultivent pas, elles ont un avantage propre, en créant dans l'homme, par l'instinct de la curiosité, une force centrifuge qui le dispute avec avantage à la force absorbante du mot, de ce moi qui trouve son piège partout, et que des études littéraires, en aiguisant la sensibilité, peuvent rendre exigeant, irritable et maladif. Dans une vie purement littéraire, nos passions ne sont que trop souvent l'étoffe de nos travaux; c'est aussi là un grand danger; et sans doute, il faut veiller à ce que la culture que nous donnons à la jeune âme, l'étende sans l'amincir, l'épure sans l'efféminer.

Nous sommes donc loin d'exclure et nous demandons seulement qu'on n'exclue pas. Renonçant même

à régler la préséance entre les éléments divers dont peut se composer l'instruction, nous demandons qu'aucune nécessité ne soit sacrifiée à une autre ; car toutes les nécessités^ en tant que nécessités, sont égales. Qu'on se figure, nous n'exigeons rien de plus, qu'on se figure un système d'instruction où nul élément ne serait admis qu'à la charge de justifier de son aptitude à une application certaine et palpable. Cette base seule, cette condition fait peur. L'avenir de l'humanité, un avenir ignoble, y est écrit tout entier. Mais, indépendamment de l'esprit qui a dû dicter une telle institution, l'institution peut-elle avoir des effets opposés à sa nature? et un matérialisme de fait doit-il engendrer autre chose que son semblable, c'esi-à-dire se fortifier de son propre mouvement, et se prévaloir avec une rigueur exclusive de l'empire exclusif qui lui aura été abandonné, et auquel ne connive que trop la disposition générale des esprits ?

Vous oubliez, dira-t-on, une loi providentielle aussi admirable que celle que vous avez tout à l'heure signalée. Vous oubliez que, d'institution divine, l'honnête et l'utile sont inséparables, que, par conséquent, l'un conduit à l'autre, que, par conséquent, en pourvoyant aux besoins de la pratique, nous faisons droit d'avance à ceux de la spéculation, et que l'art aboutit à la science, comme la science aboutit à l'art.

Cette loi, Messieurs, nous la connaissons comme vous et nous la vénérons, mais nous croyons que vous l'entendez mal. Il y a dans l'existence humaine deux sphères distinctes, que, pour généraliser et simplifier,

nous appellerons la sphère de l'intérêt et celle du désintéressement. Selon les objets particuliers que Ton a en vue, ces deux sphères sont celles de l'honnête et de l'utile, du devoir et du droit, de la spéculation et de la pratique. Chacun des termes que nous venons d'accoupler n'est pas destiné à faire antithèse, mais, au contraire, à faire unité avec le terme qui lui correspond, la pratique avec la spéculation, le droit avec le devoir, l'utile avec l'honnête. Les deux pôles d'un axe n'en sont que les derniers termes; appartenant au même axe, ils s'appartiennent l'un à l'autre, ils ne peuvent exister ni être conçus l'un sans l'autre, ils se concluent l'un de l'autre , ils sont un l'un avec l'autre dans l'unité de l'axe qu'ils terminent. Ainsi, entre les termes que nous avons nommés, il y a nonseulement compatibilité, convenance, mais unité, mais identité, si l'on y regarde bien ; «chacune de ces choses est l'autre, considérée d'un point différent de Tho rizon. Mais voici ce qu'il faut ajouter et ce que plusieurs oublient : de l'honnête on descend bien à l'utile, mais on ne remonte pas de l'utile à l'honnête ; le sentiment du devoir conduit à la reconnaissance du droit, le sentiment du droit ne crée pas la notion du devoir \ et enfin, pour nous rapprocher de notre sujet, la spéculation conduit vers la pratique, la pratique n'élève pas à la spéculation. Entendons-nous, l'esprit de spéculation, pris en lui-même, parfaitement désintéressé, parfaitement insoucieux des résultats extérieurs, a mille fois conduit aux résultats les plus positivement intéressants pour la société ; mais nous ne

186 DBS ÉTUDES CLASSIQUES.

voyons pas que V esprit de pratique ait rendu, à beaucoup près, la pareille à son émule, si ce n'est en lui fournissant involontairement des matériaux dont celui-ci s'est emparé avec empressement et a tiré parti pour les nobles intérêts dont la garde lui est commise. 11 est même difficile de ne pas conclure de l'histoire des sciences que, si elles eussent été cultivées dans des vues intéressées, et tout d'abord comme instruments de bien-être, ce bien-être même y eût beaucoup moins gagné que perdu, tandis qu'en obéissant à ]une curiosité pure d'égoïsme et ne suivant d'autre bannière que celle de la spéculation, les savants ont préparé à la société d'immenses résultats, ont fait faire à la civilisation des pas de géant, ont renouvelé la face delà terre. Il est inutile de citer des exemples: Fontenelle et Cuvier, à cent ans de distance, ont proclamé et constaté cette grande vérité, à l'éternel honneur, ce nous semble, de la Providence de Dieu et de son gouvernement.

Mais de croire que, dans la région subordonnée où vous cantonnez les jeunes esprits, ils contracteront une tendance naturelle, ils prendront un vif élan vers la région élevée de la spéculation, vraiment il n'y a pas d'apparence. Si vous voulez ennoblir la pensée, commencez par la désintéresser, ou par lui donner, si l'on peut parler ainsi, des intérêts désintéressés ; retenez-la de préférence et longtemps dans des études dont l'utilité ne soit pas palpable, dont la substance ne réveille pas invinciblement l'idée d'un avantage temporel et que leur nature fasse immédiatement res-

sortir à l'âme. Veuillez, du moins, les mêler dans une proportion convenable, c'est-à-dire dans une proportion forte, aux autres études. Que si, vous bornant à ces dernières, vous essayez de les désintéresser, ou d'y rattacher un pur intérêt de spéculation, vous y serez déçus. Elles n'ont pas cette vertu, elles ne l'ont, du moins, que pour un petit nombre d'esprits, que leur constitution supérieure a voués à la science et à la méditation. Quant aux autres, vous les verrez bientôt étonnés ou impatients de votre tendance, vous demander compte de ce qu'ils appelleront des détours, réclamer une marche directe et accélérée vers les applications utiles, et vous contraindre à étendre les plus belles sciences sur le lit de Procruste. Sans doute que ces sciences en elles-mêmes sont belles, et bien dignes d'une affection sans calcul ; mais il faut d'abord aller à d'autres disciplines pour revenir à celle-ci avec cette pureté d'amour; et je pense qu'on trouvera difficilement parmi les rois de la science des hommes dont la jeunesse soit demeurée étrangère et l'âme fermée à l'intérêt et à la culture des lettres. Mais il y a des exemples illustres et éclatants du contraire.