DR LA PETITE MORALE RN ÉDUCATION

de l'homme. Il y a, dans tout système faux , de l'incohérence parce qu'il y a du mélange ; les proportions et les combinaisons de Terreur avec la vérité , du bien avec le mal , varient à l'infini ; les circonstances et les instincts en disposent. Personne , après avoir de son mieux rassemblé tous ces éléments, ne construirait à coup sûr la morale de lord Chesterfield. Ceux qui disent, après Johnson, qu'il enseigne à son fils les mœurs d'une courtisane et les manières d'un maître à danser, n'en ont pas donné une idée juste. On a beau dire; l'homme qui peut aimer à ce point son enfant , ne peut pas lui enseigner toute espèce de mal; il ne peut pas même , en sens absolu , lui enseigner le mal. S'il en était capable, il serait incapable de l'affection paternelle : cette affection se lie à la morale, et ce sont les sentiments de famille qui ont conservé un peu de morale dans les sociétés les plus corrompues. Lord Chesterfield a quelque sentiment de la dignité humaine ; et l'honneur mondain sert de sauvegarde à trop de vertus sociales pour qu'un homme si touché de l'honneur puisse prêcher à son fils, à un fils tendrement aimé, des mœurs déshonorantes. Quand la réputation d'un homme est établie, elle est toujours meilleure ou pire qu'il ne la mérite. Celle de lord Chesterfield est trop mauvaise parmi ceux qui ne l'ont pas lu. Ses lettres, après tout, sont autre chose que la théorie de la séduction et des mensonges polis. Il a, s'il faut tout dire, de belles maximes, mais elles ne sont point liées ; elles n'ont ni principe, ni conséquence , et elles s'accommodent comme elles peuvent

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avec de fort mauvais conseils. Il avait donné pour gouverneur à son fils un homme grave , un ministre de l'Évangile ; c'était lui que regardait spécialement le soin de faire du jeune Stanhope un homme religieux et moral ; lord Chesterfield s'en reposait sur lui : « Vous avez Moïse et les prophètes , » écrit-il plus d'une fois à son fils ; et Moïse et les prophètes, c'est le révérend M. Harte. « Il y a longtemps , dit-il ailleurs, « que je ne vous parle plus de vos grands devoirs «de religion et de morale, ne pouvant faire à votre « esprit l'affront de supposer que vous puissiez recea voir encore sur ces deux points importants quelques jk instructions qui soient nouvelles pour vous. M. Harte, « j'en suis sûr, n'a rien négligé de cela. » Tranquille du côté des grands devoirs, lord Chesterfield s'évertue à prêcher les petits , ou ce qu'il appelle quelque part les moindres vertus, leniores virlutes; mais s'il est vrai , comme l'a dit Mirabeau , que la grande morale tue la petite , ici la petite morale tue la grande : c'est qu'au fond, la petite morale est la grande aux yeux de lord Chesterfield.

Plaire , parvenir , voilà pour lui le grand œuvre ; les manières et les grâces, voilà pour lui la première des sciences et le premier des arts. Il faut être instruit, c'est-à-dire qu'il faut savoir tout ce qui peut assurer quelque succès dans le monde: tout le surplus est un vain savoir; il est bienséant d'avoir entendu parler de tout , d'avoir tout effleuré ; mais rien ne serait plus illibëral que de connaître à fond certaines choses ; l'ignorance avec le bien-dire a plus de