WILLIAM COBBETT ÉDUCATEUR

« rien faire, à moins que vous ne possédiez une force tune suffisante pour vivre sans contracter des « dettes. » Mais il ne faut pas juger du livre par ce trait et par quelques autres : Cobbett vaut mieux, beaucoup mieux que Franklin. La religion, je l'avoue, ne prend aucune place, ou, pour mieux dire, n'a aucun rôle, aucune fonction dans la doctrine- de Cobbett; elle est admise, je ne saurais dire à quel titre; elle est supposée comme un fait; en cas de besoin, on cite un passage des Écritures. Celui-ci, par exemple : « Ne « soyez redevables de rien à personne, sinon de vous « aimer les uns les autres (1), » est allégué pour preuve qu'il ne faut pas faire de dettes : Franklin n'aurait pas mieux cité l'Écriture. Il faut le dire, la lacune est complète et difficile à concevoir; mais après tout, Cobbett est spiritualiste; ses paradoxes mêmes ont plutôt ce caractère que tout autre ; si certains systèmes, certaines opinions, vraies peut-être, . et notoirement professées par des spiritualistes, encourent sa réprobation, c'est à cause de l'apparence matérialiste qu'elles ont à ses yeux. C'est en lui tenant compte de ses motifs que les économistes lui pardonneront, je l'espère, des. passages plus qu'irrévérencieux sur le compte de M. Malthus (pages 142 et 160; ce dernier est malheureusement fort joli), et cette appréciation du bon vieux temps, qui, pour le radical Cobbett, est en toute vérité, non-seulement vieux, mais bon :

« Nous avons l'habitude de parler avec peu de cé- « rémonie de nos rudes ancêtres , de leurs usages

(i) Épttre aux Romains, XIII, 8.

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a grossiers, de leur peu de délicatesse dans leur ma- « nière de s'exprimer. Cependant personne ne me «•fera croire que les hommes qui ont pu achever tant « de magnifiques cathédrales fussent grossiers dans a leurs habitudes, dans leur manière de penser et m dans leur langage. On ne me fera pas croire qu'ils « fussent si grossiers et si mesquins, puisque je trouve «un édit rendu sous le règne d'Edouard IV, qui a règle l'habillement des différentes classes du peuple, « et qui défend aux ouvriers de porter des habits de « drap qui aient coûté plus de deux francs et demi « l'aune, et qui défend à leurs femmes et à leurs filles « de porter des ceintures brodées en argent ou en or. « Personne ne me fera croire que ce fût une race gros- « sière et misérable que celle-là, surtout si nous la « comparons avec celle qui se glisse aujourd'hui affa- « mée et grelotante dans nos rues et qui est à peine « couverte de sarraux de toile grossière et de coton « pourri. Des milliers de faits se présentent pour me « convaincre, au contraire, qu'à l'intérieur comme à « l'extérieur, et sous le rapport de son indépendance « comme de son bonheur et de son influence sur les « destinées du monde, l'Angleterre a été à son zénith « sous le règne d'Edouard III. Sa glorieuse révolution «l'a rendue ce que nous voyons aujourd'hui, c'est-à- « dire rongée au" dedans par la misère du peuple, et « sans influence au dehors, et pliant sous le poids de* « son énorme dette et des impôts, malgré un faste « apparent de brillants palais, de routes et de ca- « naux. »

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J'ai dit ce qui manque aux Avis de Cobbett ; la lacune est extrêmement grave, surtout dans un livre populaire : néanmoins je crois pouvoir souhaiter que ce livre se répande et soit beaucoup lu, et j'aurais du plaisir à y contribuer. L'esprit en est aussi bon que peut l'être l'esprit d'un livre qui n'est pas chrétien; les avis sont pour la plupart judicieux, souvent même excellents, l'enseignement clair et complet. Littérairement parlant, c'est un livre très remarquable. Les femmes, et peut-être les jeunes hommes, dont M. de Balzac a perverti le goût, n'en conviendront pas peutr être ; il faut les en prévenir : Cobbett est bourgeois, très bourgeois ; et quoiqu'il joigne à un bon sens hardi beaucoup de finesse et de tact et la plus fraîche poésie d'expression; quoiqu'il soit infiniment moins vulgaire que la plupart de nos auteurs à la mode, il n'échappera pas au reproche de vulgarité : j'ose pourtant soutenir que les plus raffinés pourraient prendre chez lui des leçons de délicatesse et de goût. Je n'ai pas même assez mauvaise opinion de ces raffinés pour croire que cette lecture ne les amusera pas : une causerie aussi franchement originale a de l'attrait pour tout le monde. M. Vernes a traduit son auteur avec amour, on le sent; et c'est bien ainsi qu'il fallait le traduire. Quelques légères incorrections, qu?il ne vaut pas la peine de relever, ne diminuent en rien le plaisir de •cette lecture. Le traducteur a placé en tête de l'ouvrage une notice sur Cobbett, écrite avec beaucoup de naturel et d'agrément. Nous aurions souhaité d'y trouver plus de détails sur la carrière politique de

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Cobbett et sur l'influence exercée par ses pamphlets. Mais peut-être tout cela est plus généralement connu que nous ne le supposons.

Il nous paraît difficile que les Avis de Cobbett ne mettent pas leur lecteur en goût d'être honnête homme, qu'ils n'inspirent pas quelque mépris pour les faux plaisirs, qu'ils ne rendent pas les saints devoirs du foyer respectables et doux. Ce ne sera qu'une impression, si l'on veut, et, pour plusieurs, une impression bien fugitive. Soit. Ne laissons pas, si nous le pouvons, de multiplier ces impressions-là. Tout se tient dans le bien comme dans le mal ; et si la foi seule peut rendre un homme solidement vertueux, la vue de la vertu, le besoin de la vertu peuvent lui faire souhaiter la foi, qui est la vertu de la vertu même.