DB L'ÉDUCATION DBS FEMMES

à des sacrifices, comment ferait-il mieux que dans l'éducation publique l'apprentissage de ces sacrifices ? L'éducation privée peut former des savants ; rarement fait-elle des citoyens et des hommes; et l'incapacité que montrent, pour les choses de la vie, ceux qui ont été formés par elle, prouve assez que cette méthode, la plus naturelle en apparence, l'est dans le fond beaucoup moins que l'autre.

Mais si la femme ne doit vivre que pour la petite société qu'on nomme famille, société dont tous les individus lui tiennent de fort près et par des liens d'amour; si son administration ne doit embrasser que les soins de son ménage, si ses vues ne doivent pas s'étendre au delà des murs du gynécée, quelle utilité pourrait avoir pour elle l'éducation publique? El quant au petit nombre de relations que peut former la femme hors de l'enceinte de son empire qui est la maison de son père ou de son époux, l'intérêt de sociabilité nécessaire à ces relations ne trouve-t-il pas assez d'aliments dans ces institutions et ces pensionnats que nous avons en si grand nombre ?

En second lieu , les établissements d'instruction publique sont aussi les seuls qui conviennent à l'homme, que son état appelle à posséder une masse considérable et une grande variété de connaissances ; mais à quelque degré de culture qu'une femme puisse aspirer, les établissements d'éducation destinés à son sexe lui offrent les moyens de former et même d'orner son esprit autant que sa destination peut le comporter et le permettre. Tl ne faut pas lui laisser dépasser ce

point. Malheur à celle qui veut être plus qu'une femme ! Elle n'a à choisir qu'entre les infortunes de ïa gloire et les atteintes poignantes du ridicule. Mais si la nature , par une dispensation fatale, condamnait une femme à la carrière périlleuse du génie et de la renommée, la nature aurait soin d'achever son ouvrage, et l'objet infortuné de sa prédilection atteindrait, sans le secours des institutions humaines, cette bauteur extraordinaire où l'attendent le malheur et la gloire. L'éducation publique, nécessaire pour les hommes, est donc inutile et dangereuse pour l'autre sexe.

Nous avons réclamé pour les femmes, et particulièrement pour celles de la classe moyenne, le bienfait de l'éducation publique. Et sans doute ceux qui envisageront l'importance sociale de l'éducation des femmes, l'insuffisance et les défauts des établissements actuellement consacrés à cet objet, enfin les avantages propres au système de l'éducation publique exprimeront le même vœu que nous.

Les relations de la femme sont bornées, nous l'avons vu ; mais son influence ne l'est pas. Cette moitié du genre humain est dépositaire du bonheur de l'autre. La femme est l'ami le plus sûr, le plus constant et le plus dévoué que la divine Providence ait donné à Phomme pour charmer son pèlerinage. Compagne assidue et fidèle du bonheur et du malheur de son époux, elle sent comme lui, elle sent pour lui, elle est un autre lui-même. Froissé, humilié dans le inonde, meurtri par le choc de tant d'intérêts et de

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vanités étrangères, il se retire auprès d'elle, sûr de trouver un confident sans impatience, un juge bienveillant et un consolateur. Il s'élance à la poursuite de la fortune et de la gloire à travers les obstacles et les dangers ; et, lorsque la fatigue a épuisé ses forces, ou que les écueils l'ont brisé, l'amitié d'une épouse est le port tranquille et sûr où vient se réfugier cet infortuné navigateur. La conduite morale de l'homme ne doit pas moins à l'influence de sa compagne. Combien de fois une épouse aimable et vertueuse n'a-t-elle pas enchaîné aux douceurs de la vie domestique un homme auparavant frivole et dissipé! Hélas! .et combien de fois le défaut de culture, la mauvaise humeur, Pégoïsme d'une femme n'ont-elles pas éloigné de l'innocence des relations de famille et précipité vers de coupables distractions celui qu'une heureuse union eût pour jamais attaché au devoir ! Arbitres de notre bonheur et d'une partie de nos vertus, les femmes impriment le sceau de leur caractère et de leurs mœurs à chaque génération nouvelle, puisque chaque génération, pendant ses premières années, leur appartient exclusivement. Quiconque a réfléchi sur l'énergie et la durée opiniâtre de nos premières impressions, quiconque pensera que ces premières impressions sont" précisément celles qu'une mère communique ou modifie, n'hésitera pas à reconnaître que la femme porte en ses faibles mains, avec le caractère du peuple qui s'élève, les destinées de la société. Ces premières impressions de l'enfant deviennent les passions et quelquefois les principes de l'homme fait ; le lait de sa

mère s'est moins assimila à son sang que les idées de sa mère ne se sont identifiées avec son esprit ; il est même de ces idées que tous les soins d'une éducation réparatrice ne peuvent ni vaincre ni effacer, tant les sensations et les images se gravent avec force dans le tissu délicat de ce cerveau qui, en se fortifiant, ne fait que les fortifier. Ici la priorité d'influence emporte aussi la supériorité d'ascendant ; en sorte qu'on peut affirmer que la nature, en plaçant l'homme pendant ses premières années sous la tutelle de la femme, . ouvre à celle-ci la plus grande part dans la destinée morale des individus et des peuples.

La femme n'a point une vie publique : elle n'administre point les États ; elle ne fait pas la guerre ; elle ne conclut pas les traités; elle ne rend pas la justice ; ce grand train du monde semble se passer d'elle; mais, invisible et silencieuse, elle. gouverne ce monde où son rôle paraît si subordonné. Elle assiste, elle préside aux premiers développements, elle dirige ou détourne les premières impressions de ces guerriers, de ces magistrats, de ces politiques. Que dis-je? avant même que d'être épouse et mère, elle dicte aux mœurs des préceptes et des lois. Dans nos sociétés civilisées par le christianisme, où la femme n'est point l'esclave, mais la compagne et l'aide de l'homme, sa puissance est proportionnée à l'attrait qu'elle inspire et qu'elle exerce librement. Son caractère décide le genre d'hommages que lui rend un sexe fort et faible à la fois. Simple, modeste et vertueuse, elle fait naître dans le cœur un sentiment dont nous ne

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craindrons point de faire mention en un sujet si grave, un sentiment généreux, digne d'être le mobile des grandes actions; dissimulée, vaine et coquette, elle excite encore un sentiment d'amour, mais un sentiment sans pureté, sans noblesse, qui rabaisse et rétrécit l'âme, et lui donne la mesure de l'objet de sa poursuite insensée.

Tel est le pouvoir déposé par la Providence entre les mains de ce sexe que nous appelons faible; et peut-être, après s'être livré à ces considérations, ne pourra-t-on se défendre d'une espèce de frayeur en voyant combien peu les institutions veillent à l'exercice et à l'emploi de cette puissance toujours énergique, mais tantôt funeste et tantôt salutaire. Une grande part du bonheur de la société est dans le caractère et dans les sentiments des femmes. Et si les sentiments et le caractère de ces femmes qui font l'éducation des peuples dépendent de l'éducation qu'elles reçoivent elles-mêmes, quel gouvernement renoncerait au droit important, ou voudrait se soustraire à l'importante obligation dp veiller à la culture intellectuelle et morale de ces êtres auxquels se rattachent de si grands intérêts ?

Ce n'est donc point un paradoxe : Péducation des femmes appelle instamment les soins d'une administration paternelle ; elle n'est pas moins de sa compétence que l'éducation des hommes, puisqu'elle n'est pas moins importante. Et il paraîtra naturel que nous ajoutions ici une considération particulière à ce canton. Il est depuis longtemps en possession de fournir des

institutrices à l'Angleterre, à l'Allemagne et à la Russie; c'est pour lui une branche d'industrie comme un titre d'honneur. Mais n'est-il pas bien important, pour le succès de cette industrie, pour le maintien de cet honneur, n'estril pas par conséquent d'une utilité nationale, que ces femmes, à qui sera remise l'éducation des jeunes personnes nobles ou opulentes d'une partie de l'Europe, reçoivent elles-mêmes une éducation solide, complète, proportionnée à leur destination, et qu'elles ne portent pas, pour tout mérite, hors de leur pays , la connaissance superficielle de quelques arts d'agrément, et l'habitude d'un idiome que les étrangers pourraient bien s'aviser un jour de comparer avec la langue française? Faudra-t-il qu'un grand nombre d'entre elles éprouvent, dans cet exil, où le devoir et la nécessité les transportent au sortir de l'enfance, des mécomptes bien plus pénibles que ceux que peut faire éprouver à des patrons abusés leur incapacité trop reconnue, et que la découverte de leur faiblesse les fasse descendre du caractère d'institutrices dont on avait flatté leur modeste ambition, au rôle, pénible alors, de femmes de chambre ou de bonnes d'enfants, qu'elles jugeaient bien au-dessous d'elles ? Ces considérations nous conduisent naturellement à la nécessité d'institutions publiques pour l'éducation des femmes; car de quelle manière le gouvernement pourrait-il exercer sur cet objet l'influence que nous croyons désirable, si ce n'est par des établissements créés sous ses auspices, soutenus, du moins dans les premiers temps, pair sa munificence, revêtus de cette

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consistance et de cet ensemble qui ne peuvent appartenir à des institutions privées? Soumettre^ une règle uniforme et à une surveillance de détails, coordonner ou subordonner à des institutions publiques des établissements qui, par leur origine et par leur nature, sont des établissements privés, c'est une chose probablement impossible, et une chose peut-être qu'il ne faudrait pas tenter si elle était possible. Nous ne voyons que des établissements publics qui puissent remplir à cet égard le but du gouvernement, et ne pas rendre vaine sa sollicitude paternelle pour la culture d'une partie si intéressante de la société.

Mais ne pourrait-on pas s'en remettre de l'éducation des femmes à ces instituts et à ces pensionnats qui existent en si grand nombre, qui fleurissent et se multiplient de tous côtés, et hors desquels les femmes les plus accomplies de notre pays n'ont point puisé l'instruction, les talents et l'amabilité qui les distinguent ? Nous nous sentons moins disposé que personne à déprécier des institutions qui ont été utiles , qui le seront encore, et des femmes respectables à qui leurs fonctions mêmes assignent, selon nous, une place distinguée dans la société; mais, comme c'est des vices ou plutôt des lacunes inévitables de ces institutions que nous nous occuperons, comme nos observations ne tendront point à la suppression de ce genre d'éducation qui offre des avantages particuliers dans des cas donnés, et qui doit subsister à côté de l'éducation publique, comme un auxiliaire indispensable et une concurrence salutaire, nous nous livrerons sans crainte

à une discussion qui ne blessera aucun sentiment de justice, n'effarouchera aucun amour-propre, et ne compromettra que les intérêts directement opposés à l'intérêt général. Nou3 prions en même temps qu'on nous pardonne de causer un peu longuement; car nous ne sommes pas dans l'heureuse position de ceux à qui leur loisir permet la satisfaction d'effacer la moitié de ce qu'ils écrivent.

• Nous croyons qu'un établissement consacré à l'éducation doit, entre autres conditions, accomplir les suivantes :

Il faut que la personne qui dirige ait reçu une culture supérieure, c'est-à-dire une instruction beaucoup plus approfondie que celle qu'elle est appelée à communiquer. Un instituteur peut n'être pas savant, dans le sens le plus étendu de ce mot, mais il faut que son esprit voie de haut la science qu'il professe, qu'il en saisisse les rapports généraux et en distingue les points dominants. A une moindre élévation, l'instituteur ne saurait donner à son enseignement ni la clarté, ni l'intérêt, ni surtout la simplicité nécessaires pour attirer et fixer des esprits jeunes et vifs. J'insiste sur la simplicité; car c'est lorsqu'on est savant qu'on est le plus capable d'être simple ; premièrement parce que plus on est sûr de sa richesse , plus on est de longue date familiarisé avec elle, moins on est impatient de l'étaler; ensuite et surtout, parce qu'une demi-science n'élève qu'à des idées secondaires, qui sont complexes et chargées d'accessoires, au lieu que

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la vraie science élève jusqu'aux principes les plus hauts, qui sont des idées simples. La connaissance de ces principes est seule capable de faire voir les détails dans leurs vrais points de vue, et de faire exprimer les idées dans leurs véritables termes. On entend dire souvent de tel instituteur : 11 est trop profond, il est trop abstrait; et Ton en conclut qu'il est trop savant; croyez plutôt qu'il est encore jeune, qu'il est peu instruit; quand il aura plus d'années et de connaissances, il s'élèvera jusqu'à la simplicité.

De cette supériorité de culture résultera, pour l'instituteur, l'esprit de système et de méthode. Donner à chaque partie de l'instruction son étendue et son plan, combiner les différentes branches de l'enseignement de manière qu'elles se prêtent un appui mutuel, ne se permettre ni sauts, ni lacunes, ni écarts, suivre avec une attention pénétrante le développement des facultés de l'enfant, marier à la sévérité de l'ordre l'abandon qui le déguise, voilà une partie considérable de la science difficile de l'instituteur. Que cette science soit pour quelques-uns le fruit d'un instinct heureux, qu'on peut bien appeler génie, c'est ce que nous ne voulons pas nier : il est des hommes qui naissent instituteurs ; mais , sans nous arrêter à montrer que, même dans ses chefsd'œuvre, la nature laisse à l'art des lacunes à remplir, il nous suffit de dire qu'on ne peut fonder des règles sur des exceptions. La nature a pu accorder à quelques hommes le don presque entier de l'enseignement; la routine a pu joindre son secours a

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la nature ; mais, en général, il n'y a qu'une culture supérieure qtii puisse procurer à l'instituteur les précieuses qualités que nous venons d'indiquer.

On devrait désirer de plus que l'instituteur exerçât sur seô élèves une grande autorité ; qu'à l'ascendant du caractère il joignît celui d'une position indépendante, qu'une force supérieure fût placée eh réserve derrière sa force personnelle. Cette même autorité, il faudrait qu'il l'exerçât sur les parents des* jeunes êtres remis à ses soins. Tout en cherchant à fonder cette autorité sur la confiance due à son caractère, il devrait souhaiter que l'intérêt de son enseignement, celui de son industrie et sa dignité personnelle fussent à l'abri du caprice des parents, qui, très Souvent, ont des vues particulières, s'attribuent le droit de les faire prévaloir au détriment de l'ensemble, et, chacun de son côté, sollicitent pour leur enfant une exception, une distinction, un ménagement; prétentions qui gênent l'instituteur, et le décréditent, s'il veut y avoir égard.

Enfin, sous le point dé vue de l'intérêt général dû pays, il est désirable que les divers établissements d'instruction aient une tendance pareille, en d'autres termes, qu'il y ait entre eux de l'ensemble. Nous prions le lecteur de ne pas nous supposer des vues contraires à là liberté de l'instruction, qui est identique à la liberté dé l'esprit humain et indispensable au pro^rêfe dés vraies lumières. Partisan de cette liberté; nous h'en jugeons pas moins que l'unité de tendance entré les divers établissements d'instruction est fort