NÉCESSITÉ DE L'ÉDUCATION DES ÉDUCATEURS

( A propos d'un Essai sur l'éducation de l'enfance *.)

On peut défier un esprit sérieux de lire quelque bon livre sur l'éducation , sans éprouver un sentiment d'effroi, en pensant à la manière dont ces préceptes sont observés et ces conseils suivis dans la plupart des familles. On ose assurer qu'il jouera de bonheur si, passant une seule journée dans une maison où il y a des enfants, il n'y voit pas plusieurs des règles capitales d'une bonne éducation violées par ignorance, par erreur ou par légèreté. A moins que les livres les plus réputés sur cette matière ne soient un tissu d'hyperboles et de déclamations, il faut reconnaître que rien n'est moins connu que l'art d'élever des enfants, que rien ne se fait plus au hasard, et qu'il ne se commet, dans aucune des sphères de notre activité, de plus nombreuses et de plus énormes bévues ; et comme elles ont lieu sur le sujet du monde le plus important, on se demande comment, les choses étant oinai,

• l"n vriltim" iii-i?. — G.*»n*vi\ 1837.

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la société peut subsister encore et le monde peut aller.

C'est ce que je me demandais en parcourant ce livre, l'un des plus sensés, par conséquent l'un des plus modérés qu'on ait écrits sur l'éducation de l'enfance. A chacune des règles qu'il trace, sous la dictée du bon sens et de l'observation, je me disais : Où cette règle est-elle observée? Où n'est-elle pas méconnue? Et combien de familles, je dis de familles respectables, où l'éducation des enfants semble être, d'un bout à l'autre, le contre-pied exact de ce qu'on m'enseigne ici! Encore une fois, si ce livre a raison, comment le monde peut-il aller?

Il va pourtant, dit-on, et ne va pas si mal. Cela pourrait sembler vrai ou non, selon le point de vue. Au point de vue d'une civilisation superficielle et d'une morale vulgaire, le monde va, j'en conviendrai ; et dans tel ou tel système, on peut dire qu'il va supérieurement. Il faut bien peut-être, en tout ceci, faire une petite part à la Providence, à la force des choses, à je ne sais quelle vertu médiatrice déposée dans l'homme et dans la société, enfin à l'éducation de la vie, meilleure bien souvent que celle des hommes; mais, après tout, le moins pessimiste des hommes est encore obligé de dire, comme Philinte :

Qu'il voit autour de lui cent choses tous les jours Qui pourraient aller mieux, suivant un autre cours;

et celui qui accorde le plus de confiance à ce jeu de poids et de contre-poids sans cesse en mouvement entre les intérêts, entre les passions de ce monde, ne trouvera pas superflu qu'on essaye l'éducation des

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éducateurs de la génération croissante, et qu'on substitue à l'empirisme grossier de tant de pères et de mères de famille quelque chose de plus rationnel et de plus sûr.

Car le bon sens ne suffit pas; et même il s'agit précisément de donner du bon sens, de maintenir ses droits dans une affaire où les plus sensés cessent de l'être. Il n'est pas rare, en effet, de voir des hommes et des femmes de tête et d'esprit devenir complète* ment absurdes dès qu'il s'agit de la pratique de l'éducation. Et d'ailleurs, si la ressource qu'on propose suffisait, elle suffirait partout, ce dont personne ne convient. Tout s'observe, tout s'étudie, tout s'apprend; et pourquoi pas l'éducation comme tout le reste î

Il est heureux que cette partie considérable de la société qui n'a juste que le temps d'agir, et nullement le loisir d'observer et de généraliser, trouve dans le christianisme un second bon sens, meilleur et plus complet que le premier. Le christianisme est, dans toutes les acceptions du mot, le bon sens de l'hu* manité; et, lorsqu'il est devenu affection et vie du cœur, il a la force et les caractères d'un instinct. Le christianisme, compris simplement et simplement appliqué, prévient sans contredit les plus grosses erreurs ; l'Évangile est, pour les choses essentielles, le meilleur traité d'éducation, et en général l'enfant élevé chrétiennement est un enfant bien élevé.

Il ne faut pourtant pas s'y tromper : si le christianisme est utile à l'éducation, c'est qu'il élève les éducateurs, c'est qu'il leur donne un bon tempérament

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moral, et le sentiment simple des mêmes vérités que l'observation suggère et que la réflexion conseille ; mais ce n'est point qu'il remplace l'éducation et qu'il en dispense.

J'indique ici, en passant, une erreur capitale, une erreur funeste, et dont trop d'exemples se rencontrent. Quelques personnes, partant du principe vrai que l'homme, pour accomplir sa destination, doit devenir une nouvelle créature, se croient dispensées de tirer aucun parti de Y ancienne.- Elles attendent, ou bien elles hâtent la conversion de l'enfant, ce qui signifie à l'ordinaire qu'elles lui inculquent des principes; mais, avant et après, elles négligent de lui donner des habitudes; ou, ce qui revient peut-être au même, elles lui en laissent prendre dont la grâce, survenant, aura charge, selon eux, d'effacer le pli ; elles laissent croître la nature sans la surveiller, sans la diriger, à moins que, par une erreur opposée, elles ne s'empressent de l'étouffer; elles s'effrayent de tout ce qui est natif, spontané; elles ne tolèrent de la part de l'âme ni élan ni abandon; elles ne lui permettent pas de naître avant de renaître ; elles ignorent et négligent volontairement toutes les forces du dedans, par respect, disent-elles, pour la force du dehors ou d'en haut; et ainsi, tantôt comprimant sans pitié la nature qui se déploie, tantôt la laissant se déployer et divaguer à son aise, elles préparent à la grâce attendue ou les résistances d'une âme rude et volontaire, ou l'insipide complaisance d'un automate. L'enfance ne présente que trop souvent l'un ou l'autre de ces aspects dans

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des familles religieuses ; on y trouve, avec une pénible surprise, ou des enfants gâtés, et gâtés avec moins de scrupule que partout ailleurs, dans l'expectative de la conversion, ou des natures mortifiées, sans saveur, sans générosité, qui ne seront pas susceptibles d'une seconde nature, n'en ayant pas eu une première.

Ces quelques lignes pourront signaler à quelque ami de la religion et de l'enfance le sujet d'un grand et utile travail. Ici, nous voulons seulement rappeler que, même pour le chrétien, il y a un art de l'éducation, art qui tient compte de la nature humaine, s'appuie sur elle, en accepte les secours aussi bien qu'il en reconnaît les obstacles. Si l'éducation chrétienne diffère considérablement de toute autre, ce n'est pas en prenant pour point de départ un état surnaturel, auquel, en thèse générale, elle prélude, elle prépare. Elle reconnaît, elle accepte, elle exploite la nature ; elle s'adresse à la volonté, à la raison ; elle parle du bien et du mai moral ; elle agit par l'exemple et par l'habitude ; elle établit les droits et les éléments de la loi, ou de la morale, afin que l'enfant, ne versant pas tout d'abord et précipitamment sa vie morale dans l'abîme de la grâce, s'accoutume à la réalité de la loi, se pénètre de ce qu'elle a de valeur propre, et passe par Jean-Baptiste avant d'arriver à Jésus-Christ. On peut donc présenter des livres d'éducation à des parents chrétiens ; et même je ne verrais point sans plaisir leur attention se porter sur ceux de ces livres qui, sans avoir l'Évangile pour base, se distinguent par une connaissance profonde de la nature humaine

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et de l'enfance, ainsi que par l'élévation de la tendance morale. On a trop légèrement mis à l'index quelques-uns de ces ouvrages ; il eût fallu d'abord les remplacer.

C'est ce que paraissent avoir essayé l'auteur et le traducteur, je crois qu'on pourrait dire les deux auteurs, du livre que nous annonçons. Ce sont deux femmes. C'est donc décidément à des femmes que notre siècle aura dû ce qu'il possède de meilleur, à tous égards, sur la science de l'éducation; et si quelqu'un de ces ouvrages était plus profond de doctrine, plus psychologique, plus libéral et plus applicable, vous verriez qu'il est sorti d'une plume chrétienne. Eh ! qui donc, toutes choses égales d'ailleurs, écrirait mieux sur l'éducation qu'une femme chrétienne? Qui pourrait être plus vrai, plus délicat, moins systématique et moins roide? Qui ferait aussi bien la part de toutes choses, et aurait, par l'effet d'un même principe, plus d'élévation tout ensemble et plus de mesure? Je vois que je fais d'avance l'éloge du livre auquel cet article est consacré; et, dans l'opinion de mes lecteurs, j'ajouterai quelque chose à cet éloge, en disant qu'il paraît écrit sous l'inspiration de Madame Necker, dont il se réclame souvent. Le besoin d'être ou de paraître neuf se satisfait à meilleur marché dans la création de systèmes singuliers ou exclusifs, qu'en ramassant, sur la grande route du bon sens, dps idées de détail justes et intéressantes. Il est bien vrai que le bon sens luimême systématise, en tant qu'il rattache ses conseils à des idées générales ou à des principes ; mais ce ne

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sont pas là de ces systèmes qui valent le renom d'inventeurs à œux qui les ont trouvés. Rien n'est plus modeste et plus simple que le plan du nouveau livre sur Y Éducation de l'Enfance; mais rien n'est moin» fragmentaire, moins décousu, moins marqué au coin de l'empirisme. Le premier chapitre, sur le but et les principes généraux de l'éducation, ramène toute la matière à quelques idées directrices, les seules auxquelles l'auteur reconnaisse un caractère absolu. Nous les transcrivons :

a 1° Gagner de vitesse les impressions mauvaises, « c'est-à-dire s'appliquer à les prévenir plutôt qu'at- « tendre d'avoir à les corriger.

« 2° Inspirer à l'élève le goût de la vertu par les « exemples dont on l'entoure, autant que par les pré- « cep tes qu'on lui donne.

« 3° Veiller à ce que les heureuses dispositions mo- « raies de l'élève se consolident en habitudes, et, pour « atteindre ce but, suppléer par une surveillance ac- « tive à l'impuissance de sa volonté.

« 4° Envisager l'éducation dans ses rapports avec « le perfectionnement futur de l'élève, et non dans « ses résultats immédiats.

« 5° Déterminer enfin l'importance relative des dif- « férents résultats qu'on a en vue dans l'éducation, et «proportionner au rang que chacun d'eux occupe « dans l'échelle morale, le degré d'attention que nous « leur accordons, ainsi que les efforts que nous faisons « pour y atteindre. »

Il y a là, ce me semble, de la philosophie, et de la

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bonne. L'idée qui y domine est éminemment évangélique, ce qui veut dire pour ceux qui s'y entendent, éminemment philosophique : c'est celle de « surmon- « ter le mal par le bien, » ou d'absorber dans le bien le mal qui va naître, de noyer, pour ainsi dire, l'orgueil dans l'humilité, l'égoïsme dans l'amour, et ainsi du reste. Seulement, à ces mots : le mal qui va naître, j'ajouterais : le mal qui est né; car enfin, nous aurons beau faire, le mal assez souvent nous gagnera de vitesse; et même en sens absolu, il nous gagne de vitesse toujours, étant actuel et flagrant avant que nous ayons pu organiser le bien qui doit le supplanter. Nous ne nions pas la bonté du principe, ni par conséquent la possibilité de l'appliquer ; car il ne serait pas bon s'il n'était pas applicable ; mais nous croyons qu'il faut s'arranger pour surmonter le mal par le bien dans les cas mêmes où le mal n'a pas pu être gagné de vitesse. Au reste, l'auteur fait droit à cette observation dans plusieurs endroits de son livre, où le mal est supposé non-seulement possible, mais réel et advenu. Seulement j'aurais désiré que l'auteur eût montré avec plus de précision quel peut être, dans ces cas, l'usage de l'Evangile directement appliqué. Les moyens qui peuvent suffire quand la place est vacante, ne sont plus suffisants quand la place est prise. C'est le cas de faire remonter l'enfant plus haut que sa nature, et de lui donner contre lui-même, pour point d'appui, la pensée de Dieu, celle de la grâce, la contemplation de Jésus-Christ, la prière enfin, par conséquent tout ce qui peut élever l'âme de l'enfant, comme celle de

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l'adulte, au-dessus des impressions sensibles et des suggestions de la nature. L'auteur, qui a déclaré avec tant de force (page 258) qu'une véritable vertu ne se forme que sous l'empire des sentiments religieux, sait mieux que nous que ces sentiments eux-mêmes sont impuissants et vains s'ils ne se rattachent aux idées spéciales d'un christianisme positif, aux noms propres et aux personnalités de l'Évangile. S'il en était autrement, il faudrait se hâter de rayer ces noms "propres et d'effacer ces personnalités, qui ne sont rien, moins que rien, s'ils ne sont pas tout, dans la religion.

Après tant de livres sur l'éducation, je ne présumais pas qu'on pût, sur ce vieux sujet, dire encore tant de choses nouvelles. Et de fait, il est peu de pages, dans ce volume, qui ne présentent quelque observation qu'on n'avait pas vue ailleurs, quelque pensée qui semblait avoir échappé aux esprits les plus atteiir tifs. C'est qu'à vrai dire ce sujet de l'éducation est le plus vaste et le plus fécond, et qu'un champ tel que celui-là

ne se peut tellement moissonner

Que les derniers venus n'y trouvent à glaner.

Mais glaner comme le fait notre auteur diffère peu de moissonner; et les épis qu'elle ramasse sont beaux. J'en vais montrer quelques-uns à mes lecteurs, afin d'engager ceux d'entre eux pour qui V éducation de l'enfance est un sujet d'un intérêt prochain à se procurer un ouvrage si peu volumineux, si plein de pensées intéressantes, de réflexions justes, et enfin si naturellement écrit et si facile à lire. Qui sait combien