CHAPITRE XI
L'orthographe et la grammaire. — Comment l'enfant arrive à savoir l'orthographe avant d'avoir ouvert une grammaire. — Enseignement simple et facile de la composition.
Lorsque nous abordons l'orthographe, ce que l'enfant sait de sa langue, il le sait bien, il s'exprime simplement et correctement ; c'est déjà beaucoup, et c'est en même temps un grand avantage pour apprendre facilement à s'exprimer par l'écriture. — D'ailleurs, cette étude peut devenir d'une grande facilité, presque un jeu.
L'orthographe et la grammaire s'enseignent par exercices, par application, aucune règle, aucun principe abstrait : « Rappelez-vous qu'on ne doit pas instruire les enfants par des règles qui toujours sortiront de leur mémoire. Ce que vous jugez nécessaire de leur apprendre, fixez-le par une pratique indispensable, aussi souvent que l'occasion se présentera, et, s'il est possible, faites naître les occasions (1). »
(i) Locke, Pensées sur Ucducatijn,
Quelques mots feront deviner cette méthode et pressentir les résultats que l'on en peut obtenir. Par exemple, veut-on enseigner le nombre : on écrit sur le tableau noir le nom des principaux objets qui se trouvent sous les yeux de l'élève : le livre, le cahier.
On lui demande comment il exprimera plusieurs livres, plusieurs cahiers. On le laisse réfléchir, hésiter un peu, afin qu'il comprenne bien ce qu'on lui demande, ce qu'on veut lui apprendre ; et puis, en face des noms au singulier on écrira, ou encore mieux on lui fera écrire les mêmes noms au pluriel.
Le livre* Les livres.
Le cahier, Les cahiers.
Ses yeux saisissent en un instant la règle générale pour la formation du pluriel dans les noms, et il ne l'oubliera jamais. Passons à l'adjectif : on reprend les mêmes objets. — Demandons-lui : Gomment est le livre? — 11 est grand. Le cahier? — 11 est petit ; ainsi :
Le livre grand, Le cahier petit.
Pour montrer la règle générale de la formation du pluriel dans les adjectifs on fera de même que pour k substantif et on écrira en face :
Le cahier grand, Les cahiers grands.
Etc.. Etc.
Toutes les règles de la grammaire s'enseigneront d'une manière analogue.
Nous arriverons promptement au verbe afin de pouvoir construire de petites phrases ; elles sont d'un grand secours pour l'enseignement en général.
L'enfant n'apprendra d'abord que le présent, puis le. passé indéterminé, puis lé futur. — Avec cela il peut presque tout exprimer; les autres temps viendront après.
11 ne les conjuguera jamais isolément, mais accompagnés d'une phrase ou d'un membre de phrase. Tout se fera en action avant d'être écrit ; par exemple, l'enfant touchera la table et il écrira :
Je touche la table.
Son compagnon touchera la table à son tour, et il
écrira :
Tu touches la table.
Un autre élève touchera la table, et il écrira : // touche la table.
Tous ensemble toucheront la table, et il écrira : Nous touchons la table.
Et ainsi de suite.
Il est facile de voir que toutes les règles de la gran: maire peuvent s'enseigner de la sorte.
Toutes seront pour ainsi dire matérialisées, réduites en action. — Les objets étant présents, les actions se passant sous les yeux des enfants, on les écrira en même temps sur le tableau. Les exercices seront ensuite mis au net sur un cahier qui deviendra une grammaire de phrases, — Les enfants sauront donc leur langue avant même d avoir ouvert une grammaire et que Ton ait confié à leur mémoire une seule règle abstraite.
On ne fera pas un enseignement spécial des exceptions aux règles, elles s'apprendront par l'usage ou plus tard.
Fénelon écrivait à l'Académie française : « Il me semble qu'il faut se borner à une méthode courte et fa* cile ; ne donner d abord que les règles les plus générales ; les exceptions viendront .peu à peu. Le grand point est de mettre une personne le plus tôt qu'on peut dans l'application sensible des règles par un fréquent usage. »
Au bout de peu de temps, quelquefois de quelques mois, les enfants qui ont été soumis à ces procédés sont capables de faire d'eux-mêmes une page de composition sur ce qu'ils ont vu dans une promenade, ou fait dans une journée; ou la description d'un tableau d'histoire sainte ou d'histoire naturelle expliquée dans une leçon précédente, et cela presque sans faute ni d'orthographe ni de syntaxe. Ces résultats paraissent incroyables; cependant nous n'exprimons que la pure vérité, sans aucune exagération.
Et remarquons que ces résultats sont produits chez
les enfants sans fatigue, sans contrainte, avec joie, gaieté, presque en jouant et avec le développement simultané de toutes les autres facultés de l'âme.
Par les méthodes ordinaires, pauvres enfants ! ils restent souvent des mois entiers devant les lettres ingrates de l'alphabet, et des années sur les règles les plus élémentaires de la grammaire. Le dégoût de l'étude les pénètre par tous les pores ; l'école est souvent pour eux la coupe amère de la vie où s'étiolent toutes leurs facultés et meurent toutes leurs aptitudes.
