CHAPITRE XII
Le calcul. — comment l'enfant arrive à exécuter les opérations fondamen taies du calcul avant d'avoir ouvert un traité d'arithmétique. — Enseignement pratique.
Rien de plus simple, rien de plus aisé que renseignement du calcul en parlant aux yeux pour aller à l'esprit.
Avant d'avoir tracé aucun chiffre, avant d'avoir ouvert aucun traité d'arithmétique, notre enfant saura calculer; il aura appris la numération, l'addition, la soustraction, la multiplication et la division en comptant avec de petits cailloux, des billes, des haricots ou des grains de blé, en un mot, avec des jetons quelconques.
Quand il exécutera parfaitement les opérations par le moyen de jetons, on lui apprendra à calculer par chiffres.
Dans ce moment il n'y trouve plus aucune peine; c'est même une satisfaction nécessaire à lui donner.
Ayant toutes les idées, les chiffres en deviennent une représentation expéditive qui lui platt. En allant ainsi des réalités aux expressions, du connu à l'inconnu, du simple au composé; les difficultés disparaissent, tout devient amusement et développement naturel de l'intelligence.
Pour lui enseigner le calcul par chiffres, on lui fera exécuter les mêmes opérations qu'il a déjà faites pour apprendre à calculer sans chiffres, et, en même temps, il opérera sur le tableau noir, de manière que la pratique avec les réalités, qui a déjà précédé l'expression, l'accompagne toujours.
Toutes les opérations de l'arithmétique se feront donc sous les yeux des élèves en même temps que sur le tableau.
On commencera toujours par les opérations les plus petites et les plus simples, et on ira progressivement jusqu'aux plus grandes et aux plus compliquées.
On additionnera d'abord ! avec i, l avec 2, 2 avec 3, 3 avec 3, etc., faisant l'opération avec des jetons en même temps que sur le tableau. Lorsque les enfants savent bien la numération, ils apprennent ainsi en quelques leçons à faire l'addition.
On procédera de même pour les autres règles, ayant soin d'insister sur les opérations les plus petites et les plus simples, jusqu'à ce qu'elles soient parfaitement comprises.
De cette façon les élèves arrivent à bien savoir, en très-
peu de temps, la numération et les quatre premières règles. — Cette connaissance permet de leur faire exécuter les exercices les plus propres à développer leurs facultés.
Les petits enfants aiment à jouer au marchand, au ménage, à la mère de famille, etc. — Eh bien, on aura en miniature tout ce qui constitue le magasin d'un marchand : des ustensiles de ménage, des joujoux, etc. — Une partie des élèves se constitueront marchands, les autres acheteurs. — On leur distribuera de la monnaie réelle ou factice. Les uns achèteront un petit mouton, un petit cheval; les autres du sel, des fruits, etc., etc. — Us viendront ensuite devant le tableau vérifier leur calcul.
Dire l'intérêt que présentent de semblables leçons bien ordonnées, le plaisir que les /enfants y trouvent, le profit qu'ils en retirent, ne serait guère possible. — On le voit, ces exercices ne sont cependant pas autre chose que leurs jeux disposés avec intelligence, et cette disposition, bien loin de nuire à leur amusement, y ajoute un puissant intérêt; la classe devient pour eux la vie et le bonheur.
Ces exercices, sauf les opérations sur le tableau, peuvent se faire avant même que les enfants sachent les chiffres, avant même qu'ils sachent lire et écrire. .
Aucun exercice n'est plus propre à leur apprendre de bonne heure la pratique de la vie, et c'est une chose d'une plus haute importance qu'on ne le croit communément. Cette importance n'avait pas échappé à l'intelligence si sagace et si pénétrante de Fénelon : « ...Vous leur enseignerez insensiblement comment se font toutes les choses qui servent à l'homme, dit-il, et sur lesquelles roule le commerce. Peu à peu, sans étude particulière, ils connaîtront la bonne manière de faire toutes ces choses qui sont de leur usage et le juste prix de chacune, ce qui est le vrai fond de l'économie. Ces connaissances qui ne doivent être méprisées de personne, puisque tout le monde a besoin de ne pas se laisser tromper dans sa dépense, sont principalement nécessaires aux filles (1). »
Faire des comptes, ajoute-t-il, est une occupation fort épineuse pour beaucoup de gens, mais l'habitude prise dès l'enfance fait disparaître ce dégoût : « On sait assez que l'exactitude à compter souvent fait le bon ordre dans les maisons (2). »
Ces bases posées, l'enfant sera parfaitement apte à continuer les mathématiques sans risque pour ses facultés.
(1) Éducation des filles, chap.ui.
(2) M., chap. xii.
