CHAPITRE XIV

Explications et remarques. — But principal de cette méthode. — Principe fondamental. — Germes vivaces déposés chez l'enfant. — Épanouissement de toutes les facultés. — Gomment s'ouvrent toutes les sources de l'intelligence — Les aptitudes peuvent devenir comme innées. — L'enfant préparé aux études fortes et sérieuses. — Avantages précieux de cette première éducation.

Faisons ici quelques remarques et donnons quelques explications :

1° Le but principal de cette méthode, but qu'elle atteint avec la plus grande facilité, est de rendre l'esprit juste, le jugement solide, le cœur droit; c'est-à-dire de faire épanouir et de développer toutes les facultés ; de les rendre fortes et puissantes, capables d'agir le mieux possible par elles-mêmes. Elle arrive à ce résultat sans imposer aucun effort exagéré, aucune Contrainte, en favorisant le jeu que réclament les organes et eh satisfaisant les tendances et l'épanouissement des* bons instincts;

en un mot, en faisant éclore une àmo forte et cultivée dans un corps sain et robuste.

2° C'est un principe fondamental que, dans cette première éducation, les sciences et les arts doivent servir à développer nos facultés, plutôt que nos facultés à acquérir les sciences et les arts. — Cette dernière chose doit être secondaire, tant la première est importante. Cependant notre enfant aura des idées beaucoup plus développées, des connaissances beaucoup plus vastes et surtout beaucoup plus claires et plus fécondes que si nous agissions autrement, parce qu'en cela nous suivons Tordre et les indications de la nature.

3° Non-seulement les facultés de l'esprit chez notre enfant se seront fortifiées et développées avec toutes les qualités qui leur sont propres, mais il aura acquis en même temps des connaissances utiles et bien ordonnées. Il possédera des notions très-claires, très-exactes sur l'histoire sainte, sur les principaux faits de l'histoire

universelle et spécialement sur celle de son pays. Il connaîtra la géographie Historique de manière qu'aucune partie considérable du globe ne lui soit complètement étrangère; il saura quelles sont ses productions, il aura des notions générales sur les peuples qui l'habitent, sur leurs mœurs, sur leurs usages. 11 connaîtra les noms et les propriétés des principaux minéraux ; il distinguera les plantes qu'il rencontre à chaque instant, il

ne sera étranger ni à leurs propriétés, ni à leurs applications utiles dans l'économie domestique, dans les arts et l'industrie; il pourra également nommer les animaux qui l'entourent, et il n'ignorera pas les services qu'ils peuvent lui rendre.

Mais ce qu'il aura surtout appris à chaque instant et par la pratique, c'est la morale qui élèvera son âme, c'est l'hygiène qui conservera sa sanlé, ce sont les convenances qu'il gardera avec tout le monde. Il parlera et écrira purement sa langue, sa prononciation sera bonne, sa diction correcte, débarrassée de toute locution fausse ou douteuse; il saura exprimer ses pensées avec facilité et ne sera nullement embarrassé pour aucun des calculs qu'exige la pratique ordinaire de la vie. Et, chose importante,, il pourra être à même d'achever seul et sans maître les parties incomplètes de son éducation.

Et ici remarquons bien un point essentiel : c'est qu'il n'y a rien de commun entre notre enfant et ce que l'on appelle vulgairement un petit prodige. Les petits prodiges sont comme des plantes élevées en serre chaude, on a pressuré toutes leurs facultés pour leur faire produire tout ce qu'elles pouvaient produire aux dépens de leur force et de leur vitalité. Pour notre enfant, c'est tout le contraire; lous ses travaux, tousses exercices, toutes ses études, ont concouru à fortifier et à dévolopper ses facultés, sans contrainte, selon leurs lois;

tout a été subordonné à ce but unique; toutes ses connaissances ont été acquises pour ainsi dire accessoirement et comme par surcroît. Inutile d'insister davantage sur ce point important; il est sans doute parfaitement compris.

4° Bien que le but principal, dans cette première éducation, soit de développer, de fortifier l'homme tout entier, corps et âme, on voit que par cela même on est conduit à déposer dans l'enfant des germes vivaces de toutes les connaissances et de tous les arts qui doivent se développer plus tard. Ainsi, par les procédés employés, toutes les facultés agissent naturellement, conformément à leurs lois ; l'enfant reçoit simplement, correctement, l'explication des objets et des phénomènes qui l'entourent : dans cela même se trouvent les germes de toutes les sciences; son esprit s'ouvre à tout, tout lui de- ' vient comme naturel. Les organes, par des exercices bien ménagés, se forment également comme d'habiles instruments ; les fondements de tous les beaux-arts, qui reposent dans les éléments les plus simples, prennent des racines profondes, indestructibles, s'étendant jusque dans l'intime de l'organisation; et les sentiments de piété, de morale, de tout ce qui est grand, noble, élevé, s'incarnent dans lui et deviennent pour ainsi dire lui-même ; conditions essentielles du perfectionnement durable de l'homme ; résultat inappréciable, qui peut être plus fécond qu'on ne le soupçonne de prime abord. Quintilien

attire l'attention sur la justesse de cette expression : « instruit dès l'enfance, » que Jes Grecs donnaient à ceux qui excellaient dans leur art (1).

On le sait, passé un certain âge, selon la belle expression de M me Necker de Saussure, nul effort ne peut faire vibrer les cordes restées* jusqu'alors muettes. Que de gens qui ne regardent rien, qui ne sentent rien ! Elle ajoute : « Il reste quelque chose d'incohérent, de décousu, dans les acquisitions trop tardives.... Nous devons chercher à profiter du premier âge pour jeter sur la surface des connaissances un léger réseau qui les embrasse et les lie, ouvrir toutes les avenues de l'entendement, faire circuler la sève dans tous les canaux et multiplier les points vivants dans l'intelligence (2). » C'est ce que fait parfaitement notre méthode.

Si l'on étudie la vie des hommes de génie, la vie des hommes qui se sont distingués dans un genre quelconque, et que l'on remonte à l'origine, à la naissance de leur spécialité, on verra que presque toujours, dès leur plus tendre enfance, leur attention a été portée par les circonstances sur des faits qui avaient rapport à cette spécialité. Or, en déposant les germes de tout ce qui peut développer l'âme, dès la plus tendre enfance, on ouvre ainsi toutes les sources de l'intelligence, les dispositions spéciales se manifestent promptement sans

(4) Inst. orat,, liv. I, chap. xiv.

(2) L'Éducation progressive, liv. IV, chap. n.

courir le risque d'être étouffées. Quintilien dit avec raison : oc On voit briller .dans les enfants des lueurs très-vives d'espérance qui s'évanouissent avec l'âge; d'où il faut conclure que ce n'est pas la nature qui leur a manqué, mais les soins (f). »

La méthode qui nous occupé protège parfaitement ces . lueurs d'espérance dont parle Quintilien, et rend toutes les aptitudes comme innées ; ce qui est un avantage immense, car, comme le fait très-bien remarquer M. Vitet, « le savoir le plus consommé, les plus patients efforts, la plue solide espérance, pâlissent devant la moindre flamme de véritable originalité (2). »

j>° Lorsqu'un enfant préparé comme nous venons de le dire entrera dans un collège, on sent les progrès rapides qu'il fera en toutes choses : son intelligence développée régulièrement en se fortifiant sera assez puissante pour résister à l'influence des mauvaises méthodes, affronter le travail sérieux, lutter contre les obstacles, les difficultés qui pourraient le rebuter, et vaincre l'aridité des sujets. Il pourra faire en quelques mois ce que d'autres ne feraient pas en quelques années, et les mêmes exercices qui auraient pu fatiguer ses facultés, les affaiblir, les étouffer pour toujours et le rendre incapable de tout progrès, seront pour lui un amusement.

(1) Institution oratoire, lïv. I er .

(2) Bévue des Deux-Mondes, i« r novembre 18CD.

6* Si nous avions à opter entre laisser la première enfance au hasard, à l'aventure, suivant les circonstances, comme on le fait habituellement, et donner ensuite l'éducation ordinaire du collège, ou bien faire l'éducation de cette première enfance comme on vient de l'exposer, nous devrions, saris balancer aucunement, préférer cent fois, mille fois la première à la seconde, si elles ne pouvaient se donner toutes les deux, — Toute personne intelligente nous comprendra : avec la première, nos enfants auront toutes les chances pour devenir vraiment hommes ; si des circonstances malheureuses les forcent à cesser des études suivies, le développement des germes vivaces déposés en eux se continuera d'une manière logique, à chaque instant, sans même qu'ils s'en aperçoivent, quel que soit le milieu au sein duquel ils puissent être jetés par les circonstances. Avec la seconde seulement, rien de profond né peut marquer en eux; 'ils ont toutes les chances pour ne faire que des sujets vulgaires, des sujets inutiles ou nuisibles à eux-mêmes et à la société.