CHAPITRE II

Point trop méconnu dans l'éducation. — Quand doit-on commencer l'éducation de l'enfant. — Comment se forme l'enfant dès ses premiers jours. — Puissance des premières impressions. — Faits importants. — Excellence que doivent avoir les personnes et les choses qui entourent la première enfance.

Depuis nos récents malheurs , toutes les questions d'instruction et cTédtfcation sont à Tordre du jour : on se réveille, on ose sonder les plaies profondes, les vraies sources de nos chutes et de nos désastres.

Ces questions présentent des points de vue divers, et il nous semble que l'on ne s'arrête pas beaucoup au principal, et même que Ton passe à côté sans presque s'en apercevoir. Ce n'est pas au jeune homme, ce n'est pas même à l'adolescent qu'il faut s'arrêter ; il faut remonter plus haut, et, si l'on veut faire de vrais hommes, il faut s'occuper de l'éducation de l'enfant aussitôt qu'il vient de naître.

Quand nous étudions ces questions, il nous semble

que Tacite se lève du tombeau, et qu'il vient répéter à la France ce qu'il disait avec tant de vigueur et d'éloquence aux Romains de la décadence : « Mais je commencerai par l'éducation sévère que donnaient nos aïeux. D'abord, le fils né d'une mère chaste n'était point élevé dans la maison d'une nourrice qu'où achetait, mais dans le sein et entre les bras de sa mère, qui mettait sa principale gloire à veiller sur son intérieur et à se dévouer à sa famille. On choisissait en outre quelque parente Agée, irréprochable dans ses mœurs, pour lui confier tous les rejetons de la même maison ; et devant elle on ne pouvait rien dire de honteux, rien faire qui pût blesser l'honneur. Ce n'était point seulement les études et les travaux, mais aussi les plaisirs et les jeux de l'enfance, qu'elle réglait avec gravité et retenue. C'est ainsi que Cornélie, mère des Gracques, Aurélie, mère de César, Atia, mère d'Auguste, ont présidé à l'éducation de leurs enfants et en ont fait des hommes supérieurs. 11 résultait de cette discipline et de cette sévérité qne ces âmes candides, droites, et que les passions n'avaient pas encore fuit dévier, s'appliquaient de suite aux connaissances libérales, et, quand leur penchant les portait soit vers l'art militaire, soit vers la jurisprudence, soit vers l'art oratoire, elles se livraient sans partage à l'étude, et elles épuisaient tous les trésors de la science. Aujourd'hui l'cnrant vient à peine de naître qu'il est confié à quelque esclave grecque à laquelle on adjoint un autre esclave, ouûl qu'il soit, et c'est ordinairement le plus méprisable,

celui qui ne peul remplir aucun emploi sérieux. Sous une pareille direction, ces esprits tendres et impressionnables sont imbus de fables et de préjugés. Personne, dans toute la maison, ne veille ni à ce qui se dit ni à ce qui se fait en présence du jeune maître (t). »

Qu'on le veuille ou non, la première éducation commence aussitôt que l'enfant vient au monde, et même aussitôt qu'il a été conçu; seulement, cette éducation est bonne ou mauvaise. Lorsque l'enfant a été conçu, tout ce qui se passe chez la mère a son retentissement jusqu'à lui. La nourriture qui devient le sang de la mère devient également sa propre nourriture, et toutes les impressions que reçoit la mère n'influent-elles pas sur l'enfant qu'elle porte dans son sein ?

Dès qu'il vient de naître, tout ce qui l'entoure l'impressionne en bien ou en mal, et, au bout de quelques semaines, voyez ce frêle petit êlre que la nourrice porte sur son bras, regardez-le avec un sourire bienveillant: aussitôt sa physionomie s'éveille, ses traits s'épanouissent, et un gracieux sourire répond au vôtre ; il est ému jusqu'au fond de son organisation, et cette influence spontanée, je dirai presque magnétique, le rend heureux;

(I) Dialogue sur les orateurs , v. xxvii et xix.

on peut dire également que cette influence répétée le rend bon.

Regardez-le au contraire avec un air sévère, morose: aussitôt son visage se rembrunit, ses traits se contractent et les larmes coulent. Toute sa petite existence, douloureusement impressionnée, se concentre, se referme sur elle-même. Une influence semblable, habituelle ou souvent répétée, le rendra maussade, sournois, égoïste et méchant.

11 y a des personnes pour lesquelles on a spontanément de la sympathie; on dirait qu'on les a toujours connues; elles sont naturellement ouvertes, gracieuses, bonnes, serviables; il semble qu'un rayon de Dieu les anime, et que, comme lui, elles ne demandent qu'à plaire et à répandre des bienfaits. Soyez persuadé que dès leur enfance elles ont été entourées de soins bienveillants, de physionomies avenantes, bonnes et sympathiques, qui ont fait naître chez elles des sentiments réciproques, sentiments qui se sont développés avec les années et qui sont devenus naturels et inséparables de leur être. Plantes gracieuses et parfumées, leur présence seule vous fait du bien.

Il y a des personnes, au contraire, qui peuvent être bonnes au fond, mais qui de prime abord n'inspirent pas de sympathie : leur regard ne part pas du cœur et ne va pas au cœur; elles ne sont ni» gracieuses ni bienveillantes. Tout en elles produit de la froideur, quelquefois de la répulsion. — Soyez bien sûrs que la bonté, la

<louceur, les gracieux sourires n'ont pas présidé à leur première enfance. La morosité, la sévérité, les réprimandes, ont habituellement comprimé tout ce qui demandait à être épanoui. Si ces personnes ont un bon fond, elles auraient été bien meilleures encore, élevées sous d'autres influences.

Il en est de même de toutes les* impressions habituelles de l'enfance : toutes s'incarnent chez elle et deviennent corps et âme. Il est difficile, même après avoir étudié le sujet, de se faire une juste idée de l'importance des soins donnés à la première enfance, surtout des soins maternels. Les caresses, les regards, les sourires d'une mère ont une onction divine. Ils transmettent une âme, un feu subtil qui pénètre, réveille, \ivifie toutes les fibres de la tendre enfance. Les baisers, les regards, les sourires de l'étrangère sont âpres et secs; ils ne contiennent pas condensés, ils ne transmettent pas l'intelligence, l'amour, la vie intime qu'une mère donne à son enfant : ils empêchent de naître ou éteignent tous les germes nobles dans leur source. Ces germes demandent, à être couvés parles effluves maternels : « Commence, jeune enfant, dit Virgile, à connaître ta mère à son sourire : ta mère 1 elle a pendant dix mois souffert bien des ennuis ! Commence, jeune enfant : celui à qui

n'ont pas souri ses parents ne fut jamais admis à la table des dieux, jamais au lit d'une déesse (1). »

Pour comprendre toute l'influence qu'une mère peut avoir sur la première enfance, il suffit de se rappeler que les êtres faibles sont susceptibles d'être atteints de tics nerveux, de maladies nerveuses, en imitant les phénomènes que ces affections présentent, ou même simplement en les voyant sur autrui, et ici nous pourrions citer des faits aussi curieux qu'instructifs. Puisque l'influence physiologique est si puissante que de remuer et d'atteindre, par sa seule présence, une organisation étrangère jusque dans ses profondeurs, que doit-ce être du rayonnement maternel sur la petite créature qui vient du naître (2)?

Tous les faits arrivent à l'appui de cette manière de voir ; il est hors de doute que les enfants se façonnent par tout ce qui les entoure, et qu'ils prennent les tics, les manières, le genre des personnes au milieu desquelles ils vivent habituellement. — J'exposais ces idées à l'un de mes amis : « Regardez, me dit-il, en me mon-

(1) ÉglogueV.

(2) Nous donnons les raisons de ces curieuses influences dans noire volume : les Lots de la vie et l'Art de prolonger ses jours, publia chez MM. Firinïn Didot. — Nous les donnons également ■.Uns le Correspondant du JO juillet 1870.

trant sa petite fille, n'est-ce pas tout pur la parente qui l'a nourrie et élevée, et que vous connaissez? Voyez son allure, sa démarche, ses manières, ses gestes, son regard, son sourire, en un mot toute sa physionomie. Et lors même que les traits du visage sont bien différents, est-ce qu'il n'y a pas comme une espèce d'habitude nerveuse dans la disposition et le jeu des fibres qui rappelle la physionomie de la parente?» — C'était, en effet, parfaitement vrai, et, si Ton y fait attention, à chaque instant on pourra remarquer des influences analogues.

Tout nous fait donc sentir la haute importance qu'il y a à ce que toutes les personnes et toutes les choses qui entourent la première enfance soient excellentes sous tous les rapports. Une partie de cette éducation se fait spontanément et passivement. C'est celle qui précède l'attention soutenue et volontaire; mais, du moment où cette attention se manifeste, c'est-à-dire vers deux ou trois ans, et peut-être plus tôt, l'éducation méthodique doit commencer. C'est le moment le plus précieux et en même temps le plus périlleux de la vie pour le développement physique et moral.

C'est ce que démojitre l'expérience de tous les siècles , confirmée par les observations les plus récentes et les plus rigoureuses de la science* Ce point de l'éducation ne doit donc pas passer inaperçu à ceux qui veulent relever notre malheureuse patrie, et qui sont à môme, par leur haute position, d'influer sur sa destinée.