CHAPITRE III

Lois physiologiques et psychologiques qui régissent la première enfance. — Comment se forment les habitudes et le caractère. — Quand doit-on déposer les germes des impressions que Ton veut rendre fortes et durables.

• Il résulte des lois qui unissent raine et le corps que les instincts, les pensées, les sentiments, l'âme tout entière s'exprime dans le corps qui est sa première et vivante expression. L'âme ne peut se développer qu'en agissant dans le corps, qu'en mettant ses fibres en jeu et leur imprimant une direction spéciale.

Elle s'y exprime, s'y développe d'autant plus facilement que l'enfance est plus tendre, car alors, l'organisation étant en formation, les os mêmes sont encore mous et flexibles, et tous les organes d'une impressionnabilité excessive qu'ils perdent à mesure que l'âge avance.

Dans la première enfance, les organes, les fibres de l'organisation obéissent- donc aux plus faibles mouve-

ments de l'âme. Des instincts généreux, une raison droite, des sentiments élevés, impriment au corps des mouvements, des traces, des sillons autres que ceux que lui impriment des instincts grossiers, une raison déviée, des sentiments moins élevés.

Ces impressions faites dans le corps par les instincts, les pensées, les sentiments, ne s'effacent pas immédiatement; elles deviennent d'autant plus profondes que l'âme s'y livre plus souvent. Elles finissent même par emprisonner l'âme dans leurs contours ; elles la sou mutent, l'entraînent et lui font subir, quelquefois malgré sa résistance, les instincts, les pensées, les. sentiments dont ils sont le résultat, l'expression, et dont l'âme elle-même a été le premier auteur. De là les habitudes, le caractère de l'individu.

Gomme libre, l'âme peut, en luttant, modifier ces dispositions de l'organisme; elle peut, par des efforts réitérés, changer la direction des fibres et tracer d'autres sillons ; mais, lorsque la première enfance est passée, que l'âge est venu, que les organes se sont entièrement formés, que les sillons se sont durcis, cela est bien difficile, il est presque impossible de le faire complètement, les premières impressions se réveillent toujours.

Un passage d'un éminent physiologiste, M. Claude Bernard, vient à l'appui de ces observations :

« Mais ce ne sont pas seulement les mouvements de nos organes extérieurs qui deviennent automatiques ; la formation de nos idées est soumise à la même loi, et lorsqu'une idée a traversé le cerveau durant un certain temps, elle s'y grave, s'y creuse un centre et devient comme une idée innée. — Ici le physiologiste vient donc justifier le sentiment du poète latin, en démontrant que, pendant le jeune âge, le cerveau en voie de développement est semblable à la cire molle, apte à recevoir toutes les empreintes qu'on lui communique, comme la jeune pousse de l'arbre prend également toutes les directions qu'on lui imprime. Plus tard, alors que l'organisation est plus avancée, les idées et les habitudes sont, ainsi qu'on le dit, enracinées, et nous ne sommes plus maîtres ni de faire disparaître immédiatement les empreintes anciennes, ni d'en former de nouvelles (1). »

La première enfance, c'est le métal en fusion que l'on verse dans le moule, et qui en prend toutes les formes. La première enfance passée, le métal humain est durci, on ne peut le refondre de nouveau, tout au plus s'il est susceptible de quelques grattages.

... a Philippe, roi de Macédoine, aurait-il voulu qu'Alexandre, son fils, apprît à lire du plus grand philosophe de son temps, d'Aristote, et celui-ci se fût-il chargé de cet emploi, si l'un et l'autre n'eussent senti combien il importait, pour le présent et pour l'avenir,

(1) Discours de réception à l'Académie française, 27 mai

que les premières études fussent dirigées par le maître le plus parfait (1)?»

Toutes les personnes compétentes, tous ceux qui ont profondément étudié le développement de l'homme, sont, sur ce point, d'accord avec la science et unanimes à reconnaître que c'est alors que l'enfant n'a encore aucune habitude volontaire, soit physique, soit intellectuelle, soit morale, qu'il faut déposer les germes des impressions que l'on veut rendre fortes et durables, et qu'il serait à désirer que l'on commençât l'instruction et l'éducation méthodiquement dès l'âge de deux à trois ans : première éducation qui durerait jusqu'à l'âge de sept à dix ans, suivant les cas.

Il est évident que cet âge ne peut être fixé pour tous d'une manière absolue; mais, pour chacun, c'est l'âge où l'intelligence commence à s'épanouir, et ce moment arrive plus tôt qu'on ne le croit communément.

Quintilien, qui a inspiré tous ceux qui se sont sérieusement occupés d'éducation, s'appuyant sur l'autorité des philosophes les plus judicieux qui l'avaient précédé, accorde trois ans aux nourrices, et veut que dès cet âge on commence l'éducation méthodique, et encore, remarquons bien ceci, il veut que, même avant cet âge si

(i) Quintilien, Inst. orat., liv. I er .

lendre, les nourrices s'appliquent à réprimer en eux les premières saillies des passions qui se développent insensiblement, si l'on n'a soin de les étouffer dès leur naissance : « Quelques-uns, dit-il, ont pensé que les études de l'enfant ne devaient commencer qu'à sept ans, parce que ce n'est guère qu'à cet âge qu'on a le degré d'intelligence et la force d'application convenables pour apprendre... Mais ceux-là pensent plus sagement qui ne veulent qu'aucun âge ne soit privé de soins ; de ce nombre est Chrysippe, qui, tout en accordant trois ans aux nourrices, est d'avis qu'elles s'appliquent à faire germer dès cet âge les meilleurs principes dans le cœur des enfants. Or pourquoi la culture de l'esprit ne trouverait-elle pas place dans un âge qui appartient déjà à la morale (1)?))

Il va même plus loin, il veut que les nourrices parlent purement, et que, dans le cas contraire, quelqu'un d'instruit soit là pour relever les idées fausses, les manières de parler inexactes, afin que l'enfant ne prenne l'habitude d'aucune locution vicieuse et ne soit la victime d'aucun préjugé : « Cependant, dit-il, s'il arrive qu'on ne puisse donner aux enfants des nourrices telles que je les veux, qu'on ait au moins un pédagogue instruit, qui soit toujours là pour reprendre à l'instant ce qu'elles auraient dit d'incorrect en présence de l'enfant,

afin qu'aucun défaut n'ait le temps de s'enraciner (2). »

(1) Quintilien, liv. I er .

(*2) Idem, liv. I er .

Fénelon est complètement de cet avis : « Ce premier âge, dit-il, que Ton abandonne à des femmes indiscrètes et quelquefois déréglées, est pourtant celui où se font les impressions les plus profondes (1). »

L'illustre prélat ne s'arrête pas là, il ajoute : a Avant même que les enfants sachent entièrement parler, on peut les préparer à l'instruction. On trouvera peut-être que j'en dis trop, mais on n'a qu'à considérer ce que fait l'enfant qui ne parle pas encore. » Il rapporte ensuite les preuves les plus convaincantes à l'appui de son assertion , puis il continue : « On peut donc compter que les enfants connaissent dès lors plus qu'on ne s'imagine d'ordinaire, — On n'a qu'à voir combien le souvenir des choses que l'on a aimées dans l'enfance est encore vif et touchant dans un âge avancé (2). »

C'est cerque dit également, en d'autres termes, M. Aimé- Martin : « Les sentiments qui durent toujours sont ceux qui naissent autour de notre berceau, et la voix des vieillards nous répète que nos premières émotions sont aussi nos derniers souvenirs (3). »

Les habitudes morales se contractent donc en même

(1) Éducation des filles, chap. m.

(2) Idem.

(:{) Éducation des mères de famille, chap, m.

temps et aussi facilement que les habitudes intellectuelles. Il est bien reconnu que Ton peut se défaire des ' habitudes que Ton a contractées à un certain âge, mais celles que Ton contracte dans la première enfance, jamais : on doit lutter pour ne pas y retomber, le penchant existe toujours. C'est la tige courbée dans les premiers jours de sa croissance; s'il est encore possible de la redresser, il ne Test plus de faire disparaître sa tendance à reprendre sa position primitive.

Les philosophes ont exprimé cette vérité sous toutes les formes :

« Ce que Ton appelle Yhomme, c'est-à-dire l'homme moral, est peut-être formé à dix ans; et, s'il ne l'a pas été sur les genoux de sa mère, ce sera toujours un grand malheur. Rien ne peut remplacer cette éducation. Si la mère surtout s'est fait un devoir d'imprimer sur le front de son fils le caractère divin, on peut être à peu près sûr que la main du vice ne l'effacera jamais. Le jeune homme pourra s'écarter sans doute ; mais il décrira, si vous voulez me permettre cette expression, une courbe rentrante qui le ramènera au point d'où il était parti (1). »

Tous les faits viennent également confirmer cette observation universelle : lorsque l'âge arrive et que l'on

(I) Soirées de Saint-Pétersbourg, Entr. I!L

commence à oublier, il semble tout naturel que Ton . doive oublier les choses les plus éloignées, celles du premier âge ; mais non : l'bomme que la vieillesse fait tomber en enfance pourra oublier ce qu'il aura fait il y a quelques mois, quelques semaines,' quelques jours, même la veille, mais il n'oubliera pas les choses du premier âge ; il se souviendra de ce qu'il faisait lorsqu'il avait trois, quatre et cinq ans : a Tant de nos premiers ans l'habitude a de force 1 » (Virgile.) Tout dans cet âge prend des racines profondes et indestructibles, aussi durables que l'organisme même.

Ne pas profiter de cet âge pour inculquer le bien, le vrai, le beau et le bon, c'est vraiment un crime.