LA CONSCIENCE MORALE

beaucoup moins abstraite chez l'adulte qu'on ne le croit communément. Il faut tenir grand compte, même à l'âge d'un an ou quinze mois, de cette disposition plus ou moins facile, plus ou moins développée, chez l'enfant, à com prendre la douceur et la sévérité, l'approbation et la réprimande. Mais combien de fois les considérations de ce genre sont oubliées par lui, ou foulées aux pieds !

On peut en dire autant de l'idée de justice : l'enfant l'applique d'abord aux actes d'autrui, et d'après la nature des sentiments que ces actes lui font éprouver. Il s'irrite de voir qu'on lui prend ses jouets ; puis, à force d'avoir entendu dire qu'il est vilain de prendre aux autres ce qu'ils ne vous donnent pas, il finit par concevoir l'idée d'abord concrète, et puis assez générale, d'appropriation illicite. De même, lorsqu'on punit un de ses frères, il viendra vous raconter en détail la nature du châtiment, la faute qui l'a occasionné, surtout la manière dont le coupable l'a supporté; il ne manquera pas de qualifier par quelque épithète générale l'acte puni : tout cela, parce qu'il en a commis de tels, et subi conséquemment des punitions semblables. Du reste, l'enfant hait l'injustice, mais surtout à lui faite, ou supposée faite, et qui n'est pour lui qu'un désaccord entre la manière accidentelle et la manière habituelle dont on le traite. Il est passionné aussi pour l'égalité, mais quand elle flatte ses caprices, ses goûts, ses penchants dominants. Quand l'inégalité s'exerce au détriment des autres , même de ses parents et de ses amis, s'il y trouve un avantage quelconque, il ne la sent guère.

Terminons par une réflexion aussi triste à faire qu'utile à méditer. La bonne volonté et la vertu même des parents ne garantissent pas toujours une éducation heureuse. Des parents sains de corps et d'esprit, d'âge bien assorti,

vivant dans de bonnes conditions hygiéniques, n'ont pas toujours des enfants moraux. Il y a, pour eux aussi, à compter avec les affligeants retours de l'hérédité. Quant aux surmenés de toute sorte, aux excessifs, aux intempérants, aux vicieux, qu'ils le soient ou non de naissance, ils préparent infailliblement une race vouée aux vices, à la folie, au crime. Sans doute des tendances violentes ou malsaines se montrent chez beaucoup de jeunes enfants ; mais elles sont souvent si accusées, quoique parfois intermittentes, chez plusieurs, qu'il faut voir en eux de pauvres victimes des lois fatales de l'hérédité et de la dégénérescence. Ces dispositions psychopathiques réclament des soins spéciaux, peut-être, en certains cas, des écoles spéciales, et toujours la coopération étroite de l'éducateur avec le médecin etrhygiéniste(l). Heureux les parents, si, dès leur jeunesse, ils avaient été mis en garde contre ces effrayantes surprises de la paternité ! Peut-être se seraient-ils comportés de manière à neutraliser pour leurs enfants les effets lointains de l'hérédité, et surtout à ne pas aggraver par leur faute ces causes premières de l'épuisement de leur race. Quand donc le vœu de Spencer sera-t-il réalisé ? Quand les jeunes gens des deux sexes apprendront-ils un peu de pédagogie avant leur sortie de l'école ?

(1) Le regretté pédagogue italien, M. Siciliani, a, l'un des premiers, porté la question de la folie infantile sur le terrain pédagogique {Science dans Vêducation, pp. 429-44). M. A.Martin a fort utilemeDt traité le même sujet dans son Éducation du caractère, pp. 136-147*