LE GOUT

d'oeil lancé à droite et à gauche annonce les accès d'impatience ou de mutinerie : la cuiller est jetée au loin sur la table, et va se loger où elle peut ; le verre de l'enfant, brusquement repoussé, inonde tout autour de lui ; ou sa main, après s'être aplatie au beau milieu de son assiette, prend le pain d'un voisin, s'en amuse et en fait toutes sortes de jeux. Si de pareilles scènes ne se sont pas produites au commencement du repas, elles ne se feront guère attendre : bientôt rassasié d'un mets qui lui a plu, il en saisit à pleines mains les restes, ou même la grosse bouchée qui ne veut plus passer, et cela tombe sur la nappe ou sur la poitrine du marmot. Et je ne parle pas des pleurs, des cris, des trépignements, qui accueillent la moindre remontrance faite alors par la mère, pour peu qu'il se sente des intelligences dans la place, qu'il ait rencontré un regard de pitié ou de satisfaction dans les yeux d'un convive. Ce sont là des excès que la douceur la plus maîtresse d'ellemême ne peut à la fin tolérer, et, pour avoir raison de l'enfant, force est de l'emporter hors de la salle, malgré ses cris désespérés.

Il est rare aussi que le régime de famille ait la simplicité que comporte l'éducation physique et morale du petit enfant , et il n'est pas toujours facile, à la table commune, de lui en faire un entièrement à part. Il s'y trouve, d'ailleurs, mêlé à des conversations de toute espèce, qui ne sauraient être pour lui d'aucun profit intellectuel et moral. Graves considérations, mais qui ne suffisent pas pour faire refuser la table commune au petit homme.

Et d'abord, s'il ne devait y voir que des exemples équivoques de sobriété et de retenue morale, je me demande comment les personnes qui les lui donneraient pourraient s'arranger, par ailleurs, pour lui en inculquer des leçons

profitables. Le jeune enfant apporte à la table l'innocente gaîté : on peut lui rendre la monnaie de sa pièce, et l'y accueillir avec un sérieux aimable. Respecter l'enfant, c'est se respecter soi-même : le beau malheur ! Les repas de famille sont aussi pour l'enfant la continuation et comme le couronnement de toutes les leçons, surtout des leçons de morale. Tantôt une allusion sur sa conduite du jour le fait rougir de honte ou de plaisir; tantôt ses désirs combattus d'un ton doux, mais ferme, lui rappellent la distance qui est entre lui et les grandes personnes ; d'autres fois, l'attention sans faiblesse qu'elles prêtent à ses actes ou à ses paroles lui apprend à quel point il est sur le pied d'égalité avec elles ; enfin, au dessert, un peu avant l'heure des jeux bruyants et animés, il y a un moment précieux pour les petites anecdotes, ce cher régal de tous les âges. Oui, bien qu'il en doive coûter quelquefois à l'humeur et aux habitudes des grandes personnes (sacrifice toujours léger quand on aime les enfants), je crois que, sous tous les rapports, l'enfant se trouve mieux placé à la table de ses parents, qu'à la table des domestiques ou sur les genoux des bonnes.

A la table de ses parents, il apprendra mieux la tempérance et la docilité, et cela suffit pour qu'on l'y garde.

On dresse aisément les enfants à ne manger que les aliments qu'on leur offre, et à des heures aussi réglées qu'il convient. Un de mes jeunes parents, depuis l'époque du sevrage, s'est toujours assis à la table commune, et, malgré sa tendance naturelle à la gourmandise, et peut-être même à la gloutonnerie, il s'y est toujours contenté de ce qu'on lui donnait. Quand il avait mangé d'un plat, il ne manquait jamais de s'écrier : « Et après, qu'estce qu'il y a? » Mais il n'étendait jamais la main, il jetait

le GoiVr 117

rarement un regard d'envie sur l'assiette de ses voisins : il savait que cela n'était pas pour lui. Ses parents s'étaient rendus avec lui chez des amis de la campagne ; la promenade avait aiguisé les appétits, et surtout celui de Fernand: après avoir échangé les baisers d'usage, il se mit à gambader par la chambre ; on ne tarda pas à lui offrir d'un bouillon auquel il fit honneur. « Etaprès? » dit-il doucement à sa mère. Celle-ci lui dit : « Il n'y a plus rien, c'est fini », et elle le fit descendre de sa chaise, refusant pour lui les autres aliments qu'on lui offrait. L'enfant obéit sans maugréer ; mais bientôt, tirant à lui le bras de sa mère, il lui dit à l'oreille : « Je te dis qu'il y a de la viande dans une cocotte; il y en a, je l'ai vue. » Cette retenue inconsciente, chez un gourmand avéré, est un exemple de l'influence des bonnes habitudes contractées dans la famille. J'ai vu un assez grand nombre d'enfants bien élevés se tenir à table chez eux, et se conduire aussi bien que celui-ci chez des étrangers. J'en conclus qu'on peut régler, tout en la satissaisant, la sensualité enfantine.

Le goût a ses répugnances naturelles, qu'il faut se garder de confondre avec ses caprices.

Elles vont si loin, à l'égard de certains mets ou de certaines boissons, que la vue seule en provoque chez le tout jeune enfant des mouvements de répulsion, et, quand il est plus grand, des nausées. L'éducateur ne doit pas méconnaître ces avertissements de la nature.

Les répulsions n'indiquent pas toujours un dégoût de certaines saveurs.

Nous voyons souvent l'enfant repousser ou demander un mets ou une boisson qui lui avaitplu ou déplu tout d'abord.

Ce n'est point simple fantaisie de sa part. 11 a pu être un moment trompé par la nouveauté de cette saveur, ou par les sensations de contact, de température et d'odeur, qui s'y trouvaient associées.

En effet, diverses sensations peuvent s'ajouter à celles du goût. Ce que nous appelons une saveur, nous dit M. Taine, peut renfermer, outre la sensation de saveur proprement dite, une quantité de sensations d'une autre espèce. D'abord, comme l'arrière-bouche communique avec le nez, le nerf olfactif fonctionne en même temps que les nerfs gustatifs ; une sensation d'odeur ou plutôt de tact nasal est incluse parmi les sensations du palais. Les sensations de saveur proprement dite se compliquent en beaucoup de cas d'une sensation tantôt attrayante, tantôt répugnante, qui appartient aux nerfs du canal alimentaire. Le même plat de viande change de goût, selon que l'estomac est vide ou surchargé. Les aliments les plus délicats sont sans saveur, terreux ou amers, quand l'estomac est malade. Beaucoup d'impressions réputées sapides sont uniquement tactiles : telles sont les saveurs acres, irritantes, astringentes. Enfin certaines saveurs sont en elles-mêmes mélangées d'une sensation de chaud ou de froid : telles sont celles des liqueurs fortes ou celles de plusieurs bonbons (1).

Il faut donc s'assurer que la saveur du mets repoussé par l'enfant ne lui déplaît pas à cause de ces sensations adjointes.

On sait que la répugnance de l'enfant pour une substance vient quelquefois de notre négligence même. Les substances les plus amères, par exemple, la camomille et la rhubarbe, quand elles sont sucrées, mais ni trop chaudes, ni trop froides, sont agréées par le nourrisson comme du lait.

(I) L'Intelligence, t. I, pp. 210 et suiv.