CHAPITRE V

La curiosité.

La curiosité tendance plutôt sensuelle qu'intellectuelle au début. — N'excitons pas trop la curiosité ; satisfaisons-la, si nous l'avons excitée. — Plus tard, enseignons à voir sans toucher. — Employer quelquefois avec prudence la méthode des dérivatifs. — Favoriser sans excès la curiosité comme mobile poussant à l'instruction, à l'affection et à l'action. — Sage emploi de la méthode Frœbel. — L'enfant se nourrit aisément de futilités et de niaiseries : ne pas l'y encourager. — Comment il faut répondre aux questions des enfants. — Il y a des questions délicates pour lesquelles il faut avoir des réponses toutes prêtes. — Questions de mauvais aloi.

La curiosité est une tendance intellectuelle, tout égoïste et sensuelle au début, mais instinctivement et graduellement relevée par une sorte de désintéressement scientifique. La curiosité de l'enfant, a dit Fénelon, est un penchant de la nature qui va comme au-devant de l'instruction. Disons plutôt au-devant du plaisir. A trois mois, il saisit et agite les objets à sa portée ; il en fait autant pour ses mains, pour ses pieds, pour les doigts des autres : il les étudie au point de vue du plaisir immédiat, il s'en étonne, il s'en amuse. Bientôt c'est une envie continuelle, mais très volage, des objets à portée de ses mains et de ses yeux. A l'âge d'un an, la sphère de son activité s'étant considérablement élargie, sa petite voix, cent fois dans une heure, exprime un désir ou pose une question. Et cela,

non pas tant par besoin de savoir ce que sont les choses, et ce qu'elles deviennent,que par appétit de sensations fraîches et nouvelles. Déjà, à cette époque, et pour longtemps, sa tendance aux indiscrétions de toute sorte, parla parole ou par les actes, est des plus accusées. Cette faim du savoir, des renseignements à sensations, est une force intellectuelle et affective, aussi dominante que l'appétit de nutrition, et qui doit, comme ce dernier, être rigoureusement surveillée et réglée. Nous ne l'envisagerons qu'au point de vue des sentiments qui contribuent au bonheur et à la moralité.

La curiosité de l'enfant, qui a besoin de savoir et de jouir, est si impérieuse, qu'on le verrait souvent triste ou malade, si on croyait ne devoir la satisfaire qu'au profit de son instruction. A l'époque où sa volonté, mal conditionnée dans ses motifs, ne sait pas encore refouler ses désirs, c'est à nous de ne pas trop en exciter chez lui. Un enfant de cinq ou six mois aperçoit une boîte de compas dans les mains de son frère : pourquoi l'attrister en la lui refusant ? Il ne fallait pas l'ouvrir devant lui. Si vous la lui laissez un instant, permettez qu'il essaie de la toucher, de la retourner, et de la porter à la bouche, qu'il en admire la couleur, le poli et le bruit : c'est tout ce que la curiosité, vite satisfaite à cet âge, peut demander à un tel objet de sensations intéressantes. Mais ne l'ouvrez pas devant lui : ne la lui abandonnez pas ouverte. Eloignez des yeux et des oreilles du jeune enfant ce que vous ne pouvez lui confier sans inconvénient, ni lui refuser sans contrarier vivement ses désirs.

A une époque ultérieure, et même avant l'âge d'un an, la nécessité s'impose de lui montrer plus d'objets, et d'en accorder moins à ses désirs. Il doit apprendre à voir sans toucher, à se passer de ce qu'on lui refuse. L'objet une fois refusé, on peut l'écarter ostensiblement ou en éloigner

l'enfant, pour que ce dernier ne soit pas ressaisi par la tentation. Il n'est pas bon dé lui refuser les objets par cela seul qu'ils lui font envie ; si sa curiosité est prudemment satisfaite à propos d'objets qu'il pourrait manier à son dam, nos refus s'imposeront d'autres fois avec plus d'autorité. Je voudrais autant de modération dans l'usage qu'on lui laisse faire de ses jouets. On pourrait ne lui en donner jamais plusieurs à la fois, un ou deux seulement, les lui faire quelquefois obtenir au prix d'un effort d'attention. Pour qu'il les étudie et les goûte mieux, comptons sur la curiosité excitée par le désir contrarié.

Lorsque l'enfant, déjà plus solide sur ses jambes et plus adroit de ses mains, est le petit maître et le touche-à-tout de la maison, sa curiosité n'a que trop rarement besoin d'auxiliaires pour se satisfaire, et au prix de quelles maladresses, de quelles indiscrétions, et parfois de quelles indélicatesses 1 Ici l'autorité des éducateurs intervient pour punir les fautes qu'il leur a été impossible de prévenir, et qui doivent être imputées à désobéissance. Mais souvent l'exemple, le caprice, quelque tentation irrésistible excitent dans l'enfant une curiosité mauvaise. C'est aux parents à juger des cas où il convient de tourner la difficulté, en employant la méthode des dérivatifs. Ce procédé, qui consiste à reporter l'attention d'un objet à un autre, est des plus commodes et des plus utiles, pour peu qu'on y mette de la mesure etdel'à-propos. Il est mille circonstances dans la vie de l'enfant, où, soit pour son bien, soit pour celui des autres, on peut le distraire d'une préoccupation, d'un désir, d'un chagrin, et même d'une douleur qui l'absorbaient.

Exemple. Marie, âgée de deux ans et sept mois, pleure, ce qui lui arrive souvent à la fin du souper. Elle est

d'ailleurs quelque peu indisposée, et son père, qui n'y prend pas garde, crie assez fort, comme il en a la malheureuse habitude. Or, Marie n'aime pas que son père la regarde avec des yeux de colère. Encouragé par la mère, j'improvise le récit d'une visite faite pendant la journée au Jardin des Plantes. Ce nom de Jardin des Plantes, comme celui de Jardin d'acclimatation, ou le nom de quelqu'un des animaux qu'elle a vus dans ces lieux aimés, sont les dérivatifs infaillibles de tous les chagrins de la petite fille. Je me mets à parler des animaux connus, de l'hémione, de l'hippopotame, du myopotame, et enfin du phascolome, auquel Marie s'intéresse beaucoup depuis quelque temps. En moins de trois minutes, les pleurs sont taris, essuyés, et le sourire des yeux, le rire des lèvres, la gaîté folâtre ont reparu. J'ajoute, au sujet du cher phascolome, quelques détails pleins de nouveauté : des rats, en grand nombre, des petits, des grands, de toute couleur, des noirs, des gris, des roux, des pelés, venaient tranquillement prendre des morceaux de pain et de choux dans l'écuelle de bois où l'on sert son déjeuner au phascolome ; et il les laissait faire, tout occupé de manger sans voir, point jaloux, et peut-être heureux d'entendre trottiner autour de lui ces voleurs audacieux, qu'il considérait comme d'aimables visiteurs, lui qui reste seul dans son trou toute la journée I Et une petite armée de moineaux descendaient aussi des arbres voisins, en poussant des cris étourdissants, et venaient dérober au placide animal des morceaux de pain presque aussi gros qu'eux. C'était bien amusant à voir ! L'enfant était toute à mon récit, et le père aussi, qui ne faisait plus de grands yeux, parce qu'on ne faisait plus attention à lui ; on profita de cette heureuse quiétude, voisine d'un sommeil enchanteur, pour emporter Marie dans

son lit. Pendant que sa mère la couchait, nous entendions, de la chambre voisine, se succéder des questions et des observations dans le genre de celles-ci : « Il paraît que les rats viennent manger la soupe à le phascolome, n'est-ce pas maman, dis ? Et le phascolome n'est pas méchant ; le phascolome ne se fâche pas ; il ne les mord pas. Nous irons voir bientôt le phascolome, maman, n'est-ce pas, dis, maman ? » Marie ne tarda pas à s'endormir, rêvant sans doute avec bonheur de son phascolome, quand elle eut cessé d'en parler.

La curiosité est un mobile puissant pour mener à l'instruction, et non moins puissant pour mener à l'affection, et par conséquent à l'action. Il est toujours permis de la diriger vers des applications qui joignent à l'avantage d'être inoffensives celui de satisfaire le besoin d'agir, si puissant chez l'enfant, et même d'agir conformément à ses tendances utilitaires ou esthétiques. La méthode Frœbel, dans la pratique, incline trop souvent à enrégimenter, plutôt qu'à harmoniser les facultés de l'enfant. Elle abuse peutêtre du procédé interrogatif, et, en tout cas, n'est acceptable que dans son principe, et doit se diversifier à l'infini pour répondre aux nécessités de l'éducation individuelle. Mais cette méthode, qui est si fortement imprégnée du naturalisme de Rousseau, exerce tout à la fois les sens et l'imagination de l'enfant, d'abord dans son berceau même, à l'aide de la balle suspendue que sa mère lui fait suivre des yeux et poursuivre des mains, et bientôt à l'aide des cubes et des baguettes, plus tard aussi des pelles et du sable, instruments et matériaux de combinaisons charmantes et admirablement variées. C'est là un excellent emploi de la curiosité enfantine, et il peut trouver assurément sa place dans une première éducation, pourvu que

tout y paraisse subordonné à la fantaisie et à la libre initiative de l'enfant.

Cette ingénieuse méthode fournit les moyens de donner une utile et morale satisfaction aux tendances anecdotiques, si fortes chez les enfants, et aussi chez les grandes personnes. Elle présente, en images qu'un enfant de trois ans peut comprendre, avec des commentaires que le tact de l'inspiration maternelle peut approprier même à un âge un peu plus tendre, la propre histoire de l'enfant, dans ce qu'elle a de plus général, mais aussi de plus saillant : « ses premières relations avec sa mère, les soins qu'elle leur prodigue, les premiers jeux qu'elle lui enseigne ; puis, ses relations avec les autres membres de la famille ; quelques scènes de la vie des animaux, de jardinage, d'agriculture ; les scènes ordinaires de la vie morale de l'enfant, ses relations les plus connues avec l'ensemble des êtres et des choses qui l'entourent. * L'enfant, même âgé de deux ans, peut ainsi quelquefois sortir du concret, selon la faible mesure de son expérience, et étendre, grâce à son imagination, le cercle de sa curiosité sympathique. Mais plus souvent encore, à mon avis, devra-t-on le laisser confiné dans les étroites limites de son expérience quotidienne, et le charmer, l'intéresser, l'attendrir, le moraliser, avec le récit fait par lui ou devant lui de ses propres actions et de ses propres aventures.

Il y a cependant un double écueil à éviter dans la pratique ici recommandée : c'est de paraître accorder trop d'importance à tout ce que l'enfant aura fait ou dit (mieux vaut en prêter à ce qu'il aura vu ou entendu) ; c'est aussi de l'habituer à porter son attention sur des petites choses qui ne valent pas la peine qu'on s'y arrête. Trop facilement l'enfant se repaît de futilités et de niaiseries, et trop

souvent il porte dans l'âge mûr le poids de cette habitude contractée dès le commencement de la vie. Combien de personnes de tout ûge et de toute condition ont pour aliment et pour récréation habituels de l'esprit les petits faits, les petits événements, les anecdotes banales, les commérages, les fables, les romans insipides, les bavardages de table, les propos de coulisse, les reportages de gazette ! Leur frivolité n'est pas toujours uniquement le fait d'une infériorité intellectuelle qui les rend incapables de choisir les faits importants et de les assimiler sous forme de matériaux généralisés ; ou du moins cette infériorité, qui se trouve aussi chez les sauvages, ne me paraît pas seulement le fait de la complexion native ; elle me paraît plus spécialement le résultat d'une éducation viciée dès le principe. Les récits généraux et les récits personnels, dont j'ai parlé plus haut, judicieusement conduits, écarteront ce danger.

Un bien embarrassant problème pour un éducateur est le suivant : comment faut-il répondre aux questions des enfants en général, et des petits enfants surtout ? Certains sont d'avis qu'on ne doit pas trop s'en tourmenter, n'avoir pas à cet égard de système tout fait, compter sur les ins pirations du bon sens pour répondre ou ne répondre pas, suivant les temps, les circonstances et les caractères. Il est cependant possible, et, par conséquent, utile de fixer certains principes généraux, qui facilitent l'œuvre du bon sens, et qui, vous conduisant jusqu'à un certain point de la route, vous indiquent en bien des rencontres la direction à suivre, quand vous êtes abandonnés à votre sagacité et à votre bon vouloir tous seuls. Aussi, depuis Rousseau, le nombre est grand des écrivains d'éducation qui ont donné d'excellents avis sur cette matière ; on citerait particulièrement vingt femmes pour une qui se sont à bon droit B. Pérez. — L'éducation morale 14

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préoccupées de chercher des règles pour diriger la curiosité des jeunes filles, dont la futilité est le principal aliment, et qui se traduit souvent par des questions indiscrètes ou scabreuses. De ce riche recueil de conseils et de préceptes, la pédagogie première peut s'en approprier une petite part.

Je commence par dire qu'on pose trop de questions aux enfants, et qu'en répond trop à toutes celles qu'ils posent eux-mêmes. Il vaudrait mieux qu'ils interrogeassent moins etobservassentdavantage.il est des choses qu'il faut les amener à apercevoir d'eux-mêmes, tels que les phénomènes apparents des trois règnes, les faits les plus saillants de la vie humaine, les conséquences les plus immédiates des actes communs : les intéresser au connu, en en parlant avec eux, c'est un grand point pour les exciter à chercher d'eux-mêmes l'inconnu prochain. Mais il ne faut pas attacher toujours une extrême importance aux questions qu'ils font sur la raison des choses. Comme l'a dit Mme de Miremont à propos des questions où la décence peut se trouver compromise, « la question d'un enfant ne renferme pas toujours tout le sens qu'elle présente ; ne vous pressez pas d'étendre ses idées ». Un enfant de trois ans n'est pas en état de comprendre, ni de désirer connaître le pourquoi d'un fait important : ce qui excite sa curiosité, ce sont les conditions tout extérieures des changements qu'il voit se produire, celles qu'ils peut saisir par ses sens, celles qui se rapportent à sa personne, à ses émotions, à ses besoins, à ses affections, à ceux qu'il aime, à ce qu'il connaît bien.

II y a des questions embarrassantes, auxquelles on doit toujours être préparé. Ne pas y répondre, c'est exposer l'enfant à questionner d'autres personnes qui n'auront pas

la même réserve que vous dans leurs rapports avec lui ; le tromper, c'est commettre un crime de lèse-innocence ; toujours répondre, c'est l'habituer à l'importunité. Faut-il donc, quand on se voit obligé de refuser des explications qu'il ne saurait concevoir , se retrancher derrière son ignorance ou la vôtre, et lui dire : « Tu ne peux pas comprendre cela pour le moment » , ou bien : « Je ne sais pas? » Mme Campan recommande l'un de ces moyens, et l'autre est conseillé par Mllc Sauveau. Je crois, en effet, qu'un enfant est si bien convaincu de son infériorité vis-àvis de sesparents, qu'il pourra s'entendre faire quelquefois la première de ces réponses, sans que sa curiosité légitime perde ses droits, et sans que son amour-propre en soit blessé. Il est, d'autre part, si confiant dans la supériorité intellectuelle de ses éducateurs, qu'il ne doutera pas qu'ils ne soient sincères en avouant leur impuissance à comprendre certaines choses ; et il est bon qu'il sache de bonne heure qu'il y a des mystères dans la nature, et qu'il n'y a pas de réponses à toute question.

Il y a deux sortes de curiosité qu'il faut éviter de nourrir chez les enfants de tout âge, et qui d'ailleurs ne se développent jamais que par notre faute chez les petits enfants : la première, c'est le mystère de la naissance, et la seconde, c'est la croyance au merveilleux, qui en fait l'objet. Et d'abord, je déclare que ce qui occupe le moins un enfant de deux, de trois et même de quatre ans, c'est de savoir comment il est venu au inonde. On sait comment Rousseau veut qu'on réponde à cette embarrassante question Mm0 Campan a imaginé une réponse analogue. « On ne peut pas, dit-elle, satisfaire longtemps leur curiosité en leur disant qu'on trouve les garçons sous un chou du potager, et les filles sous un rosier. A six ans une petite

fille très spirituelle répondit à sa mère : Mon Ave Maria m'a appris où sont placés les enfants avant de naître. (Personne ne lui avait-il fait un commentaire officieux de cette oraison?) J'ai toujours répondu avec succès à cette question, en disant que l'accouchement était une opération chirurgicale très douloureuse, et que presque toutes les mères risquent de perdre la vie en la donnant à leurs enfants : ce mot <i chirurgicale » les effraie et calme leur imagination. Ils savent très bien qu'on ne leur explique pas la manière dont on coupe un bras ou une jambe, chose dont ils entendent souvent parler; ils n'en demandent pas davantage, et l'idée que leur naissance a mis les jours de leur mère en danger les attendrit et la leur rend encore plus chère. »

Ces genres de questions ne sont pas à redouter, je le répète, de la part des petits enfants. Si d'ailleurs elles se reproduisaient souvent, ou tournaient à l'indiscrétion la plus sérieuse, comme celle-ci : « Pourquoi les mères ontelles leurs enfants dans le ventre ? Pourquoi papa n'y en a-t-il jamais ? » etc., etc., il est bon de faire entendre à l'enfant qu'il en sait assez là-dessus, et qu'on ne veut pas qu'il demande toujours cela. On peut même imiter la réponse d'une mère à son enfant : c Mais, tais-toi donc, tu me demandes toujours de vilaines choses. » Ce mot de vilain fait réfléchir l'enfant, et cela suffit pour le moment.

Des curiosités malsaines, les plus dangereuses sont celles qui proviennent d'actes dont les enfants sont les témoins ou les victimes. Rien de plus alarmant pour une mère que la lecture d'un récit fait par Mme Roland, avec une plume assez légère, mais d'un cœur très pur. Elle repoussa d'abord par ses cris et sa terreur la tentative lubrique d'un jeune ouvrier de son père; mais le misérable, usant d'adresse et d'hypocrisie, et s'adressant tour à tour à la pitié et à la

curiosité de l'enfant, sut y intéresser son imagination naïve.

« J'eus beaucoup de peine à débarbouiller dans ma tête ce que cette scène y avait laissé ; chaque fois que je voulais y songer, je ne sais quel trouble importun me rendait la méditation fatigante. Au bout du compte, quel mal m'avait-il fait ? Aucun. Irais-je parler de cela ? Le seul embarras de savoir comment m'y prendre m'en aurait gardée. Devais-je lui en vouloir ? Cela paraissait douteux. La curiosité venait s'en mêler, et ses petites inquiétudes dissipaient ma mauvaise humeur... Il parlait de m'instruire, j'aurais désiré de l'entendre sans que ce fût à moi qu'il le dit, et le monde commençait à me paraître bien étrange... Insensiblement ma peur se dissipa tout à fait ; le jeune homme ne manquait pas de saisir l'occasion de m'en dire quelques mots comme d'un enfantillage risiblc, dont il parvint à me faire rire moi-même, et il n'en résulta qu'un peu de familiarité, comme celle qui s'établit toujours entre deux personnes qui se sont dit, de quelque manière que ce soit, ce dont ils n'ont parlé à nulle autre (1). » Une dernière tentative échoua par sa brutalité même, et l'enfant, profondément affectée, en fit heureusement le récit à sa mère. A la ville ou à la campagne, parents, méfiez-vous, et faite bonne garde autour de vos enfants.

Enfin, comme Bain l'a fort bien observé, « très souvent la curiosité des enfants, ainsi que celle de bien d'autres personnes encore, est de mauvais aloi. Ce peut être simplement un mouvement d'égoïsme, un désir de déranger, de se faire écouter et servir. On fait des questions, non pour s'instruire, mais pour se donner une émotion (2). » Les

(1) Mémoires (particuliers) de Mm° Rolland, partie I.

(2) La Science de l'éducation, p. 67.

petits enfants auxquels on tolère cette ridicule et gênante habitude deviennent de vraies serinettes à questions : ils interrogent sans trêve ni raison, sur les choses les plus futiles, sur les choses les plus connues ! Un avertissement sévère doit réprimer en eux cette tendance. « Pourquoi me demandes-tu ce que tu sais être des sottises? » — Pourquoi me demandes-tu ce que tu sais aussi bien que moi ? » 11 est vrai que la formation des bonnes habitudes cnez l'enfant ne s'obtient pas sans beaucoup de temps ni d'efforts soutenus. Que de fois, quand vous l'avez pris par le bras, il se dégage avec l'autre ! Une grand'mère répétait,à dix minutes d'intervalle, une question faite à un enfant de trois ans et demi : celui-ci, occupé au fond du jardin avec des matériaux de construction, se redresse, et réplique : « Pourquoi me demandes-tu encore cela ? Tu sais bien que je te l'ai déjà dit, près de la fontaine ? » Ce manque d'égards envers sa grand'mère indiquait sans doute qu'il se souvenait de la leçon faite à lui-même, mais indiquait aussi qu'il avait besoin qu'on la lui fît encore.