CHAPITRE II
De la sympathie envers les animaux.
Il ne faut pas essayer de faire comprendre à l'enfant des souffrances qu'il n'est pas capable d'imaginer chez des êtres bien différents de lui. — Mais il convient d'éveiller et d'entretenir, par l'exemple et par des réflexions appropriées à son intelligence, la sympathie bienveillante envers les animaux. — On peut s'adresser à la raison d'un enfant de cinq ans pour l'intéresser aux plaisirs et aux souffrances des animaux. — La cruauté innée peut être combattue par les réprimandes et au besoin par les punitions.
J'ai assisté, il y a quelques années, à un drame affreux, qui se passait dans un des compartiments de l'aquarium de l'Exposition. Un crabe y faisait la chasse aux huîtres et aux moules : de ses pinces recourbées, il sondait l'intérieur des coquilles entr'ouvertes, essayait de vaincre leur résistance, piquait, enfonçait, secouait, faisait des pesées ; puis, les pinces maintenues près des bords, il mordait de toutes ses forces la suture des écailles, qui se desserraient à chaque coup de mandibules ; enfin ses pinces entraient librement dans le mollusque, et en retiraient par lambeaux la chair aussitôt dévorée. Je frémissais d'horreur devant ce duel inégal, qui fait du fort un assassin, dans la grande lutte pour l'existence. La sympathie active a elle-même tant d'affinités avec la combattivité, que j'étais obligé de me contenir pour ne pas témoigner hautement mon indignation à maint spectateur qui regardait la chose en riant et plai- — L'éducation morale 15
santant. Trois enfants tenus par leurs bonnes, l'un de dix mois, les deux autres d'environ deux ans, semblaient regarder dans le réservoir, mais ce qui se passait entre le crabe et ses victimes échappait à leur intelligence : ce n'était qu'une boule grise agitant de longues pattes. L'huître et le crabe leur auraient été bien connus, qu'ils n'auraient pas été capables d'imaginer dans ces écailles convulsivement agitées des souffrances analogues à leurs souffrances. En revanche, ils s'intéressèrent grandement aux petits poulets et aux petits canards qui trottinaient et piaillaient dans les couveuses voisines. L'un d'eux s'écria : « Tiens, comme ils mangent! Et ils courent toujours! Ils se donnent des coups de bec aussi, comme les poules de ma tante à Melun ! »
Puisque la fibre sympathique est une fibre égoïste, il ne faut pas essayer de faire comprendre à l'enfant tout jeune des maux dont son imagination ne peut pas lui retracer les équivalents subjectifs. Surtout il faut se garder avec le plus grand soin de lui donner des impressions fausses sur les animaux qu'il ne connaît pas, qui peuvent lui paraître étranges ou le rebuter par leur laideur. Sur ce point, l'éducation des mères est en général aussi défectueuse que celle des nourrices. Elles n'oublient pas de faire admirer à l"enfant les animaux jolis, elles abondent en formules de pitié pour ces gracieuses bêtes ; elles n'ont, au contraire, que des mots de dégoût et des gestes effrayés, quand il s'agit des araignées, des crapauds, des lézards gris, etc. Sans doute, l'enfant n'est pas d'âge encore à savoir que les araignées ne sont pas plus sales que les papillons, et qu'elles ne sont à craindre que pour les mouches, et que les crapauds, aussi inoffensifs que les belles rainettes vertes, sont de précieux auxiliaires pour l'agriculture. On peut,
