LA SYMPATHIE ENVERS LES ANIMAUX

sans marquer ni dégoût ni frayeur, tuer les araignées dont les toiles incommodent; mais il faut respecter celles des jardins, et les faire même regarder à l'enfant, tissant leurs filets, s'y suspendant et y courant à plaisir. Quant au crapaud, on peut sourire en montrant à l'enfant ses poses bizarres, sa démarche gauche et lourde, et même ajouter que, s'il n'est pas beau, du moins il n'est pas méchant.

Il convient d'éveiller et d'entretenir, par notre exemple et par quelques petites réflexions de circonstance, appropriées à l'intelligence des jeunes enfants, la sympathie bienveillante qui se rapporte aux animaux. « Caresser sous leurs yeux un chien ou un chat, dit Mme Necker de Saussure, c'est développer cette sympathie que les plus jeunes enfants éprouvent si aisément pour les animaux (1) . » Le tout est de procéder avec mesure et sincérité, en évitant l'exagération des manières et l'exaltation des sentiments. Il n'y a d'ailleurs aucunement à s'inquiéter de l'excès que l'enfant pourrait apporter dans ses relations de camaraderie avec un animal doux et bien élevé : l'exagération du sentiment est peu à craindre ici, la manière dont l'animal répond à cette familiarité la restreignant presque toujours dans de justes limites, et le progrès de la raison éliminant peu à peu ce qu'il y eut d'abord de naïveté et de bizarrerie.

S'agit-il d'un enfant de cinqpusix ans, il n'est pas impossible d'ouvrir sa raison par les voies vives de la sensibilité. Sans doute, la pitié de cet âge ne peut guère s'exercer que sur des animaux tout à fait familiers. Mais il a des « sensibilités » qui le rendent tout à fait capable de s'intéresser aux mœurs des animaux, à la couvée des oiseaux, même à la germination et à la floraison des plantes. On peut sans

(1) L'éducation progressive, t. 1, livre 11, p. 104.

228 l'éducation moka le

trop de peine discréditer parmi les enfants le sot plaisir de détruire des nids, en les intéressant à la nichée, en leur apprenant à veiller au contraire à sa conservation, à éloigner d'elle les dangers qui la menacent (1) ».

On peut même, dans le premier âge, amener les enfants « à comprendre la nature et à l'aimer. Pour cela, l'éducateur dispose de bien des moyens : l'étude bien conduite de l'histoire naturelle ; la lecture de poésies heureusement choisies, des promenades dans la campagne, des récits habiles et intéressants seront pour lui autant d'occasions de faire comprendre et sentir à l'enfant que nous ne sommes pas isolés dans la nature, que des liens étroits nous unissent à tous les êtres, que des analogies profondes nous unissent à tout ce qui vit (2) » .

La cruauté, la sympathie, sont deux tendances héréditaires, également influencées par l'éducation. Locke exagérait la bienveillance innée, et attribuait à l'éducation seule « le vice que les enfants ont à la cruauté ? » Mais il a très bien compris quelle peut être la force de l'éducation pour contrebalancer la cruauté, même chez les enfants les plus mal doués. « Je ne puis, dit-il, m'empêcher de louer ici la prudence et la douceur d'une femme de ma connaissance. Elle avait accoutumé de satisfaire toutes les petites envies de ses filles, et de leur donner des chiens, des écureuils, des oiseaux et autres petites bêtes qui servent d'amusement aux petites filles. Mais lorsqu'elles avaient ces animaux en leur puissance, elle les obligeait à les bien entretenir, et à prendre garde que rien ne leur manquât, ou qu'ils ne fussent point maltraités ; et si elles négligeaient d'en prendre soin, cela leur était compté pour une grosse

(1 et 2) H. Marioir Leçons de morale, p. 209.