LA SYMPATHIE ENVERS LES ANIMAUX

faute. Bien souvent on leur ôtait ces petites bêtes, ou du moins on les censurait pour leur négligence. Par ce moyen, ces jeunes filles apprenaient de bonne heure à être bienfaisantes. Et pour moi, je crois qu'on devrait accoutumer les hommes à avoir, dès le berceau, de la tendresse pour toutes les créatures douées de sentiment, et à ne gâter ou détruire quoi que ce soit (1). »

Ces réflexions sont pleines de sens pratique, en ce qui concerne les enfants déjà grandelets ; mais le procédé n'est guère applicable au tout jeune enfant.

Si on ne doit pas lui confier de petites bêtes à soigner, on peut du moins faire mieux que de le gronder pour leur avoir fait quelque mal, et surtout que de le tenir éloigné d'elles pour l'empêcher de leur en faire. Il est bon de lui fournir quelquefois l'occasion d'être réprimandé très sévèrement pour ce genre de méchanceté. Il est bon aussi de l'exposer avec prudence aux leçons très profitables qui lui donneront certains animaux capables de riposter, en retour des souffrances qu'il leur aura infligées. « Lorsque nous trouvons à qui parler, dit Bain à ce sujet, nous apprenons bien vite à réprimer notre penchant à la colère et à la méchanceté (2). »

Gardons-nous surtout de suggérer à l'enfant, qui est si riche d'imagination pour trouver des jeux, l'idée de jouer cruellement avec des jouets en forme d'animaux ; ne lui fournissons pas nous-mêmes des instruments de torture, des fouets pour les frapper, des formules pour les invectiver, des exemples leur apprenant à les malmener. Surtout montrons devant l'enfant de la sympathie pour tous les êtres sensibles, caressons sous ses yeux les ani-

(1) A. Bain, la Science de l'éducation, p. 55.

(2) Quelques pensées sur l'éducation, édit. Compayré, p. 186.

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maux de la maison; caressons-le lui-même pour le bien qu'il aura essayé de leur faire ; donnons-leur à manger pour l'exciter à le vouloir faire aussi, faisons-lui remarquer le plaisir qu'ils ont à satisfaire leur appétit, à s'entendre appeler par leurs noms, à jouer entre eux ou avec les personnes; en un mot, amenons-le par la répétition des actes, par les encouragements, par l'approbation, à se transporter en imagination dans la situation de tout ce qui a vie et sentiment, les animaux comme les personnes.

Nous ne devons pas nous contenter, par notre exemple et nos leçons, d'exciter l'enfant à traiter l'animal comme une sorte de personne faible, ayant besoin de protection, et capable d'attachement et de reconnaissance. 11 nous faut aussi quelquefois frapper son imagination par des actes d'autorité. La vive sympathie qu il éprouve pour les animaux dont la douleur se marque par des signes très sensibles ne l'empêche pas de les torturer, pour peu qu'ils soient faibles ou complaisants. Certains enfants sont innocemment cruels, quand ils sentent le besoin de décharger leur colère sur le premier être venu. Nos réprimandes, et au besoin nos punitions, doivent contrarier une pareille tendance, qui se satisferait bientôt aux dépens des personnes. Il faut que l'enfant se tienne bien pour averti qu'il ne doit pas frapper, par réprésailles, un animal qui l'a mordu ou fait tomber, qui lui a dérobé un aliment ou abîmé un jouet : c'est à nous d'apprécier et de châtier les délits de l'animal ; l'enfant ne saurait être ni bon juge ni bon exécuteur en cette matière.