CHAPITRE III

La bienveillance active ou bienfaisance.

La bienveillance, qui naît de la sympathie, engendre la bienfaisance, dont l'expression la plus importante pour l'enfant est celle des dons ou concessions et des services rendus. — Les enfants donnent plus volontiers à leurs mères, parce qu'ils ont l'habitude d'en recevoir davantage. — Nous devons modérer notre libéralité de tendresse, pour qu'ils ne la croient pas obligatoire à leur égard. — Le plaisir de recevoir une chose attendue amène à comprendre ce plaisir chez les autres. — Caractère donnants et pas donnants. — De la bienveillance qui a pour but le plaisir d'autrui, avec un petit effort pénible à faire : il faut donner à l'enfant l'occasion de vous rendre des services. — L'amour-propre et la sympathie doivent agir de concert. — On peut très mai donner des leçons de bienfaisance. — Exemple d'une leçon bien donnée.

La sympathie fait nôtres les souffrances et les peines de nos semblables et des animaux ; à cette faculté sociale par excellence se rattache le besoin de faire plaisir ou d'éviter des peines aux autres, la bienveillance, qui devient bienfaisance, quand elle se traduit par des gestes, des paroles, des actions, soit témoignages d'affection, services rendus, dons ou concessions.

La bienveillance qui se traduit par des dons et des concessions est la plus importante. Le plaisir de donner, de rendre service, n'est pas un plaisir aussi simple que celui de recevoir et d'être aidé. Il provient tout à la fois de l'expression contagieuse de joie que le bienfaiteur lit sur le

visage de son obligé, de la conscience qu'il est cause de cette joie, quelquefois de la vague idée que le service lui sera payé de retour. Quand le service a pour objet un être faible, il procure aussi cette douce jouissance qui se mêle à la pitié. Ce dernier sentiment peut se retrouver jusque dans la bienfaisance de l'enfant ; il croit rendre un grand service quand il donne quelque chose, et il croit que la privation de cette chose rendrait bien malheureux son obligé. Il juge les autres d'après lui.

La plupart des jeunes enfants donnent volontiers à leur mère, plus difficilement à leur père et à leurs frères, la friandise ou l'objet dont ils ne sont pas rassasiés. La mère est comme une partie d'eux-mêmes, qui reçoit d'une main, pour rendre de l'autre : lui donner, c'est prêter en quelque sorte à usure.

Si les enfants tout jeunes donnent plus volontiers aux personnes préférées, et en particulier à leurs mères, c'est surtout parce qu'elles ont elles-mêmes l'habitude de leur donner toujours avec empressement. Il sera bon de modérer, même envers un enfant de trois ans, cette libéralité de tendresse. Assez souvent, on pourra lui faire attendre ce qu'il désire, en ne se dérangeant pas de son travail, en lui disant d'attendre qu'on ait le temps de le satisfaire, en lui faisant remarquer qu'on pourrait ne pas donner, mais qu'il a été bien sage, qu'il a demandé comme il faut, et sans trop insister ; on peut même lui refuser, sans caprice apparent, une satisfaction très légitime, pour augmenter à ses yeux le prix du bienfait accordé. Ainsi, quand il a quelque désir ou quelque besoin à satisfaire chez une autre personne, sa propre expérience, son expérience égoïste pourra lui suggérer l'état moral de cette personne, avec le désir de lui faire ce qui serait pour lui-même un grand plaisir.

Un enfant de vingt-deux mois, maladif, gâté, volontaire, se trouvait en wagon à côté de moi. Sa mère lui donna un morceau de poulet ; la peau ne lui plaisant pas, il l'enlève, et la donne à sa mère, en lui disant : « Tiens, mange la peau ». Quelques instants après, il mangeait un grapillon de raisin, et il présenta à sa mère quelques grains dont il ne voulait pas. Ne voilà-t-il pas les indices d'une mauvaise éducation?

Voici un exemple un peu différent. Un petit enfant de trois ans, à qui l'on a donné un pot de confiture, sachant qu'on rince le pot avant de le rendre, court au ruisseau, le lave à grande eau, l'essuie à tour de bras, et puis s'en va trouver sa mère : « Je pense, lui dit-il, que ces demoiselles seront contentes : elles m'en donneront d'autre, va. » Voilà un acte convenable, utile, moral, évidemment inspiré par l'intérêt, mais suggéré par l'habitude de voir faire des actes qui doivent plaire aux personnes pour qui on les fait.

C'est surtout dans les concessions entre frères qu'apparaissent de bonne heure les différences du caractère individuel. Deux enfants ont été élevés autant que possible sous la même direction, quoique avec des bonnes différentes. L'aîné, affectueux, mais sans expansion, fait toujours un effort sur lui-même pour penser aux autres, quand on lui a donné une friandise ou un jouet : il lui arrive rarement d'y penser tout de suite. L'autre, dès l'âge de quinze mois, était reconnaissant de la moindre attention de son frère : il voulait tout ce que l'autre voulait. — <r Veux-tu faire ceci ? — Oui, oui, je veux bien. » 11 disait souvent à sa mère : — a N'est-ce pas que Lolo est bon ? oh je l'aime ! » Quand il a quelque chose de bon, il dit toujours : « Oh ! maman, c'est si bon ! Je voudrais que tu en goûtes. » Si on lui donne quelque chose, il n'aime pas qu'on donne à lui

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seul. « Et pour Lolo, maman (ou papa, ou grand'mère) ? > Chez l'un, la bienfaisance est accomplie par réflexion, par devoir, ou du moins par un effet de l'éducation morale et de l'exemple ; chez l'autre, elle est instinctive, irréfléchie ; elle aura besoin ici d'être réglée et contenue par l'éducation, quand le moment sera venu, quand l'enfant aura le jugement plus formé et sera capable de quelque prévoyance. Cette faculté variable de bienfaisance est un don de nature, qui peut se vicier, ou s'accroître, suivant l'usage qu'on en fait.

Les mêmes différences se retrouvent chez les animaux domestiques. Les uns n'aiment pas que leurs camarades mangent avec eux dans leurs plats, et d'autres le tolèrent volontiers. Il y en a de gloutons qui viennent ravir aux autres les mets qu'ils ont eux-mêmes refusés ; il y en a de complaisants qui se laissent prendre les morceaux dans la bouche. Les uns et les autres sont très facilement dressés à la juste revendication de leurs droits, pour peu qu'on veuille leur en donner l'habitude.

Il y a une autre espèce de bienfaisance, qui n'implique pas le partage d'un plaisir personnel, mais qui a pour but le plaisir d'autrui, avec un peu de peine pour soi-même. C'est un véritable service à rendre, comme l'action d aller chercher ou porter un objet dans une chambre, d'aller faire une commission à une personne éloignée, d'aider quelqu'un dans une besogne un peu difficile ou ennuyeuse. Ici la complaisance se complique souvent de déférence ; c'est un sacrifiée qui prend du temps et exige quelques efforts. Les enfants les plus donnants ont souvent de la peine à s'y résoudre, à quitter les personnes ou les jeux qui les tiennent, pour faire une corvée ou une absence dont leur faible jugement s'exagère, d'ailleurs, la difficulté. L'enfant peu généreux de nature, mais qui a déjà l'habitude de l'obéis-

sance et le sentiment naissant du devoir, quia aussi davantage l'expérience de ses forces et l'appréciation de leur emploi, se montrera, dans ces sortes d'obligations, bien moins récalcitrant que le libéral plus jeune et sans expérience : c'est ordinairement le cas des deux frères mentionnés plus haut. A nous de ne réclamer à chacun que des œuvres proportionnées à la bonne volonté dont il peut disposer. Mais il faut faire naître assez souvent pour tous les enfants les occasions de renoncer à une occupation agréable pour se déranger utilement. L'acte accompli, il faut les remercier, avec des marques de satisfaction d'autant plus vives, qu'ils se seront exécutés avec plus d'empressement et de bonne grâce. La certitude de nous avoir fait plaisir vaut cent éloges accordés à la force ou à l'adresse.

L'amour-propre et la sympathie doivent agir de concert chez l'enfant. Il faut demander beaucoup plus , en fait d'actions de complaisance, à ceux qui sont naturellement portés à donner moins. La sympathie, comme tous les autres sentiments, nait des actes qui l'accompagnent d'ordinaire. « Le plus sûr moyen de s'attacher à quelqu'un, c'est, a dit M. Marion, de faire beaucoup pour lui (1). » Il faut mettre souvent l'enfant indifférent ou égoïste dans le cas d'éprouver ce bienfait de la sympathie en retour. Si les actes que nous lui demandons sont faciles, d'abord conformes à ses habitudes et à ses goûts, et de plus en plus compliqués d'effort et de sacrifice, l'orgueil d'avoir remporté une victoire sur soi-même lui rendra cet effort moins pénible, et puis agréable. Ravi d'avoir voulu, d'avoir fait une bonne action, d'en avoir le témoignage dans les yeux de la personne obligée, il se sentira porté à l'aimer davan-

(1) Leçons de psychologie, p. 181.

tage, comme lui donnant l'occasion de faire des actions louables.

La bienveillance pratique se développe mieux par l'habitude accompagnée de quelques raisonnements appropriés à l'âge de l'enfant, que par les fortes excitations de la sensibilité. J'ai vu donner bien maladroitement une leçon de charité par une mère à son fds âgé d'environ deux ans. Ayant aperçu un vieux mendiant sous une porte cochère, elle s'arrêta, mit un sou dans la main de l'enfant, et, le tirant par le bras, lui dit : « Donne à ce pauvre homme. » Le petit, qu'effrayaient le visage et l'accoutrement du misérâble, recula d'abord avec une horrible grimace, se colla contre les jupes de sa mère, et lui remit le sou dans la main. Les choses se seraient-elles passées de la même manière, si l'on avait dit à l'enfant de donner quelque chose à une personne d'un extérieur agréable, d'un visage aimable et souriant ? Je ne le suppose pas. C'était donc là une mise en scène hors de propos, un moyen allant contre le but, une impression qui ne devait laisser qu'un souvenir pénible et sans efficacité morale. Une mère qui voudra donner l'exemple de la bienfaisance à un jeune enfant, devra recourir à d'autres pratiques ; elle pourra, par exemple, faire la charité devant l'enfant, non pas avec des sous, dont l'enfant ne comprend pas le véritable usage, mais avec des vêtements, des aliments, des remèdes, des objets de première nécessité, d'une utilité notoire, et surtout accompagner ses dons de bonnes paroles : l'enfant les comprendra, il s'intéressera à ces actions, il perdra l'habitude de s'effrayer à la vue des pauvres gens ; il les observera, questionnera sur leur compte, et se façonnera peu à peu à la vertu de bienfaisance.

Combien mieux avisée une autre mère qui, ayant plaint

un ramoneur devant sa fille âgée de deux ans et demi, parce qu'il était pauvre, s'entendit faire cette question : « Pourquoi tu as dit qu'il est pauvre, le petit ramoneur ? » Elle répondit : « Parce qu'il travaille tous les jours, qu'il prend beaucoup de peine, et qu'il n'a pas, comme toi et ton frère, une bonne mère pour lui donner de quoi manger, pour l'habiller, le promener, le caresser et s'amuser avec lui. » — « Alors, quand on est pauvre, on est bien malheureux 1 Oh ! oui, bien malheureux ! Maman, je voudrais lui donner une tartine, et un joli pantalon, veux-tu, maman ? Il ne sera plus pauvre. » De semblables leçons, faites à propos et avec discrétion, doivent préparer à l'enfant un riche fonds de sympathie active.

Avant de pouvoir comprendre l'affection qu'il doit à son groupe social en échange des bienfaits qu'il en reçoit, l'enfant doit être préparé à ce sentiment supérieur par les affections, les exemples et les entretiens de la famille. Voulez-vous qu'il soit disposé à servir ses semblables en toute occasion ? Habituez-le à être tel avec ses frères. « L'amour fraternel, a dit M. Angiulli, est la première forme de l'amour du prochain, et c'est pourquoi la famille a été l'éducatrice de l'humanité. » Voulez-vous qu'il ait déjà le pressentiment et le préjugé du noble amour de la patrie ? Qu'il vous voie l'aimer, et vous l'entende dire avec sincérité, avec transport. « Comme institutrice, a dit Mmc Tarissan-Pérez, je peux affirmer n'avoir trouvé de patriotisme que chez les enfants dont les familles étaient animées de l'amour de la patrie. A ce point de vue, suivant moi, c'est la famille qui est la meilleure école (1). »

(1) Congrès de VAss. pour l'avanc. des sciences, Grenoble, 1885.