CHAPITRE IV

La politesse.

Ce que peut être la politesse chez un enfant. Pour habituer l'enfant à des actes de bienséance, il faut surtout compter sur l'exemple. — L'enfant grandelet les imite mieux. — L'amour-propre, la timidité, peuvent exagérer ou fausser la politesse. — La politesse doit être dans les manières et dans les sentiments. — 11 faudrait laisser à chaque enfant sa simplicité naturelle et son air propre. — Il faut une politesse aimable et de bonne humeur. — La bonne humeur est le caractère de l'obligeance. — Il y un devoir de bonne humeur, devoir trop souvent négligé par les parents et par les maîtres.— La gaité ne doit pas être doublée de malveillance; point de plaisanterie critique. — L'habitude de s'observer et de se dominer devant les autres, favorise l'esprit de justice ; il faut être tout à la fois aimable et juste.

L'enfant, même âgé de dix ou douze ans, doit ignorer les compliments directs qui s'adressent à l'amour-propre des personnes. Quelques formules de déférence, quelques prévenances aimables, les mêmes pour tout le monde, voilà ce qu il peut retenir de nos manières cérémonieuses. Il serait absurde, en effet, de vouloir qu'il témoigne à chacun un respect proportionné à son mérite ou à sa condition . Mais, de très bonne heure, et déjà à trois ou quatre ans, il est capable de ces attentions faciles dont l'exemple est le seul maître. La manière de s'y exécuter en fait tout le prix. A trois ans, l'enfant doit savoir qu'il ne faut point jeter de toutes ses forces une porte, un tabouret, une chaise, mais doucement les conduire ou les poser. S'il Survient une per-

sonne étrangère, et qu'on l'appelle auprès d'elle, on ne lui demandera pas encore de faire la révérence ; mais il pourra la saluer du nom de « madame » ou de « monsieur » , et même lui demander comment elle va. A six ou sept ans, ces attentions sont de rigueur, comme aussi la précaution de ne dire à personne « oui » et e non » tout court, de ne point passer devant quelqu'un sans dire pardon ou faire une révérence (si c'est une personne étrangère), de ne rien donner ou recevoir sans faire un geste de politesse.

Un enfant de cet âge doit aussi commencer à n'incommoder qui que ce soit par ses mouvements, savoir prendre lui-même une petite chaise et s'asseoir à une distance convenable des personnes en visite, ne pas s'appuyer sur elles, ni les pousser, et surtout ne pas les interrompre dans leur conversation.

Pour habituer l'enfant à ces actes de bienséance qui reviennent à tout moment, il faut compter beaucoup plus sur les exemples que sur les conseils et les réprimandes. Les enfants se façonnent eux-mêmes d'après notre tenue et notre air. Locke estime, avec raison, qu'on ne doit pas tourmenter les enfants sur les marques extérieures de respect et de bienveillance. Il ne veut pas qu'on les gronde en public sur cet article délicat. Il ne peut souffrir le ridicule des parents qui veulent imposer aux enfants des manières de grandes personnes, et ne manquent pas de les reprendre, devant les étrangers, des moindres infractions aux bienséances d'usage, comme si ces infractions étaient imputables à leur propre incurie ou à leur maladresse. Il ne faut pas, dit-il, se mettre en peine de ces petites négligences, quand aucune marque d'orgueil ou de mauvais naturel ne les accompagne. Le temps, mieux que les maîtres, l'exemple mieux que les préceptes, corrigeront l'en-

fant de ces imperfections, si on n'a pas manqué d'entretenir en lui des habitudes de bonté et d'humanité (1).

Les actes conformes ou contraires à la politesse sont d'autant mieux imités que l'enfant est plus âgé, et que ces actes sont plus fréquemment répétés devant lui. Une petite fille commença à prendre seulement à l'âge de quinze mois, les froncements de sourcils de son père, ses attitudes violentes, son ton de voix criard, et bientôt quelques-unes de ses formules exprimant l'impatience ou la colère. A trois ans, elle disait à un visiteur, selon la manie paternelle : « Mais, tais-toi donc, tu ne me laisses jamais achever une phrase. » L'enfant a beau être naturellement vif et emporté, ces habitudes d'altercation et de contradiction, tout comme celles de mépris et de raillerie, ne se montrent guère chez lui, s'il n'en a pas été souvent témoin.

La politesse, toute sincère et aimable qu'elle puisse être au début, est facilement exagérée ou faussée par une fierté naturelle ou par une grande timidité. Le cas est peutêtre plus fréquent chez les petites filles que chez les petits garçons, parce qu'on habitue davantage, les premières à s'observer et à craindre l'opinion du monde.

J'ai connu des petites filles qui se donnaient de grands airs ou faisaient les agréables, pour être plus tôt servies par des marchands ou s'attirer leurs compliments, quand leurs mères les envoyaient faire des commissions. Cette politesse intéressée, et même un peu doublée d'artifice, n'offre point de danger chez les enfants bien élevés, si l'on n'a pas oublié de leur apprendre la politesse du cœur.

Mais qui peut se flatter de mener à la perfection la culture d'un caractère ? Les parents les mieux intentionnés

(1) Quelques pensées sur l'éducation, sections VI et XIII.

poussent les jeunes enfants, filles et garçons, à l'affectation et à la ruse de coquetterie, en leur faisant une nécessité de plaire, de charmer, pour obtenir des faveurs ou des caresses. Ils auraient une grâce plus naïve et plus aimable, si on ne leur en demandait pas autant.

Un juge de S... avait habitué ses enfants à être aimables envers tout le monde, sans se préoccuper d'autre chose. Les petits garçons saluaient gracieusement toutes les connaissances, se montraient pleins de respect pour les maîtres, leur tendaient affectueusement la main à l'arrivée et au départ, s'informaient avec intérêt de leur santé. Les petites filles ne venaient jamais en classe sans porter un bouquet pour leur maîtresse ; elles étaient toujours disposées à rendre ces petits services dont l'empressement et la gentillesse augmentent le prix, prêter une plume, ramasser un objet tombé, donner un renseignement, etc. Passé l'âge de neuf à dix ans, comme tout cela était sans fonds, que la politesse était dans les manières et non dans les sentiments, ces enfants avaient bien changé, et tout le monde le remarquait. Ils n'étaient ni plus ni moins attentifs, zélés, bienveillants, que les autres.

L'idéal de l'éducation serait de laisser à chacun son air propre en lui donnant nos actes à imiter. Locke a compris la nécessité de respecter le naturel de chaque enfant, et il ne peut souffrir cette méchante figure, que la contrainte et l'affectation ne manquent jamais de produire. Il déplore particulièrement ce défaut en ce qui concerne la civilité et les bonnes manières ; mais son observation peut s'étendre atout le détail de l'éducation morale . « L'affectation, dit-il, est une imitation grossière et forcée de ce qui doit être naturel et aisé : imitation destituée du charme qui accompagne la vraie nature, à cause de l'opposition qu'elle met B. Pérez. — L'éducation morale 16

toujours entre l'action extérieure et les mouvements intérieurs de l'esprit.... » Fi de la politesse et des agréables manières, si elles mettent en danger la franchise et la sincérité de l'enfant ! « Maman, dit un enfant de quatre ans, est-ce que tu ne vas pas dire à Madame X*** de s'en aller? Il y a longtemps qu'elle est là. » J'aime mieux, même chez un enfant âgé de quatre ans, cette innocente rusticité qu'une politesse répétée et non pensée. Il est bon assurément de répéter aux enfants qu'ils ne doivent pas dire des choses désagréables aux étrangers, non plus qu'aux amis ; mais il vaut encore mieux ne pas les dresser à nos airs de convention, comme on fabrique des poupées parlantes. C'est au bon sens des parents à les retenir en ceci, comme en tant d'autres choses, dans la plus sage mesure.

La douceur et la gaieté sont, avant tout, des manifestations sociales de politesse. Elles font partie de nos devoirs envers les autres, et, comme tous les devoirs, elles s'apprennent. Il est d'un bon esprit de s'accommoder aux temps, aux lieux, aux personnes, et de faire à toutes visage aimable. C'est là un don de naissance, mais aussi un fruit de l'éducation. L'exemple doit en venir à l'enfant dans sa famille. S'il vous voit d'humeur égale et accorte, non seulement avec les étrangers, mais entre vous, il se mettra vite avec vous à l'unisson. L'habitude que vous lui aurez donnée, par ailleurs, de maîtriser ses petites peines, et de réprimer les signes de ses contrariétés inévitables, ajoutera ses effets à l'influence de vos exemples. Quelques sobres admonestations lui rappelleront, quand il sera grandelet, que l'air du visage, le ton de la voix et les attitudes, peuvent plaire ou déplaire au moins autant que les actions. On pourra le reprendre avec douceur, et comme avec étonnement, s'il parle brusquement et rude-

ment à ses frères, à ses amis, à ses bonnes, s'il n'accompagne pas sa demande de service d'une petite formule amicale comme : « Voudrais-tu bien », « si tu voulais », « je te prie », et s'il ne répond pas à un service par un bon petit merci . Ces avertissements seront d'autant mieux compris qu'il vous verra vous-mêmes user toujours entre vous de la même courtoisie et de la même bonne grâce.

Insistons sur ce devoir de bonne humeur, qui tient de si près à l'obligeance et à la bonne volonté. On reconnaît, à première vue, un enfant élevé par une bonne aimable et polie d'un enfant élevé par une servante maussade et grossière : il y a, dans l'un comme dans l'autre, un air de physionomie habituel, qui trompe rarement. Le visage de l'enfant, comme ses attitudes, reflète les manières de ses éducateurs. On ne peut, d'ailleurs, être bien exigeant pendant les premiers mois : des trép ignements de désir vite calmés, des pleurs rares, des cris de colère encore plus rares, un rire facile, un visage point rechigné, peu de rebuffades pour les étrangers, c'est à peu près tout ce qu'on peut demander en fait de bonnes manières à l'enfant de six ou dix mois.

A mesure que l'enfant avance en âge, son extérieur se façonne avec beaucoup plus de facilité d'après les impressions du milieu social. Il faut être bien sûr des personnes à qui l'on confie un enfant de quinze à vingt mois, qui tient de la sensitive et du caméléon par sa susceptibilité assimilatrice. Une mère, obligée de faire un voyage, avait confié à des parents sa bonne et son fils, âgé d'un peu plus de huit mois. Après une absence de quinze jours, elle fut grandement surprise du changement opéré dans les habitudes, et jusque dans la physionomie de l'enfant. Pendant les deux premiers jours, elle ne cessait de s'écrier : « Tiens, il ne

fait pas comme cela, il n'est pas comme cela chez nous ! i

Surveillons nous-mêmes notre propre humeur.

Très peu de personnes se doutent que la gaîté soit affaire de réglementation morale. C'est pourtant « un devoir, léger en apparence, très sérieux au fond », que le devoir de bonne humeur dans la famille. Rien de plus rare que cette vertu. « Je ne parle pas des personnes qui n'ont point reçu une bonne éducation et qui, jugeant qu'on n'a pas à se gêner dans la famille, y sont à l'envi bourrues, désagréables et grossières. 11 est des familles même distinguées, où l'union est parfaite et l'esprit de solidarité remarquable, où l'on est disposé à se soutenir mutuellement, à faire les uns pour les autres de sérieux sacrifices, et où cependant les relations quotidiennes ont toujours quelque chose d'un peu tendu. Si l'on ne se dispute pas tout à fait, on ne se parle que sur un ton plus ou moins aigre et désagréable. Il semble que l'amabilité et la grâce soient une monnaie que l'on réserve pour les indifférents, et qui ne saurait avoir cours dans la famille. Si bien que Fontenelle, dans un de ses Éloges, voulant faire le portrait le plus favorable du personnage qu'il loue, termine par ce trait qu'il paraît mettre au-dessus de tout le reste : « Enfin, il était d'une humeur agréable, même dans sa famille. »

« On a beau dire que ce n'est que sur les petites choses qu'on se dispute, il n'y a pas de petites choses dans la vie de famille, par la raison qu'elle n'est presque faite que de petites choses. Si l'on est insupportable dans tous les détails de la vie, sous prétexte que cela est sans importance, à quel moment se réserve-t-on d'être bon et affectueux ? Si I on s'observe si peu dans les petites choses, où il est facile d'être ce qu'on doit, est-on bien sûr d'être irréprochable quand viendront les occasions sérieuses ?

Chacun devrait donc faire tout son possible pour corriger un tel état de choses pénible pour tous, et qui dissimule souvent, au point d'en faire douter, des qualités profondes et de solides vertus (1). »

Mme de Maintenon, dans une de ses instructions sur la bonne humeur, disait à ses élèves, qu'il « n'y a rien de si « bon qu'une fille gaie », et que, quand même la gaîté « serait excessive, les suites en sont moins fâcheuses que « celles de la tristesse. » Mais, ajoutait-elle, « en recommandant la gaîté, je ne prétends point que vous soyez évaporées, ni que vous vous laissiez aller à des ris immodérés. La gaîté ne doit point du tout faire tort à la modestie (2). » Rien, en effet, de plus contraire à l'attention sur soi-même et aux attentions à l'égard des autres, que cette exubérante gaîté, qui n'a sa place que dans certains jeux, toujours rares et courts pour le jeune enfant. L'enfant vif et pétulant, qui ne s'appartient plus, risque fort d'être désagréable aux autres par ses mouvements, ses gestes, ses mines et ses paroles.

La gaîté peut être aiguisée de malveillance ; c'est quand elle vise, sous forme de plaisanterie, les défauts d'autrui. Locke regarde cette disposition à l'esprit critique comme un des quatre défauts qui sont le plus directement contraires à la politesse (3). Les enfants moqueurs m'ont toujours semblé les pires singes du monde. Ils tiennent ce vilain tour d'esprit de leurs parents. Quel pitoyable jeu que de médire des personnes absentes, de critiquer leurs

(1; H. Marion, Leçons de morale, p. 321. (2j Mme de Maintenon, Extraits par M. 0. Gréard, p. 109, (3) V. J. Locke, Quelques pensées sur l'éducation, édit. Compayré • p. 227.

travers et leurs vices, d'en rire avec malignité, de les contrefaire môme, en présence de leurs enfants, et cela, après avoir fait à ces personnes les manifestations les plus vives de sympathie ou de tendresse ! Cette contradiction immorale ne donne pas à réfléchir à l'enfant, mais il l'imite à sa façon, tour à tour poli et médisant, et quelquefois tout ensemble.

CJest une matière de si grande importance, que j'y veux encore appuyer. L'excellent Jacotot va nous dire, dans une de ses pages les mieux écrites et les mieux senties, à combien de qualités solides se rattache l'aimable politesse, cette fleur des vertus domestiques.

« Si l'individu est distrait, il faut l'exercer à la politesse qui exige une attention soutenue et de tous les instants ; il faut l'exercer, non seulement à la politesse complaisante, mais à l'amabilité, sorte de politesse toute en prévenance ; monnaie de société dont il ne suffit pas d'être pourvu, mais qu'il faut savoir distribuer avec une profusion convenable, dispenser dans l'occasion avec une libéralité qui ferait presque croire à l'obligé que celui qui l'oblige travaille pour son propre plaisir.

« Un eflèt important de cet exercice est la bienveillance de la part de ceux qui sont l'objet de nos attentions prévenantes et délicates. De plus, il nous prépare à l'empire sur nous-mêmes ; il n'y a rien dont ne soit capable un homme qui sait se maîtriser assez pour être toujours poli. Le premier devoir (1) est de se rendre aimable aux gens de la maison. Si on peut y parvenir, il sera bien aisé de plaire

(1) Le texte dit : « Or, comme dans l'enseignement universel, il faut toujours faire l'exercice le plus difficile, la méthode conseille de se rendre aimable aux gens de la maison. »

dans le monde. Celui qui est aimable pour ses enfants, en conservant sur eux l'autorité dont il a besoin pour les diriger, celui-là sera aimable, à plus forte raison, avec des étrangers, dont l'éducation ne lui est point confiée. Etre aimable avec ses inférieurs, en gardant sa supériorité, ce problème contient toutes les difficultés de l'art de se conduire.

« Remarquez que cette amabilité dont je parle ne peut exister sans justice, sans modération. Elle devient ainsi une véritable vertu ; elle en a le charme, elle en a tout le mérite. Il faut, pour atteindre ce but, commencer par se connaître soi-même, il faut savoir où on est arrivé et mesurer le chemin qui reste à parcourir. Quand on se flatte soi-même, «je suis aimable », dit-on, et on oublie que l'on n'est pas toujours juste ; ou bien on s'applaudit d'être juste, sans se soucier d'être aimable ; comme si l'amabilité suffisait sans vertu, ou comme si la vertu pouvait exister à demi (1). »

(1) J. Jacotot, La Philosophie panécastique, p. 371.