CHAPITRE III

La crédulité.

La crédulité à la parole d'autrui a pour principe la croyance primitive qui accompagne L'exercice des sens. —Cette croyance persiste en se limitant à propos de certains phénomènes bien connus. — Il faut redresser, et amener l'enfant à redresser lui-même une foule de jugements erronés, d'une application nuisible ou déraisonnable.

— L'enfant crédule par impulsivité. — Rapport entre la tendance à l'action et la mémoire émotionnelle : confiance et circonspection.

— Laisser agir cette heureuse confiance, et ne la tempérer qu'à bon escient. — Il faut que l'enfant apprenne qu'il y a des exceptions à toute loi habituelle, qu'il apprenne la décision réfléchie, la patience, l'égalité d'humeur. — La vive sensibilité de l'enfant le fait quelquefois ressembler à un adulte hypnotisé, susceptible d'obéir à toutes sortes de suggestions. — Devoir étroit de respecter sa spontanéité, son intelligence, son innocence. — line faut, quoi qu'en dise Platon, tromper ni les peuples ni les enfants. — Exceptions très rares où la suggestion mensongère est permise.

— Les récits faits à l'enfant doivent être vraisemblables ; point de fictions absurdes ou terrifiantes.

Le mot crédulité est souvent pris en mauvaise part. Il signifie la facilité à croire sur un fondement très léger, à tout croire, à croire tout le monde. Un tel penchant supposerait l'incapacité de juger par soi-même, qui n'est pas le fait de l'enfant même âgé de quelques mois. Il a commencé, en effet, à voir par ses yeux, à entendre par ses oreilles, avant de croire au témoignage des autres. L'évidence est le caractère de ses moindres sensations. Elle ne cesse d'accompagner l'exercice de tous ses sens. Mais cette

croyance primitive et absolue subit peu à peu quelques atteintes. L'enfant, par exemple, a reçu dans sa bouche une cuillerée de soupe trop chaude : averti par cette rude expérience, il fait un geste à sa mère, qui signifie : « Souffle sur la cuillère avant de la rapprocher de ma bouche. » Il se défie bientôt, pour de bonnes raisons, de la flamme et du feu. Plein d'assurance dans ses premiers mouvements pour marcher, il s'est fait du mal en tombant, et dès lors il ne renouvelle plus ses essais de locomotion sans une main qui le soutienne. A dix mois, il essaie encore et encore de lever le couvercle pesant d'une caisse ; mais, à l'âge de dix-huit mois, décidément convaincu de l'inutilité de ses elforts, il n'a plus envie d'y perdre sa peine et son temps.

Rappelons-nous bien que le principe de l'éducation négative, même pour le premier âge, ne doit être que partiellement appliqué. Non seulement il faut éviter à l'enfant les erreurs compromettantes pour son bien-être, sa santé, sa bonne humeur et sa moralité, mais il faut à chaque instant redresser, plus il est jeune, et l'amènera redresser lui-même, plus il avance en âge, les jugements faux auxquels l'entraîne son intrépide instinct de croyance. Cette méthode s'impose d'autant plus que la petite science de l'enfant n'est point désintéressée; sa curiosité n'est pas celle d'un théoricien, elle est faite en vue de la pratique immédiate, ou elle a mille chances d'être tournée à des applications prochaines, qu'il est souvent plus facile de prévoir que d'empêcher.

L'enfant est toujours un être plus ou moins impulsif. Pour lui, voir un objet, y penser, c'est l'aimer ou le haïr, et c'est en même temps le vouloir ou le repousser. Son cerveau est trop faible pour retenir le jeu de ses muscles mis en mouvement par une excitation du sensorium, et son expérience ne peut pas lui fournir des motifs bien puissants d'arrêt.