LA CRÉDULITÉ

S'il suspend de lui-même ou tempère l'action commencée en lui malgré lui, il le doit plus souvent à l'effet de son tempérament qu'à celui des habitudes prises. La promptitude et l'assurance avec lesquelles agit un enfant qui n'en est plus à l'époque des mouvements réflexes dépendent, en effet, de l'énergie plus ou moins grande de ses impulsions natives à l'action. Et n'oublions pas que celles-ci sont en relation étroite avec ce que les Anglais appellent la mémoire émotionnelle. « Le tempérament confiant, a dit M. J. Sully, implique une mémoire particulièrement bonne pour les plaisirs ; et le circonspect, l'appréhensif, une mémoire particulièrement bonne pour les peines (1). »

Certains enfants sont plutôt portés à la confiance, et d'autres à la circonspection. Mais l'enfant est généralement confiant : il ne doute ni du résultat ni de son habileté à le produire, quand il s'agit d'un acte l'intéressant quelque peu. Il faut lui laisser cette heureuse confiance, et ne la tempérer qu'à bon escient. Il serait aussi funeste de l'exagérer que de la réduire. C'est le sentiment de cette mesure qui paraît avoir échappé à un éminent hygiéniste, quand il disait : « Il est bon que la mère commence par habituer l'enfant, grâce à une expérience dont les coups et les chutes feront tous les frais, à considérer la douleur, non pas comme un incident extraordinaire, mais comme une chose usuelle entrant dans le plan de la vie (2). » Il est bien plus utile de lui montrer comment la douleur s'évite ou s'atténue. Qu'on ne le plaigne pas outre mesure pour une bosse au front ou pour une piqûre d'épingle, fort bien; mais qu'on l'avertisse de ne pas s'y exposer, et qu'on

(1) Eléments de psychologie, p. 637.

(2) Fonssagrives, l'Édite, phys. des garçons.

B. Pérez. — L'éducation morale 18

l'aide parfois à esquiver de tels accidents, c'est mieux encore. 11 sera prudent, mais non timoré. Il apprendra à marcher, à courir, à sauter, à se suspendre, à se balancer, à toucher, à palper, à manipuler les objets et les animaux, hardiment, posément, si nous le surveillons et l'encourageons, au lieu de le plaindre.

Il faut sans cesse alimenter, en les réglant avec précaution, les habitudes relatives à la sensibilité.

Je les voudrais tout juste assez variées, même chez un enfant de deux ans, pour que leur influence ne tournât pas à l'obsession et à la manie. Il faut détendre avec une prudente complaisance les frêles ressorts de l'activité enfantine. Ainsi convient-il de mettre quelquefois un certain retard à la satisfaction des désirs les plus habituellement écoulés ; de même est-il bon de ne pas voir toujours se réaliser les appréhensions les plus légitimes. Ces exceptions habilement opposées à la règle éprouvée font réfléchir l'enfant, le rendent plus apte à comprendre les moyens que nous employons pour nous tirer d'affaire nous-mêmes ; elles l'habituent à la patience et à l'égalité d'humeur. La seule chose sur laquelle un enfant âgé de deux ans doive toujours absolument compter, c'est l'affection et l'indulgence de ses proches. Il faut aussi que l'éloge et le blâme lui soient répartis pour les choses importantes, avec une équité parfaite ; qu'il ne soit pas assuré de l'un ou de l'autre, avant d'agir. Une petite hésitation pour les actes sérieux est très utile à l'enfant, à mesure qu'il avance en âge. Elle n'est pas seulement une condition de progrès pour sa moralité ; mais, d'une manière générale, elle lui fera mettre plus de prix aux éloges mérités, et contribuera ainsi à accroître la somme de ses vrais plaisirs.

Insistons sur l'intime rapport qui existe entre la croyance

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et le sentiment. Une vive émotion met en relief dans l'esprit une idée ou une image, au détriment de toutes les autres qu'elle aurait pu évoquer. Cette image éveille à son tour des sentiments qui se combinent avec le premier et le renforcent. Ainsi la peur donne des hallucinations effrayantes. Un vif désir nous fait croire à l'existence de son objet ou à la facilité de l'obtenir, et il en résulte un accroissement d'appétition. Une attente énergique produit de pareils effets véritables suggestions à l'état de veille. En voici un exemple frappant chez un adulte. « Je me trouvais à Paris, rapporte Wigan, à une soirée de M. Bellart, quelques jours après l'exécution du prince de la Moskowa. L'huissier, entendant le nom de Maréchal aîné, annonça M. le maréchal Ney. Un frisson électrique parcourut l'assemblée, etj'avoue, pour ma part, que la ressemblance du prince fut, pendant un instant, aussi parfaite à mes yeux que la réalité (1). »

Ces curieux phénomènes de suggestion s'expliquent très simplement, comme tous les autres, par le ralentissement de la circulation du sang dans une partie du cerveau, ralentissement dû, soit à l'obsession d'une vive image, soit à quelque action mécanique du genre de celles qu'emploient les hypnotiseurs. Le sujet tourne ainsi à l'état de vision suraiguë, l'arrêt du travail mental ayant lieu pour tout ce qui n'est pas l'objet de sa vision.

Etant donné les conditions physiologiques de cet état d'hyperblépie mentale, ou de crédulité, on comprend sans peine qu'il puisse être provoqué par la fièvre ou par la digestion même. Le savant M. Maury, s'endormant un jour après son dîner, vit réellement des cerises vermeilles sur

(1) Nouvelle espèce de folie, 1844, p. 56, cité par M. de Rochas, Revue scientifique du 12 février 1887.

une assiette de faïence verte, assiette et cerises qui l'avaient frappé pendant le repas (1). La digestion a produit cette hallucination hypnagogique, en retirant du cerveau une partie du sang et le faisant affluer vers la partie médiane du corps. Les troubles de l'estomac, qui supposent une inflammation de cet organe, accompagnent les hallucinations tristes (2).

On a beaucoup parlé dans ces derniers temps d'appliquer l'hypnotisme, comme moyen pédagogique, non seulement aux enfants vicieux et malades, sur lesquels les autres moyens ont échoué, mais à tous les enfants dont la paresse ou les défauts incorrigibles ont résisté aux suggestions ordinaires de l'éducation. C'est, en effet, par une sorte de suggestion à l'état de veille, analogue dans ses causes et dans ses effets à la suggestion hypnotique, qu'on impose à l'enfant des manières d'agir, de penser et de sentir, supposées bonnes, et d'une influence plus ou moins durable. Nous devons attendre de nouvelles et décisives expériences pour nous prononcer, et sur l'utilité, et sur la légitimité de ce genre de curation. Les scrupules inspirés par le respect de la personnalité de l'enfant ne sont pas ici directement en cause, puisque, selon M. Marion, il est certain « que l'éducation implique nécessairement une forte dose de déterminisme », et que « les esprits faibles en général, la plupart des enfants notamment, prennent avecune facilité incroyable, dans certaines conditions surtout, l'empreinte qu'on leur donne (3). » Cet argument serait d'ailleurs sans valeur pour les tout jeunes enfants, s'il était vrai, comme le déclare Preyer, qu'ils ne peuvent être hypnotisés. « La faiblesse de la volonté de l'enfant est cause, dit -il, qu'il ne peut être

(1) Le Sommeil et les Rêves, p. 271, cité par M. de Rochas, loc. cit.

(2) Md., id.

(3) Revue philosophique, février 1887.