LA VÉRACITÉ ET LE MENSONGE

couvrir que les apparences inaccoutumées des choses ne sont telles que pour des raisons bien connues : ceci dépend de la lente et progressive éducation des sens et du jugement. Nous devons suivre une méthode analogue dans les erreurs volontaires qu'il est amené à commettre : nous lui faisons faire un retour sur lui-même, et il ne manque pas de s'apercevoir qu'il n'a trompé qu'en cédant à une impulsion qu'il aurait pu et dû réprimer. Il est bien entendu que cette leçon de morale pratique ne doit être employée qu'avec mesure, et seulement dans les grands cas.

Tous les mensonges, d'ailleurs, ne sont pas à réprimer.

Que l'enfant, par gestes, par mines, ou paroles, contrefasse un peu la vérité, si cela n'est pas trop fréquent, ni d'une bouffonnerie trop accusée ; qu'il sorte tout d'un coup d'une cachette où il se croyait invisible, et jouisse de surprendre ou d'effrayer les autres ; que par un mensonge de bravoure, il se relève, une bosse au front, et dise: t Je suis tombé pour rire» ; que, pour éviter un petit reproche, et aussi pour ne pas faire de la peine à sa mère, il dise que ce n'est pas elle, mais l'eau de son bain qu'il a appelée c vilaine > : ce sont là de petits mensonges sur lesquels il faut savoir fermer les yeux. Mais il y aurait danger à tolérer chez l'enfant des mensonges ayant pour mobiles, non plus les impulsions d'une naïve personnalité, mais les sentiments antisociaux : la jalousie, le manque de déférence, l'indocilité.

La peur d'être réprimandé, de ne pas obtenir une satisfaction attendue, engage l'enfant à mentir, mais plus rarement jusqu'à trois ou quatre ans que passé cet âge. Dans ces cas, la manière dont nous lui demandons la vérité fait naître la défiance, la dissimulation et le mensonge. « As-tu fait cela? C'est donc toi encore qui as fait cela? » Ces ques-

tions, faites d'un ton et d'un visage sévères, font chercher une réponse qui peut amener l'impunité ou ajourner la punition. L'enfant élevé avec douceur sera franc, parce qu'il est confiant. Une réprimande faite avec douceur, et avec la certitude du pardon et de l'oubli, est une punition très sensible pour un enfant bien élevé, et ce n'est pas là ce qui refoulera l'aveu prêta jaillir de ses lèvres. Il faut, d'ailleurs, quelquefois prendre en pitié sa faiblesse, venir en aide à cette petite bonne volonté sollicitée en sens contraire par la honte et par l'affection filiale : il faut lui dire qu'on sait la vérité, quand on la sait, et lui demander simplement des détails sur son acte, sur la manière dont il l'a accompli, et sur les mobiles qui l'y ont déterminé.

Il ne faut pas soumettre à une rude épreuve, et surtout dans les petites choses, cette innocente et fragile sincérité. On a besoin d'être cru, pour être excité à dire la vérité. On peut donc quelquefois, surtout s'il s'agit de choses peu importantes, faire semblant de croire ce que dit l'enfant, et de ne pas suspecter sa bonne foi. « Il faut, a dit miss Edgeworth, prendre son parti d'un verre cassé plutôt que de mettre à l'épreuve la sincérité de l'enfant. » C'est la mettre à l'épreuve que de lui tenir rigueur, et de le forcer à s'exécuter lui-même à propos de négligences ou d'étourderies reconnues par lui légères, ou même excusables.

On peut d'autres fois le louer, mais de préférence louer quelque autre personne, pour avoir dit la vérité à ses risques et périls. Montrons-nous satisfaits de sa sincérité : cela vaudra mieux que de lui pardonner sa faute parce qu'il l'aura avouée. « C'est le plus grand avoueur que je connaisse, disait le marquis de Mirabeau au bailli son frère, à propos de son fougueux et incorrigible jeune homme. Mauvaise maxime à graver dans l esprit des jeunes enfants

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de tout âge que « faute avouée est à moitié pardonnée . »

Mais il est des cas où l'aveu est nécessaire, où la répression doit être physique et morale, surtout morale, et fondée sur le besoin d'estime. « Si un enfant dénature ce qu'il raconte, s'il exagère pour se faire valoir, qu'on l'amène peu à peu, par des questions adroites, à rétablir lui-même les faits, puis, qu'on lui fasse avouer sa faute et qu'on le laisse ensuite à sa honte (1). »

Quelquefois l'aiguillon de la peine physique viendra s'ajouter à la peine morale. Si, par exemple, l'enfant vient nous dire : « J'ai faim, j'ai soif ; je n'ai pas eu ma pomme ou mon gâteau, » et que le mensonge soit palpable, répondons-lui que nous ne le croyons pas, car nous savons bien le contraire de ce qu'il dit. S'il renouvelle son mensonge, à propos d'objets de convoitise ou d'amusement, disonslui froidement que nous ne le croyons pas, parce qu'il nous a déjà trompés en pareille matière, et qu'il nous trompe sans doute encore. Si l'enfant a réellement besoin, s'il tenait fort à cet objet ou à ce jouet, un quart d'heure ou une demi-heure de privation peut le faire souffrir sans inconvénient d'aucune sorte, et le faire réfléchir sur les avantages de la sincérité.

Si l'enfant persiste dans ses habitudes de mensonge, « un bon moyen de correction sera encore de faire contrôler ce qu'il avance par ses camarades (ou ses frères) ; il faudra lui dire d'un ton sérieux et triste qu'on se voit dans la nécessité de ne pas croire à ce qu'il affirme, et témoigner au contraire une confiance absolue à ceux de ses camarades qui n'ont jamais menti. L'habitude du mensonge sera bien invétérée si elle résiste à un pareil traitement

(1) H. Marion, Leçons de psychologie, p. 196.

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employé en temps utile (1)». Ce précepte n'est d'ailleurs d'une application réellement efficace que pour l'âge qui n'est plus la première enfance et qui n'est pas encore l'adolescence. Les habitudes fondées sur la force du jugement et de la volonté, et sur le sentiment de la dignité personnelle, ne se prennent guère encore à trois ou quatre ans,et ne se prennent guère plus après l'âge de douze ou treize ans.

En somme, la sincérité s'impose par l'exemple mieux que par tout autre moyen. Il semble qu'on ne devrait pas avoir à insister sur la nécessité d'être avec un enfant, et surtout avec son enfant, d'une scrupuleuse franchise. Pourtant plus d'un père et d'une mère ont besoin qu'on leur répète le vieil aphorisme : « Nous devons le plus grand respect à l'enfant » , aphorisme si bien traduit par notre grand poète : « Ayons pitié des têtes blondes (2). »

c Le nombre est malheureusement petit des enfants élevés dans un milieu où le mensonge soit réellement en horreur. Combien peu de parents et maîtres, sans parler des serviteurs, s'interdisent scrupuleusement de dissimuler et de mentir même dans les petits choses ! Que l'éducateur donne, en toute occasion, à ses élèves l'exemple de la véracité et de la loyauté ; que sa conduite en tout et partout témoigne de l'horreur qu'il a de la dissimulation , de la ruse même ; qu'il ne demande jamais, qu'il ne permette pas aux enfants de se trahir et de se dénoncer les uns les autres, qu'il punisse au contraire sévèrement tout acte de délation, mais qu'il tâche d'amener les coupables à avouer eux-mêmes spontanément et vaillamment leurs

(1) Marion, loc. cit.

(2) V. Hugo.