CHAPITRE V

L'amour-propre dans ses rapports avec la sensibilité.

N'encourageons pas trop l'égoïsme provenant de la réflexion portée sur les sentiments. — On accorde trop d'importance à la petite personne et à tout ce qui s'y rattache. — Ne pas favoriser la sensualité. — Ne pas insister devant l'enfant sur les jouissances de la sensualité. — En revanche, rien de plus utile que de porter l'attention de l'enfant sur ses plaisirs passés. — Le même conseil n'est pas applicable aux douleurs passées : l'enfant s'habituerait à vouloir inspirer de la pitié. — Il est aussi très utile de compatir devant lui, surtout en cherchant à les soulager, aux souffrances des autres. — Le plaindre lui-même avec discrétion; pas d'éducation énervante.

L'attention de l'enfant portée sur les manifestations de certains sentiments, tels que la colère, la peur, la timidité, peut lui suggérer le désir de les réprimer et peu à lui en donner le pouvoir. Ce ne sont pas les seules émotions sur lesquelles il soit utile de faire revenir l'enfant. Mais il faut y apporter une extrême prudence, car, chez l'enfant comme chez l'adulte, l'analyse subjective entraîne moins d'avantages que d'inconvénients.

Il n'est pas plus dangereux, en principe, de faire revenir l'enfant sur ses plaisirs passés que de rappeler son attention sur ses qualités ou sur ses mérites. A deux ans, et même à trois ou quatre ans, l'égoïsme d'un enfant bien élevé n'a rien de bien grave. Un enfant âgé de deux ans, d'un excellent cœur, et assez bien dressé, est vivement intéressé quand on parle de lui, de ses plaisirs, de ses occu.

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pations, de ses affaires, de sa maison, de son père, de sa mère, de son frère, de son chien, de tout ce qui se rapporte à lui, de tout ce qui lui est familier. Tout ce qui est lui et les siens est bon, joli, important, comme aussi tout ce qui le fait souffrir, colique, mal de tête, coupure au doigt, contusion à la tête, fait un bien grand mal, et rend bien malheureux. Mais nous voyons déjà poindre, à côté de cet égoïsme, non sans grâce et sans utilité, un peu de cette personnalité haïssable que Pascal et La Rochefoucauld ont si bien décrite. N'y encourageons pas trop l'enfant, par notre approbation et par notre sourire.

Il est des personnes bien intentionnées, mais fort imprudentes, qui ne peuvent laisser un enfant pendant quelques minutes à lui-même. Tout petit, on l'admire déjà, on le dorlote, on l'idolâtre. C'est, à les entendre, le plus bel enfant du monde, le plus intelligent, le plus affectueux, le plus sage, le plus aimable. Ses verrues sont des signes ; ses rages sont des impatiences, ses fautes des peccadilles ; on lui demande à chaque instant s'il s'amuse bien, s'il est heureux. On lui prodigue les termes de la plus mièvre sentimentalité; on lui demande s'il aime bien sa mère ou sa tante, qu'elle est celle qu'il aime le plus : exhibition de tendresse excessive et maladroite. Elle élève trop haut le ton de la sensibilité affective, qui doit toujours rester dans les degrés moyens du calme et de la sérénité. Elle rend l'enfant avide de marques d'amitié, et tyrannique à son entourage.

Les mêmes critiques s'adressent aux pratiques de toute sorte qui favorisent la sensualité du jeune enfant. Trop de soins, trop de plaisirs énervent le jeune être. Une trop grande variété dans les sensations et les émotions éprouvées fait de l'enfant une machine émotionnelle, vibrante au moindre choc, mais ne produisant chaque fois que senti-

ments faibles et peu durables. Quand la sensibilité s'est accrue aux dépens de l'action, ou de la volonté, la faiblesse des ressorts organiques et l'inconsistance du caractère accroissent le nombre des besoins, avec une difficulté plus grande de les satisfaire. On fait du petit sybarite un jouet de ses caprices, un délicat malheureux, et, par surcroît, un être indocile et inéducable. Je ne parle que de l'éducation énervante quand elle est portée à l'excès : mais n'est-elle pas fâcheuse dans tous les degrés qu'elle comporte?

Un plus grand danger, c'est d'insister sur les jouissances mêmes de la sensualité, en y intéressant la vanité de l'enfant. On vante devant lui les mets de la table des riches, on énumère les plaisirs, les honneurs, qui s'attachent à la fortune et aux grandes places. On s'estime heureux ou malheureux de sa propre condition ; on envie ouvertement les uns, on déprécie les autres, d'après cette mesure fausse et conventionnelle de la situation sociale ; enfin, on montre un appétit déréglé des biens de ce monde, et une estimation de soi-même basée sur la part qu'on en peut prétendre. Quoi d'étonnant si l'enfant, avant d'avoir fait l'apprentissage de la vie, avant d'en pouvoir comprendre et connaître les difficultés et les obligations, se croit destiné à la plus grande somme de plaisirs possible ? « Moi, je voudrais être bien riche, pour m'amuser beaucoup et ne rien faire ! » quel mot dans la bouche d'un enfant de neuf ans, intelligent, instruit, de bonnes manières, et qui parlait ainsi très sérieusement!

Il y a, d'ailleurs, plus d'un avantage à porter l'attention de l'enfant sur ses plaisirs passés, quand on le fait sans s'arrêter à l'analyse de ces plaisirs et sans trop y intéresser le jeune amour-propre. C'est un plaisir charmant que de se rappeler avec lui des événements heureux, des fêtes de