L AMOUR-PROPRE ET LA SENSIBILITÉ

famille, des parties de campagne, des incidents de voyage. On ravive, on renforce en lui d'aimables souvenirs, des sentiments doux et affectueux, impressions désormais ineffaçables de sa vive et féconde imagination. On teint le présent et l'avenir de ces idéales couleurs du bonheur passé. On entretient cette satisfaction légitime de soi et des autres, cette belle confiance optimiste, d'où dépend, pour l'enfant comme pour l'homme, la manière d'envisager la vie et de se comporter envers elle.

Nous devons éviter avec le plus grand soin de faire revenir l'enfant sur ses douleurs passées, quand il n'en doit pas ressortir une leçon facile et certaine de patience, de courage, et surtout de prudence. L'enfant s'accoutume à inspirer de la pitié, et à s'apitoyer sur lui-même. Il se mêle à ce genre d'émotion une âcreté de plaisir qui en favorise la reproduction. On en arrive bientôt à trouver des raisons de se plaindre, quand elles ne se présentent pas d'elles-mêmes. On s'étonne, à la fin, des moindres souffrances, comme si elles étaient l'effet dîme injustice. Quand on en est là, on a bien peu de pitié à dépenser pour les autres.

Il est bon que l'enfant s'habitue à compatir aux souffrances des autres, en voyant qu'on les plaint et qu'on cherche à les soulager. Mais, par la manière dont on le plaint luimême, dans les accidents et les souffrances inévitables, il faut lui faire considérer le mal comme une chose assez ordinaire dans la vie de tout le monde. On a rarement cette prudence. « Le petit roi de la création tombe de sa hauteur, se pique avec une épingle, se heurte à l'angle d'un meublé, s'ensanglante dans une rixe enfantine, les cris de sa mère, accrus de ceux des domestiques et des autres enfants, couvrent les siens, quelque perçants qu'ils soient; on se lamente, on court à l'eau froide et à l'arnica; B. Pérez — L'éducation morale. 19

on couvre de baisers tumultueux le petit blessé, qui se sent singulièrement intéressant et qui songe peut-être déjà malicieusement aux petits profits de son infortune. Les efforts exailés auxquels on se livre pour le consoler l'excitent à crier davantage, et puis, le drame fini, on en continuera l'impression en racontant devant l'enfant et à toutes les visites les péripéties les plus minutieuses de cet affreux accident. L'enfant en retirera le désir de poser de nouveau, la certitude qu'il a prodigieusement souffert et le désir pusillanime d'éviter tout accident de ce genre. Et voilà comment on fait les enfants douillets, les hommes nerveux et les sociétés molles.

« Un proverbe russe dit que l'enfant qui a cinq bonnes est nécessairement borgne. Une mère trembleuse peut les remplacer toutes les cinq dans cet office malsain. » Il est bon de remarquer, d'ailleurs, que l'enfant qui tombe crie rarement quand il est seul. J'en ai vu qui, gardant un visage très souriant après un accident de cette nature, et avant l'arrivée de leur mère, éclataient en hurlements dès qu'ils surprenaient sur sa physionomie l'expression d'une frayeur sympathique. C'est elle qui donne toujours la note de sensibilité , qu'elle ne l'oublie pas.

« Mais la douleur ne nous vient pas toujours sous la forme acérée d'un accident ou d'une chute : la maladie la traîne le plus habituellement à sa suite, et offre aux mères intelligentes des occasions, hélas ! trop dédaignées d'endurcir la sensibilité de l'enfant. On le plaint, on le caresse, on vole au-devant de ses désirs, on pleure devant lui, on a dans la voix des larmes attendries qui l'apitoient sur son propre sort, et les bonnes résolutions d'une éducation ferme s'envolent à tire-d'aile. Huit jours de ce système, et voilà un enfant douillet, si on ne le redresse

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avec douceur et persévérance (1). » Comme tout cela est bien vu et bien décrit ! Et comme tout cela est vrai au point de vue le plus humain ! Mettez à la place du mot enfant celui de pessimiste ou de décadent, et vous aurez la gâterie érigée en philosophie, et la pitié transformée en religion.

Marianna, dans l'âge le plus tendre, avait failli mourir d'une fluxion de poitrine. Sa mère se mit à l'entourer de précautions sans nombre. Tous les jours, elle parlait du chagrin qu'elle avait eu, et de celui qu'elle aurait si elle venait à perdre sa fille. Il arriva que cette petite fut prodigieusement gâtée, et que personne dans sa famille n'en pouvait venir à bout. On eut alors l'idée de la mettre pensionnaire, mais dans un établissement de l'endroit, afin de surveiller l'enfant, j'allais dire les maîtresses. Naturellement , une élève de cette espèce méritaitdespunitions; on menaçait de faire des rapports à maman, quand elle viendrait, et l'on promettait de ne pas accorder la sortie prochaine. Marianna ne soufflait mot : la petite politique de dix ans avait son plan tout fait; les mercredis et les samedis, veilles des visites au parloir ou des sorties, elle râclait incessamment sa gorge, et le lendemain, quand la mère accourait, aux premiers baisers succédait, du côté de l'enfant, une grosse toux rauque qui faisait surgir, dans l'imagination effrayée de la mère, l'épou vantail de la fluxion. Ce manège ne manqua jamais son effet ; et comme, en définitive, toute la force et toute la puissance des maîtresses étaient annulées par ces stratagèmes , après quelques mois de patience et de dure besogne, on rendit à sa famille Marianna et ses rhumes, dociles à l'appel.

(1) L'Education physique des garçons, pp. 63-66.